Dwóch opłacanych pracowników kampanii Danа Osborna do Senatu w 2024 roku dołączyło w zeszłym roku do działań na rzecz rozwiązania rywalizującej partii politycznej, wynika z dokumentów uzyskanych przez Flatwater Free Press. Dokumenty pokazują, jak daleko sięgnęli sojusznicy Osborna, aby oczyścić pole dla bezpartyjnego kandydata do Senatu USA, który próbuje pokonać republikańskiego senatora Pete’a Rickettsa z Nebraski.

Pracownicy, Christoph Marsh i Will Ramsey, zostali wybrani do zarządu Legal Marijuana NOW Party Nebraski podczas wirtualnej konwencji partyjnej w kwietniu 2024 roku, gdy znaleźli się w gronie 10 osób wybranych na wiceprzewodniczących najmniejszej partii politycznej stanu. Dokumenty uzyskane przez Flatwater z biura sekretarza stanu i innych rejestrów publicznych pokazują, że w grupie było także co najmniej dwóch wolontariuszy kampanii Osborna oraz trzy inne osoby powiązane z jego kampanią, jej pracownikami lub jego sojusznikami politycznymi.

Grupa nie ujawniła żadnych związków z Osbornem, gdy dołączyła do wirtualnej konwencji. Marsh przedstawił ich jako przyjaciół, którzy niedawno wstąpili do partii, i przedstawił dowody ich rejestracji wyborczej. „I trust you Christoph”, później napisał przewodniczący partii Mark Elworth Jr.

Powód ich obecności w wyższych szeregach partii stał się później jasny: mogli pomóc upewnić się, że osoba podstawiona przez Osborna nie zostanie zastąpiona, jeśli wygra nominację partyjną, a następnie się wycofa.

To z kolei mogło pomóc zawęzić pole dla Osborna — najpierw przeciw senator Deb Fischer w wyrównanym wyścigu w 2024 roku, który Osborn przegrał, a teraz w starciu z Ricketttsem, które może pomóc przesądzić o kontroli nad Senatem USA, gdzie Republikanie mają niewielką większość. Uważano, że oba wyścigi są na tyle wyrównane, iż obecność na karcie wyborczej kolejnego kandydata spoza Republikanów mogłaby przekreślić szanse Osborna. Ricketts, były dwukadencyjny gubernator Nebraski, został mianowany na to miejsce w 2023 roku po rezygnacji Bena Sasse, który objął funkcję kierującego University of Florida, a następnie wygrał w 2024 roku wybory uzupełniające, aby dokończyć tę kadencję; tegoroczny wyścig dotyczy pełnej sześcioletniej kadencji.

Metody, które zwolennicy Osborna przetestowali w wyścigu Legal Marijuana NOW Party w 2024 roku, powtórzyły się w tym roku. Republikanie oskarżyli kandydatów w dwóch prawyborach o bycie podstawionymi przez Osborna i prowadzenie tej samej strategii: wygrać, a potem wycofać się, by zawęzić pole dla Osborna. Ich zwycięstwa wywołały sprzeciw republikańskiej sekretarz stanu i doprowadziły do pozwu ze strony drugiego w prawyborach Demokratów, który sam został oskarżony o bycie podstawionym przez Rickettsa. Spowodowały też powstanie dwóch nowych podejrzanych partii politycznych i kolejne pozwy kwestionujące ich legalność.

Nieudana próba rozwiązania partii

Na długo przed tym, jak jakikolwiek rzekomy podstawiony kandydat złożył dokumenty, by startować w tym roku, zwolennicy i pracownicy Osborna złożyli w biurze sekretarza stanu Boba Evnena dokumenty zmierzające do całkowitego rozwiązania Legal Marijuana NOW Party, wynika z dokumentów uzyskanych przez Flatwater.

Chelsea Richardson, wolontariuszka kampanii Osborna w 2024 roku, wysłała do biura Evnena zawiadomienie w kwietniu 2025 roku, twierdząc, że partia zdecydowała się rozwiązać przy poparciu większości swojego zarządu. Richardson przedstawiła poświadczone oświadczenia od dziewięciu rzekomych wiceprzewodniczących partii, w tym od siebie, pracowników kampanii Osborna Marsha i Ramseya oraz Delanie Ness, płatnej pracownicy kampanii Kerry Eddy z 2024 roku, startującej w nominacji senackiej Legal Marijuana NOW Party — nominacji, którą Eddy zdobyła po kampanii jako podstawiona kandydatka Osborna.

Mąż Richardson, ojciec Ramseya oraz narzeczony Ness również podpisali poświadczone oświadczenia popierające rozwiązanie partii.

Ostatecznie próba się nie powiodła. Elworth, wówczas przewodniczący partii, powiedział biuru Evnena, że partia wybrała nowych funkcjonariuszy dwa dni przed złożeniem zawiadomienia przez Richardson, odwołując wszystkich dziewięciu wiceprzewodniczących, którzy chcieli rozwiązać partię. W piśmie z czerwca 2025 roku do Richardson Evnen uznał, że ta dziewiątka najwyraźniej nie miała uprawnień do rozwiązania partii i odrzucił ich próbę.

Geoff Lorenz, profesor nadzwyczajny nauk politycznych na University of Nebraska-Lincoln, badający partie polityczne, nazwał tę próbę „wild case” tego, co amerykańscy polityczni operatorzy z obu głównych partii od dawna próbują robić: wykorzystywać prawo wyborcze, by uniemożliwiać sukces partiiom trzecim i kandydatom partii trzecich.

„If I was going to do what they were trying to … I would only do it if I really believed that actually, legally speaking, I counted as an officer of this party”, powiedział.

Reakcje ze strony kampanii

Próba zakończenia działalności partii spotkała się z krytyką rywalizujących operatywów politycznych, którzy przedstawiali ją jako wczesną próbę Osborna i jego sojuszników ingerowania w wybory, którym później towarzyszyły wzajemne oskarżenia o oszustwo. Elworth, który od tego czasu przeniósł się do Colorado, nazwał tę próbę „fraudulent” i powiedział, że podważała demokrację Nebraski.

Max Oberg, zastępca kierownika kampanii Rickettsa, powiedział w oświadczeniu, że ustalenia Flatwater były „a new low – even for the Osborn campaign.”

„Osborn is so desperate to win he’ll dissolve parties, rig ballots, and plant fake candidates to trick voters”, powiedział Oberg. „The steps Dan Osborn has taken to subvert democracy and undermine our elections should alarm every Nebraskan. The authorities should investigate accordingly.”

Xavier Royer, rzecznik kampanii Osborna, powiedział, że Osborn „had nothing to do with the Legal Marijuana Now Party activities.”

„The reason Dan is an independent candidate is to avoid the gamesmanship that comes with party politics”, powiedział Royer w oświadczeniu, zauważając, że kampania Osborna i Legal Marijuana NOW Party mają pewne wspólne cele, w tym ochronę legalnej marihuany medycznej w stanie oraz federalne przesunięcie klasyfikacji konopi. „It’s not surprising there might be individuals with connections to both.”

Kampania nie udostępniła Ramseya, płatnego pracownika kampanii Osborna z 2026 roku, do rozmowy. Próby skontaktowania się z Marshem — który nie wrócił do pracy w sztabie kampanii Osborna w 2026 roku i który mieszkał w Missouri, gdy podpisał swoje oświadczenie popierające rozwiązanie partii marihuanowej w zeszłym roku — nie powiodły się. Richardson odmówiła komentarza.

Niezależność i wydatki zewnętrzne

Osborn, mechanik i lider związkowy, który po raz pierwszy kandydował na urząd publiczny w 2024 roku, od dawna dystansuje się od kandydatów partyjnych, którzy prowadzili kampanię, obiecując mu poparcie, oraz od Partii Demokratycznej jako takiej. Jego niezależność pomogła mu osiągnąć pewien sukces wyborczy: Osborn przegrał z Fischer w 2024 roku różnicą mniejszą niż 7%, podczas gdy Ricketts pokonał swojego demokratycznego rywala różnicą ponad 25 punktów. Nebraska ostatnio wybrała Demokratę do Senatu USA w 2006 roku, gdy Ben Nelson wygrał reelekcję.

Jednak w ostatnich dwóch cyklach wyborczych grupy zewnętrzne wydały duże pieniądze, wspierając Osborna, jednocześnie podtrzymując kandydatury rzekomych podstawionych przez Osborna osób.

W 2024 roku, gdy Eddy zdobyła nominację senacką Legal Marijuana NOW Party, którą zapowiedziała odrzucić na rzecz Osborna, działający w Nebrasce super PAC Railroaders for Public Safety wydał $34,658 na wsparcie jej kandydatury w prawyborach — znacznie więcej niż jej przeciwnik wydał łącznie. Ten sam PAC wydał $1.34 million na wsparcie Osborna i przeciwko Fischer, wynika z dokumentów Federal Election Commission.

W tym roku Republikanie określili dwóch kandydatów prawyborów — Cindy Burbank w prawyborach Demokratów oraz Mike’a Marvina w prawyborach Legal Marijuana NOW — jako podstawionych przez Osborna. Burbank ubiegała się o nominację Demokratów dopiero po tym, jak pastor popierający Trumpa, Bill Forbes, złożył dokumenty do startu. Liderzy Nebraska Democratic Party, którzy zdecydowali się nie wystawiać kandydata do Senatu i poparli Osborna, przedstawili Forbes’a jako podstawionego przez Rickettsa, mającego osłabić szanse Osborna.

Burbank weszła do wyścigu i zastosowała plan Eddy: wygrała prawybory swojej partii, ale zrezygnowała z nominacji senackiej, w posunięciu, które sekretarz stanu nazwał „a cynical manipulation of the ballot process.” Jej wycofanie się spowodowało utkniecie w miejscu wyzwania prawnego Forbes’a, które najprawdopodobniej nie zmieni wyniku: zawężonego pola dla Osborna.

Marvin natomiast wygrał swoje prawybory, ale nie wycofał się z wyścigu senackiego. Gdyby to zrobił, Legal Marijuana NOW Party mogłaby wskazać zastępczego kandydata — co próbowała zrobić, gdy Eddy wycofała się w 2024 roku, w wysiłku częściowo odrzuconym przez zwolenników Osborna, którzy dołączyli do partii. Marvin powiedział Nebraska Examiner na początku tego miesiąca, że nigdy nie planował opuszczać wyścigu, ale nie ma też planów organizowania jakichkolwiek wydarzeń kampanijnych przed wyborami powszechnymi. Jego strona kampanijna obiecuje „work with other candidates in the race to make sure we have a united front against Pete Ricketts in November.”

Wspólny darczyńca

Kampanie Burbank i Marvina w prawyborach zostały wsparte przez tego samego darczyńcę: Common Defense Action Fund, PAC, który wydał $73,445 na reklamy drukowane i cyfrowe wspierające Marvina, $286,048 na wsparcie kampanii Burbank oraz kolejne $63,331 na sprzeciw wobec Forbes’a, jej rywala w prawyborach Demokratów — w tym na ulotkach przedstawiających go z Ricketttsem.

Common Defense Action Fund z kolei czerpał w tym roku większość finansowania z dwóch źródeł: Contours Inc. oraz Common Defense Civic Engagement. Contours Inc., organizacja non-profit z Delaware — podmiot, który w przeciwieństwie do PAC nie ma obowiązku publicznie ujawniać swoich darczyńców — przekazała też $450,000 do Working Class Heroes Fund, PAC uruchomionego przez Osborna po porażce z Fischer w 2024 roku. Common Defense Civic Engagement przekazał również $10,000 do tego samego PAC Osborna.

Pieniądze z PAC to nie jedyne wydatki łączące kampanie Burbank i Marvina. Gdy oboje złożyli dokumenty startowe w swoich prawyborach, w odstępie 15 minut, w dniu upływu terminu 2 marca, Burbank wypisała czek, który opłacił $1,740 opłaty rejestracyjnej Marvina, jak podał Examiner w marcu.

Burbank powiedziała temu medium, że zapłaciła opłatę Marvina po tym, jak biuro Evnena odmówiło przyjęcia jego własnego czeku, który — jak twierdziła — był o $10 za wysoki. Marvin powiedział, że nigdy nie słyszał o Burbank. Jego kampania zwróciła Burbank pieniądze za czek w maju, wynika z dokumentów FEC.

Ani Burbank, ani Marvin nie oddzwonili w sprawie komentarza do tego materiału.

Dwie nowe partie i kolejne spory sądowe

Ponad miesiąc po tym, jak oboje wygrali swoje prawybory, rywalizujące kampanie rozpoczęły zbieranie podpisów, by utworzyć w Nebrasce dwie nowe partie polityczne, które mogłyby umieścić na listopadowej karcie wyborczej jeszcze więcej kandydatów do Senatu.

Najpierw pojawiła się Nebraska Working People Party, którą przewodnicząca Nebraska Democratic Party Jane Kleeb powiązała z Ricketttsem i powiedziała, że ma ona „divide the vote and create chaos.”

Następnie pojawiła się America First Party, sponsorowana przez Johna Cartier, prawnika wskazanego w dokumentach FEC jako skarbnik kampanii Marvina w tym roku i Eddy w 2024 roku. Kampania Marvina złożyła w poniedziałek zmienione oświadczenie organizacyjne, wyznaczając nowego skarbnika.

Republikańska Partia Nebraski nazwała próbę utworzenia America First Party przez Cartier „fraudulent” i zaprojektowaną tak, by „trick conservative voters into splitting their vote,” łącząc ją z Osbornem i Demokratami. Cartier nie oddzwonił ani nie odpowiedział na e-mail z prośbą o komentarz.

Nebraska Democratic Party i stanowy GOP złożyły osobne pozwy, by wstrzymać działanie nowych partii politycznych, twierdząc, że mają one wprowadzać w błąd ich własnych wyborców. Sędzia z Lancaster County odrzucił te pozwy w czwartek, potencjalnie otwierając drogę obu partiom do umieszczenia kandydatów na listopadowej karcie wyborczej, jeśli apelacje nie odwrócą decyzji.

Kandydaci podstawieni i spory sądowe były źródłem frustracji dla Kleeb, przewodniczącej Nebraska Democrats, która powiedziała, że jej partia pozostaje „the only one that’s been honest throughout this process.”

„We said from the beginning we are making a conscious decision as a party not to field somebody in the U.S. Senate race, because we think Dan Osborn has a great shot of beating Pete Ricketts,” powiedziała. „And then all these other games happened.”

Elworth, były przewodniczący Legal Marijuana NOW Party, powiedział, że spodziewa się reform wyborczych, które mogą zaszkodzić partiom takim jak jego. Dodał, że obawia się, iż ustawodawcy w Unicameral — jednoizbowej, oficjalnie bezpartyjnej legislaturze Nebraski, jedynej takiej wśród stanów — po obejrzeniu tegorocznych prawyborczych starć i następujących po nich sporów sądowych mogą utrudnić partiom trzecim utrzymanie dostępu do kart wyborczych w Nebrasce.

„I’m going to tell you what’s gonna happen next”, powiedział. „Now, the Unicameral, after this election – they are going to crack down.”

Source: Alternet. The Flatwater Free Press (flatwaterfreepress.org) jest pierwszym niezależnym, non-profitowym newsroomem Nebraski, skupionym na śledztwach i materiałach publicystycznych mających znaczenie.