Niewielu dyrektorów wywiera tak duży wpływ na jedną spółkę, jak Jensen Huang w Nvidii. Jego 33-letnie rządy na stanowisku prezesa oraz sukces, jakim kierował przez cały boom AI, uczyniły go potęgą w firmie wycenianej na 4,3 bln dolarów. Teraz kluczowa postać branży AI staje przed testem granic ładu korporacyjnego i planowania sukcesji Nvidii.

Turbulencje rozpoczęły się po tym, jak Huang w niedzielę przyznał, że był niewierny swojej żonie. Rada nadzorcza Nvidii następnie ogłosiła śledztwo w sprawie doniesień, że stał się celem operacji obcego wywiadu. Przyznanie nastąpiło po doniesieniach o jego relacji z kobietą, którą władze USA uznały za agentkę chińskiego wywiadu, według The New York Times.

Rada oświadczyła, że „nie ma powodu, by sądzić, że bezpieczeństwo narodowe lub tajemnice NVIDIA zostały naruszone”, ale dodała, że jej postępowanie zbada „wszystkie dostępne informacje”.

Śledztwo wobec niezastąpionego dyrektora

Trudność dla śledczych, według ekspertów od biznesu i prawa, polega na tym, że śledzą — i mogą ostatecznie rozważyć usunięcie — być może najważniejszego dyrektora dla amerykańskiego sukcesu w AI. I muszą to zrobić w ramach struktury władzy korporacyjnej, w której Huang panuje jakodecyzyjny autorytet ponad miarę.

Huang jest „synonimem Nvidii, a Nvidia jest jego synonimem, a on i Nvidia są synonimem AI, więc jest związany z tożsamością firmy znacznie bardziej niż w innych przypadkach”, powiedział Brian Burke, założyciel Burke Law & Strategy i doradca rad nadzorczych, w rozmowie z Fortune. Nvidia to „paradygmat, na który ludzie patrzą z podziwem i mówią: «Och, chcę być jak Nvidia». Inni CEO mówią: «Chcę być jak Jensen Huang». To naprawdę prawie jak kult”.

Spółka zorganizowana wokół jednego człowieka

Huang, 63 lata, zbudował wokół siebie w Nvidii unikalną strukturę, która skoncentrowała podejmowanie decyzji w jego rękach. Jego 33-letnia kadencja jako CEO jest zdumiewająco długa według każdych standardów korporacyjnych. Nvidia nie ma dyrektora operacyjnego (COO), a Huang ma około 60 bezpośrednich podwładnych, co rodzi niepewność, kto jest następny w kolejce do kierowania firmą.

Znany jest z odgrywania centralnej roli w decyzjach strategicznych i technicznych, a sukces, jakim cieszył się od rozpoczęcia boomu AI pod koniec 2022 roku, tylko umocnił jego chwyt nad spółką i całą branżą AI. Huang stał się czymś w rodzaju celebryty w świecie technologii: naśladowcy noszą skórzane kurtki, by go imitować, a fani dopadają go na wydarzeniach korporacyjnych, prosząc o selfie lub autograf. Zbliżył się również do administracji Trumpa, która liczyła na jego rady w sprawach AI i zabierała go w zagraniczne podróże.

Udział 3,56% i brak akcji o podwójnym prawie głosu

Huang jest największym indywidualnym akcjonariuszem Nvidii, z udziałem 3,56%, choć nie posiada akcji o podwójnym prawie głosu, jakie ma Mark Zuckerberg w Meta Platforms. Ta różnica ma znaczenie w momentach takich jak ten: bez zagwarantowanej kontroli nad głosowaniem pozycja Huanga opiera się na zaufaniu rady — a to rada obecnie rozważa jego przyszłość. Kieruje drugą najbardziej wartościową spółką świata. Jej akcje spadły o ponad 4% w poniedziałek po przyznaniu się do romansu. Szacuje się, że Nvidia kontroluje około 90% rynku wydajnych układów GPU stosowanych w centrach danych AI.

Spółka działała również bez dyrektora ds. zgodności (compliance). We wrześniu 2022 roku pracownicy Komisji Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) zapytali o więcej szczegółów dotyczących nadzoru rady nad ryzykiem, tego, czy spółka ma takiego dyrektora i przed kim się on گزارشuje, oraz o jej ogólną strukturę. Nvidia oświadczyła, że ma komitet ds. zgodności złożony z dyrektora finansowego, wiceprezesa wykonawczego ds. operacji i wiceprezesa ds. zasobów ludzkich, który — jak twierdzi — „zapewnia komunikację i przestrzeganie wszystkich polityk NVIDIA”.

Mało użytecznych precedensów

Niewiele innych przypadków, jeśli w ogóle jakieś, przypomina obecną sytuację Nvidii. Dyrektorzy korporacyjni, których romanisy wykoleiły karierę, to zjawisko dość powszechne. W 2019 roku McDonald's zwolnił CEO Steve'a Easterbrooka z powodu konsensualnej relacji z pracownicą, która naruszała politykę firmy. Większy skandal nastąpił później: firma odkryła dodatkowe, nieujawnione relacje, pozwała o odzyskanie jego odszkodowania odejściowego i ostatecznie odzyskała gotówkę i akcje o wartości 105 mln dolarów. W przypadku Nvidii jednak romans dotyczy rzekomej szpieg i CEO dominującej spółki budującej jedne z najcenniejszych technologii Stanów Zjednoczonych.

Pustka w sukcesji

Jason Schloetzer, profesor nadzwyczajny na Georgetown University, który badał praktyki sukcesji CEO, powiedział Fortune, że koncentracja tak dużej władzy i podejmowania decyzji w rękach Huanga czyni teraz spółkę bardzo podatną na to, co nastąpi dalej.

„Rada popełniła błąd, nie mając jasno określonego planu sukcesji, który byłby sygnalizowany rynkowi od roku lub dwóch” — powiedział Schloetzer. „Znaleźli się w dniu rozliczenia, nagłym i być może wymuszonym, a nie w sytuacji sztafety, w której mieliby czas, by rozwiązywać problemy po drodze”.

Hui Chen, była federalna prokurator, która pełniła funkcję pierwszej ekspertki ds. zgodności w Departamencie Sprawiedliwości USA w latach 2015–2017, powiedziała Fortune, że korporacyjne działania w zakresie ryzyka koncentrują się zwykle na wyciekach ze strony zwykłych pracowników, a firmy nie przywiązują tak dużej wagi do podobnych ryzyk ze strony wysokich dyrektorów.

Schloetzer i inni eksperci powiedzieli, że jest możliwe, aby rada nadzorcza Nvidii mianowała zewnętrznego tymczasowego CEO albo aby jeden z jej dyrektorów — na przykład główny niezależny dyrektor Stephen Neal, honorowy przewodniczący i starszy radca prawny w firmie Cooley LLP — przejął stanowisko tymczasowego CEO, gdyby Huang odszedł. Inną opcją na tymczasowego lidera mogłaby być dyrektor finansowa Nvidii Colette Kress. Obawą przy każdym planie wyboru kolejnego CEO jest to, jak rynek przyjmie decyzję, ponieważ Huang jest postrzegany jako kluczowy dla sukcesu Nvidii.

Huang ma również dzieci pracujące w Nvidii, które mogą być kandydatkami na jego następcę. Spencer Huang jest dyrektorem ds. zarządzania produktem, a jego córka, Madison, jest starszą dyrektor ds. marketingu produktów. Obaj — jak donoszą — pracowali w spółce nad robotyką. Jego zięć, Nico Caprez, jest wiceprezesem ds. globalnego rozwoju infrastruktury AI.

Rada mogłaby usunąć Huanga po zakończeniu śledztwa, albo mógłby musieć odejść wcześniej, powiedział Burke. Mógłby również opuścić stanowisko CEO, ale pozostać w innej roli. Odtąd konkretne punkty odniesienia to ustalenia rady, ich termin oraz to, czy towarzyszy im jakiś nowo ujawniony plan sukcesji.

W wywiadach medialnych na przestrzeni lat Huang odrzucał konwencjonalne planowanie sukcesji, mówiąc, że jego podejście polega na ciągłym przekazywaniu swojej wiedzy współpracownikom. Mówił też, że ma nadzieję, że następny CEO Nvidii już pracuje w spółce, choć Nvidia nie wskazała publicznie następcy.

Ta historia była pierwotnie opublikowana na Fortune.com.