Prokurator generalny Kalifornii Rob Bonta ogłosił w poniedziałek, że osiągnięto ugodę między Paramount Skydance a dwunastoma stanami, usuwając ostatnią istotną przeszkodę w sfinalizowaniu połączenia spółki z Warner Bros. Discovery o wartości 110 miliardów dolarów.

Ugoda rozwiązuje obawy antymonopolowe dotyczące umowy fuzji i nakłada na Paramount znaczne zobowiązania finansowe i operacyjne — zobowiązania egzekwowalne poprzez określone kary i niezależny nadzór, a nie jedynie deklaracje dobrej woli.

Ogłoszenie przyniosło obu spółkom skrajnie odmienne sesje giełdowe. Akcje Warner Bros. Discovery (WBD) wzrosły o 11% do 30,87 dolara, niwelując cały dotychczasowy spadek od początku roku. Paramount (PSKY) początk skoczył o niemal 9% na początku sesji, po czym zmienił kierunek i zakończył notowania spadkiem o 2,94% na poziomie 10,06 dolara, gdy inwestorzy przyswoili pełen zakres wymogów ugody.

Kontrastujące reakcje rynku wyraźnie pokazują, która spółka dźwiga ciężar ugody. Paramount ponosi główne zobowiązania finansowe, obejmujące wydatki na produkcję krajową, kary za cele produkcyjne oraz wpłaty na branżowe fundusze pracownicze.

Zobowiązania produkcyjne Paramount

Zgodnie z umową Paramount zobowiązuje się zainwestować dodatkowe 300 milionów dolarów rocznie w krajową produkcję filmową i telewizyjną przez następne pięć lat, przy czym punktem odniesienia są wydatki z 2025 roku. Spółka zobowiązała się również przekazywać 14,5 miliona dolarów rocznie na programy społeczne oraz fundusz rozwoju kina niezależnego.

Łączne zobowiązanie do produkcji filmowej wzrosło z pierwotnie uzgodnionych 150 filmów do 156 w pięcioletnim horyzoncie. Co najmniej 20% tych produkcji musi mieć łączne budżety marketingowe i produkcyjne przekraczające 50 milionów dolarów oraz zapewnić szeroką dystrybucję kinową w co najmniej 3000 kin w kraju. Ugoda zawiera także wyraźne ograniczenia, według których materiały wygenerowane przez sztuczną inteligencję nie mogą zaspokajać wymogów produkcyjnych.

Konsekwencje finansowe niezastosowania się

Jeśli Paramount nie spełni rocznych zobowiązań produkcyjnych, poniesie karę w wysokości 30 milionów dolarów za każdy brakujący film. Według Bonty 90% tych opłat karnych trafi bezpośrednio do pracowników branży rozrywkowej za pośrednictwem programów ubezpieczeń zdrowotnych i emerytalnych — mechanizm ten kieruje środki z egzekwowania z powrotem do branżowych funduszy zdrowotnych i emerytalnych.

Całkowite niewykonanie kwot produkcyjnych mogłoby uruchomić przymusową sprzedaż 49-procentowego udziału Paramount w Miramax.

Ugoda wymaga również, aby Paramount wpłacił 17,5 miliona dolarów na plan zdrowotny Writers Guild of America oraz zwrócił koszty prawne WGA. Dodatkowo nałożono pięcioletni zakaz zwolnień scenarzystów w operacjach CBS News Broadcast.

Ochrona niezależności dziennikarskiej

Istotnym elementem ugody jest utworzenie rady ds. niezależności redakcyjnej wiadomości z uprawnieniami nadzorczymi nad CBS News i CNN. Rada musi rozpocząć działalność w ciągu180 dni od zakończenia fuzji i składać się z pięciu obecnych lub byłych dziennikarzy, z których każdy ma co najmniej dziesięcioletnie doświadczenie zawodowe. Będzie rozstrzygać spory między zespołem redakcyjnym a zarządem dotyczące zarzutów stronniczości w relacjonowaniu. Środki nadzorcze odpowiadają na obawy dotyczące niezależności redakcyjnej operacji informacyjnych połączonej spółki.

CNN i CBS spotkały się z oceną po wykluczeniu CNN z dostępu do Białego Domu przez prezydenta Trumpa wcześniej w tym roku.

Reakcje spółki i związku

Prezes Paramount David Ellison wyraził zadowolenie z rozstrzygnięcia, stwierdzając, że spółka uzyskała „pełną zgodę na tę fuzję”. Podziękował prokuratorowi generalnemu Bocie i gubernatorowi Kalifornii Gavinowi Newsomowi za ich rolę w osiągnięciu ostatecznego porozumienia.

Bonta podkreślił, że ugoda nie stanowi „poparcia dla tej fuzji”, ale utrzymywał, że przekształca potencjalnie szkodliwą redukcję krajowej produkcji w znaczną ekspansję tworzenia filmów, miejsc pracy i korzyści gospodarczych.

WGA wskazała, że przyjęła warunki ugody, ponieważ jako organizacja non profit nie dysponowała środkami finansowymi, aby dalej kwestionować fuzję bez wsparcia rządowego. Związek mimo to utrzymuje stanowisko, że transakcja „wyrządzi szkodę scenarzystom i całej branży”.

Niezależny monitor zgodności zostanie wyznaczony w celu zapewnienia przestrzegania wszystkich postanowień ugody. Po usunięciu przeszkody regulacyjnej najbliższe punkty do obserwacji są konkretne: wyznaczenie monitora, 180-dniowy okres uruchomienia rady ds. niezależności redakcyjnej po zakończeniu fuzji oraz rok po roku realizacja przez Paramount łącznie 156 filmów w pięć lat i rocznych zobowiązań 300 milionów dolarów, z których każde wiąże się z określonymi konsekwencjami finansowymi.