Gdy Stany Zjednoczone torują drogę renesansowi jądrowemu, mającemu zasilić boom na centra danych AI, kolejną granicą mogą być małe reaktory jądrowe budowane na morzu, zasilające obiekty nadbrzeżne i statki handlowe. Co ciekawe, ten trend może rozpocząć się w Kalifornii – stanie, który 50 lat temu zakazał budowy nowych elektrowni jądrowych.

W lecie Port Long Beach podpisał porozumienie z administracją Trumpa w sprawie opracowania nowej generacji małych reaktorów modułowych (SMR), zdolnych dostarczać energię bezemisyjną portom, centrom danych i statkom. Zainteresowanie wynika z gwałtownie rosnącego zapotrzebowania na energię ze strony infrastruktury AI, o którym przedsiębiorstwa energetyczne i operatorzy sieci w całym kraju ostrzegają, że obciąża istniejące moce wytwórcze.

Energia jądrowa na morzu może brzmieć niekonwencjonalnie, ale okręty podwodne i lotniskowce od dekad działają na małych reaktorach jądrowych. W 2020 roku Rosja uruchomiła pierwszą na świecie pływającą elektrownię jądrową – Akademik Łomonosow, obiekt montowany na barce – zasilającą odległe arktyczne miasteczko Piewek, liczące 4 000 mieszkańców, oraz jego port.

Long Beach i Los Angeles to zupełnie inna skala. Dwa przylegające do siebie porty razem tworzą największy kompleks portów kontenerowych na półkuli zachodniej, obsługujący większość ruchu kontenerowego wpływającego na zachodnie wybrzeże USA. Port Long Beach współpracuje obecnie z lokalnym startupem Bluecore Energy nad budową SMR na pływających barkach, choć projekt pozostaje co najmniej kilka lat od realizacji.

„Uważam, że jest to bardzo realne. To tylko kwestia kiedy, a nie czy", powiedział Max Hopkins, analityk energetyki jądrowej w CITIC CLSA, mówiąc ogólnie o rozwoju energetyki jądrowej na morzu – a nie konkretnie o Kalifornii – w zastosowaniach wojskowych, żegludze handlowej i centrach danych AI.

„Postawić coś szybko, przy użyciu środków produkcyjnych, a potem po prostu przepłynąć to dokądkolwiek – wydaje się, że barki morskie będą wręcz idealne", powiedział Hopkins w rozmowie z Fortune. „Myślę, że stanie się to dość powszechnie akceptowane, znacznie bardziej, niż ludzie sobie zdają sprawę".

Hopkins podkreślił jednak, że technologia dzielą lata od komercyjnego wdrożenia. Ramy regulacyjne wciąż trzeba dopiero zbudować, podobnie jak łańcuchy dostaw i systemy produkcyjne, które je wesprą. Szersza branża SMR odzwierciedla ten wczesny etap: tylko garstka projektów, takich jak NuScale Power, uzyskała federalną certyfikację, a w Stanach Zjednoczonych nie działa jeszcze żadna komercyjna elektrownia SMR.

Ten trend wykracza poza Long Beach. Duńska firma Saltfoss Energy rozwija podobne barki z reaktorami jądrowymi w Europie.

Morski moment energetyki jądrowej

Przyszłość zasilania operacji wojskowych i morskiej żeglugi handlowej może być jądrowa, powiedział Hopkins. Statki handlowe odpowiadają za około 3% globalnych emisji gazów cieplarnianych (GHG) – liczba, która może brzmieć niewielko, ale odpowiada mniej więcej całkowitym emisjom GHG całego kontynentu afrykańskiego.

Federalne działania przyspieszają na wielu frontach. W tym tygodniu Maritime Administration (MARAD) przy Departamencie Transportu USA ogłosiła partnerstwo z londyńską firmą Core Power w celu opracowania ram regulacyjnych i technologii dla przyszłej floty jądrowych statków towarowych.

Dzień później Stany Zjednoczone i Międzynarodowa Agencja Energii Atomowej (IAEA) uruchomiły inicjatywę Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea (ATLAS), mającą na celu rozwój technologii SMR i mikatoreaktorów dla żeglugi handlowej – „opartych na najwyższych poziomach bezpieczeństwa jądrowego, ochrony i nieproliferacji", oświadczyła IAEA.

Atutem jest szybkość i wytrzymałość: statki jądrowe wymagają tankowania tylko co dwa lub trzy lata, zamiast przed każdym rejsem, co ogranicza zużycie paliw kopalnych i pozwala na szybszy tranzyt.

„Jednocześnie innowacje, takie jak pływające elektrownie jądrowe, zapewniają wszechstronne źródła energii, które mogą dostarczać niezawodną energię elektryczną społecznościom i przemysłowi nadbrzeżnym lub odległym", oświadczyła IAEA.

Jadrowa Kalifornia?

Bluecore z siedzibą w Long Beach powstała dopiero w styczniu. Pozyskała 10 milionów dolarów w rundzie pre-seed i szybko stała się pierwszą firmą jądrową, która nawiązała partnerstwo z MARAD w zakresie reaktorów morskich.

Założyciel i CEO Kofi Asante, 31-letni Ghanańczyk-Amerykanin z Austin w Teksasie, zanim przeniósł się do Południowej Kalifornii, był weteranem Doliny Krzemowej. Doświadczenie w logistyce i żegludze zdobywał w Uber Freight, firmie produkującej drony do ciężkich ładunków Elroy Air oraz studiu elektrycznych barek Arc, zanim założył Bluecore.

Jego cel: wykorzystać branżę morską do dostarczania czystej, stabilnej energii portom i centrom danych AI.

„Filozofia była w istocie procesem eliminacji: jeśli potrzebujesz tyle energii, to dochodzisz do reaktora jądrowego", powiedział Asante w rozmowie z Fortune. „A jeśli potrzebujesz terenu – dwie trzecie świata to woda, więc możesz używać barek jako dodatkowego terenu".

„Możemy wypłynąć wiele mil dalej i połączyć się kablem podmorskim – więc nie musimy być blisko osiedli i nie musimy być zlokalizowani bezpośrednio w porcie", dodał.

Wszystko to opiera się na technologii w dużej mierze już opracowanej, argumentował Asante, w tym na mniejszych wersjach tradycyjnych reaktorów jądrowych lekkowodnych. Każdy reaktor o mocy 10 megawatów na barce może zasilić odpowiednik około 10 000 domów, może być przemieszczany przez holowniki i może być ustawiany obok innych dla zwiększenia mocy wytwórczej.

Asante zdaje sobie sprawę, że rozwija tę technologię w stanie, który w 1976 roku zakazał budowy nowych reaktorów jądrowych, powołując się na obawy środowiskowe i bezpieczeństwa – w tym wciąż nierozwiązany problem odpadów radioaktywnych. To prawo jest powodem, dla którego jedyna pozostała czynna elektrownia Kalifornii, Diablo Canyon, od dawna stanowi jedyne źródło energii jądrowej w stanie; urzędnicy stanowi w ostatnich latach zdecydowali się przedłużyć jej eksploatację zamiast ją wycofać, w trosce o niezawodność dostaw.

Port Long Beach wie, że będzie to długi proces. CEO portu Noel Hacegaba zauważył, że stanowiwi ustawodawcy rozważają już ustawę mającą na celu zbadanie możliwości zniesienia zakazu.

„Energetyka jądrowa przeżywa swój moment w Porcie Long Beach i współpracujemy w tej sprawie z sektorem prywatnym oraz ustawodawcami stanowymi i federalnymi", powiedział Hacegaba w przesłanym e-mailem oświadczeniu dla Fortune.

„Ta innowacja dzielą lata od realizacji ze względu na postęp technologiczny i przeszkody regulacyjne, które wciąż trzeba pokonać, a nie może się ona rozwijać bez zatwierdzeń stanowych i federalnych", dodał. „W międzyczasie nasi nowi partnerzy z Bluecore Energy przestrzegają prawa stanowego i federalnego, dostarczając doświadczenia sektora prywatnego w badaniach i rozwoju technologii SMR".

Czy może być bezpieczna – i opłacalna?

Nad energetyką jądrową na morzu ciągną się dwie wielkie pytania: bezpieczeństwo oraz to, czy będzie w stanie konkurować ekonomicznie z gazem ziemnym i energią słoneczną.

Asante posługuje się analogią produkcyjną – z pewną przesadą – twierdząc, że wcześniejsze elektrownie jądrowe budowano na zamówienie, niczym wznoszenie całej fabryki do wyprodukowania jednego samochodu.

„Małe reaktory modułowe, takie jak nasze, buduje się w wielu egzemplarzach, więc zaczyna to przypominać fabrykę", powiedział. „Część naszego zespołu pochodzi z Rivian i Toyoty i patrzymy na to jak na zakład produkcyjny".

Analityk Hopkins popiera ten punkt z innej strony: „Z perspektywy nauki o materiałach silnik odrzutowy jest tak naprawdę znacznie bardziej skomplikowany w budowie niż reaktor jądrowy".

Co jednak w razie tsunami lub poważnego zjawiska pogodowego? Hopkins powiedział, że nowoczesne rozwiązania bezpieczeństwa otaczają pastylki paliwa uranowego wieloma warstwami wytrzymałych ceramik i osłony grafitowej, a po rozdzieleniu stają się one obojętne.

Asante przedstawia własne argumenty: „Nasze pływające elektrownie jądrowe są mobilne. W razie ciężkich warunków pogodowych można je szybko przemieszczyć. Są również osłonięte tak, by wytrzymały ekstremalne warunki pogodowe i mogły znajdować się pod wodą. Mamy też wiele mechanizmów kontrolnych, które w razie potrzeby automatycznie wyłączą reaktor".

Znajdowanie się na wodzie jest samo w sobie atutem, argumentował: „Woda to mechanizm chłodzenia i najbezpieczniejsze miejsce dla naszych systemów, a dostęp do niej mamy nieograniczony".

Ta relacja pierwotnie ukazała się na Fortune.com.