Paramount Skydance zawarł ugodę w pozwie antymonopolowym wniesionym przez prokuratorów generalnych 12 stanów USA, usuwając ostatnią poważną przeszkodę przed przejęciem Warner Bros. Discovery o wartości 111 miliardów dolarów — transakcją, która należy do największych przejęć medialnych w historii. Porozumienie, zawarte w niedzielę czasu lokalnego, kończy etap sporu sądowego blokującego fuzję i przekazuje sprawę do ostatecznej akceptacji przez sąd. Po jej uzyskaniu CBS News, należąca do Paramountu, oraz CNN, własność Warner Bros. Discovery, będą działać pod wspólnym kierownictwem od początku października. Połączenie po raz pierwszy umieściłoby obie stacje pod wspólną własnością i łączy dwie firmy, które same są efektem niedawnej konsolidacji: Warner Bros. Discovery powstało w 2022 roku, gdy Discovery połączyło się z WarnerMedia należącym do AT&T, natomiast Paramount Skydance przyjął obecną formę w 2025 roku poprzez fuzję Skydance Media z Paramount Global.

Ugoda nakłada konkretne, egzekwowalne warunki

Porozumienie zawiera niezwykle konkretne warunki. Paramount zobowiązał się zainwestować co najmniej 1,5 miliarda dolarów w produkcję filmową w USA w ciągu pięciu lat — około 300 milionów dolarów rocznie więcej niż jego wydatki na produkcję krajową w 2025 roku — wraz z 25-milionowym fundusz na nabywanie filmów niezależnych.

Cele produkcyjne mają charakter umowny: 30 filmów rocznie przez pierwsze dwa lata i 32 rocznie przez kolejne trzy, przy co najmniej czterech premierach filmów niezależnych rocznie. Nierealizacja rocznego celu wiąże się z poważnymi karami — połączone przedsiębiorstwo musi sprzedać studio Miramax i wpłacić 30 milionów dolarów za każdy niezrealizowany film na fundusze ochrony zdrowia i emerytalne powiązane ze związkami zawodowymi.

Zapisano również ochronę praw pracowniczych. Fundusz o wartości 47,5 miliona dolarów wspar przekwalifikowanie i rozwój zawodowy zwolnionych pracowników, a Paramount zgodził się respektować istniejące układy zbiorowe i negocjować z zasadami dobrej wiary ze związkami zawodowymi. Negocjacje dotyczące obecności w telewizji kablowej muszą być prowadzone osobno przez strony Paramountu i Warnera przez pięć lat, z divestycją kanałów jako karą za niespełnienie wymogów, natomiast darmowe poziomy usług streamingowych muszą zachować dotychczasowy poziom usług.

Prokurator generalny Kalifornii Rob Bonta podkreślił, że ugoda nie oznacza poparcia dla samej transakcji, przedstawiając ją jako najlepszą dostępną drogę ochrony konkurencji i wyboru konsumentów. Jego urząd oświadczył, że warunki będą egzekwowane jako nakaz sądowy. Struktura finansowana długiem — taki układ banki z Wall Street, takie jak JPMorgan Chase, rutynowo ubezpieczają przy gigantycznych fuzjach — pozostawia niewielki margines na niezrealizowane cele, a analitycy zauważają, że konsumentów mniej interesują kwoty produkcyjne niż podwyżki cen subskrypcji, ta sama presja opłat, którą znają z sieci płatniczych takich jak Visa.

Postanowienia dotyczące niezależności redakcyjnej CNN i CBS News

Ugoda odnosi się również do pytania redakcyjnego wiszącego nad fuzją: niezależności redakcyjnej. Zgodnie z warunkami Paramount musi powołać niezależny komitet nadzoru redakcyjnego w ciągu sześciu miesięcy, nadzorujący kierunek redakcyjny i zasady dziennikarskie zarówno CNN, jak i CBS News. Komitet będzie składał się z pięciu obecnych lub byłych dziennikarzy z co najmniej 10-letnim doświadczeniem reporterskim, pełniących trzyletnie kadencje, z mandatem rozstrzygania sporów dotyczących zasad redakcyjnych i rzetelności oraz ochrony redakcji przed wpływami właścicieli i akcjonariuszy.

Niepokój wewnątrz CNN poprzedza ugodę. David Ellison, dyrektor generalny Paramount Skydance i przysz właściciel obu stacji, utrzymuje bliskie relacje z prezydentem Trumpem, którego administracja zablokowała CNN dostęp do Białego Domu, a pracownicy wskazują na niedawne zmiany w „60 Minutes” na CBS wprowadzone przez kierownictwo pod kontrolą Paramountu jako sygnał ostrzegawczy.

Sceptycy przywołują precedens: gdy Rupert Murdoch z News Corp kupił „The Wall Street Journal” w 2007 roku, utworzono podobny specjalny komitet — który szybko stał się bezsilny po tym, jak redaktor naczelny zrezygnował bez jego wiedzy. Prokurator generalny Connecticut William Tong, który przyłączył się do pozwu, przeciwnie, przekonywał, że rada będzie miała realne znaczenie dla ochrony niezależności obu organizacji prasowych.

Czy tak będzie, może mieć mniejsze znaczenie niż bilans: Paramount niesie wielomiliardowe obciążenie długiem — dynamika konsolidacji znana z wydobycia Bitcoina (BTC), gdzie garstka spółek notowanych wchłonęła słabszych rywali — a obserwatorzy rynku oczekują, że cięcia kosztów mogą całkowicie scalić infrastrukturę informacyjną CNN i CBS. Dyrektor generalny CNN Mark Thompson poinformował pracowników w memo, że w ciągu „najbliższych dni” odbędzie się spotkanie całej firmy w sprawie kolejnych kroków, a analitycy porównujący sytuację do konsolidacji w sektorze technologicznym — ścieżki wzrostu opartej na przejęciach firm takich jak Intel — twierdzą, że warunki strukturalne zostaną szybko poddane próbie.

Akceptacja przez sąd to kolejny test

Warunki porozumienia zaczynają obowiązywać jako nakaz sądowy, gdy sędzia zatwierdzi ugodę, a ta akceptacja to brama, którą jeszcze trzeba przejść — a wspólne kierownictwo obu stacji informacyjnych ma rozpocząć się od początku października po jej uzyskaniu. Kolejne dwa punkty kontrolne to: czy pięcioosobowy komitet redakcyjny zostanie powołany w terminie sześciu miesięcy oraz czy kwoty produkcyjne uruchomią divestycję Miramax i kary 30 milionów dolarów za każdy niezrealizowany film. Precedens News Corp daje podstawy do sceptycyzmu; egzekwowalne warunki wyrażone w dolarach przemawiają za odwrotną tezą.