Od triumfu Hiszpanii w piłkarskich mistrzostwach świata po finały NBA, w których Knicks dokonali historycznego zwrotu, to lato pełne było sportowej rywalizacji. Najnowszy rozdział rozegrał się na początku tego miesiąca w Pittsburghu, gdzie kierowcy z całego kraju stanęli do walki w Narodowych Mistrzostwach Kierowców Ciężarówek (NTDC), wydarzeniu potocznie zwanym „Super Bowl truckingu”. Zawody, organizowane przez American Trucking Associations (ATA), sięgają 1937 roku, gdy ruszyły jako National Truck Roadeo, co czyni je jednym z najdłużej działających programów bezpieczeństwa w branży transportowej.

W tym roku do rywalizacji przystąpiło 429 kierowców z 49 stanów, którzy w trakcie kariery przejechali łącznie blisko 775 milionów mil bez wypadku — co odpowiada ponad 31 tysiącom okrążeń Ziemi. Kierowcy reprezentujący 55 firm, od małych rodzinnych przedsiębiorstw po gigantów z listy Fortune 500, takie jak Walmart, FedEx, XPO i UPS, walczyli w próbach sprawdzających umiejętności jazdy, skręcania i parkowania. Ciężarówki przewożą zdecydowaną większość amerykańskich ładunków pod względem masy, więc firmy wspierające zawody mają bezpośredni operacyjny interes w bezpiecznych nawykach jazdy, które te nagradzają.

„Cała motywacja tego programu polega na tym, aby uczynić ich lepszymi na drodze i aby dalej jeździli bezpiecznie” — powiedział Jacob Pierce, dyrektor wykonawczy Rady Zarządzania Bezpieczeństwem American Trucking Associations. „Tworzy to kulturę firmową, w której każdy kupuje ideę, że «każdy dzień jest bezpiecznym dniem»”.

Dlaczego wygrywa bezpieczeństwo, a nie prędkość

W 2024 roku duże ciężarówki stanowiły niemal co dziesiąty (9%) pojazd uczestniczący w wypadku śmiertelnym, według badania National Safety Council. Przy 11 miliardach ton ładunków przewiezionych ciężarówkami w 2024 roku stawka związana z właściwym dbaniem o bezpieczeństwo wykracza daleko poza arenę zawodów. Manewrowanie pojazdem ważącym tysiące funtów wymaga szczególnej ostrożności: załadowana naczepa potrzebuje o 20% do 40% większej drogi hamowania niż samochód osobowy, zgodnie z danymi przeanalizowanymi przez Insurance Institute for Highway Safety. Duże ciężarówki uczestniczyły w 5218 wypadkach śmiertelnych w 2024 roku, o 30% więcej niż dekadę wcześniej, wynika z danych National Safety Council.

Eric Ramsdell, kierowca cysterny z Walmartu, który zajął pierwsze miejsce w swojej klasie, powiedział, że mistrzostwa odzwierciedlają odpowiedzialność, która towarzyszy kierowcom na drodze. „Codziennie musimy zdawać sobie sprawę, że chodzi o ludzkie życie, o sprzęt, o nasz przebieg bez wypadków” — powiedział Fortune. Tor umiejętności, dodał, poddaje zawodników presji podobnej do rzeczywistej jazdy, ale wymaga od nich, by „skupili się, bezpiecznie manewrowali i przeprowadzili kontrolę przedtrasy w bezpieczny sposób”.

Firmy chcące uczestniczyć w „Super Bowl truckingu” muszą udowodnić, że ich kierowcy mają to, czego wymaga otwarta droga — i że nie boją się w razie potrzeby nacisnąć hamulca. Aby się zakwalifikować, kierowcy muszą zdobyć czołowe miejsce w zawodach stanowych, utrzymać czysty, bezwypadkowy (w zakresie wypadków możliwych do uniknięcia) rejestr w poprzednim roku oraz spełnić wymogi pełnego etatu u swojego pracodawcy. Bycie „bezwypadkowym” to nie tylko unikanie poważnych kraks: nawet incydenty takie jak najechanie na krawężnik i przecięcie opony mogą wykluczyć kierowcę z zawodów.

Pierce powiedział Fortune, że widział kierowców startujących w zawodach stanowych „ponad 20 razy, którzy wciąż nie dotarli do zawodów krajowych, ale wracają, bo chcą dostać swoją szansę”.

Gdy cal znaczy więcej niż prędkość

Większość zawodów nagradza połączenie czasu i prędkości, ale na NTDC liczy się precyzja — i niezderzenie z wielką żółtą kaczką.

Trwające trzy dni zawody rozpoczęły się egzaminem pisemnym sprawdzającym wiedzę drogową i znajomość zasad bezpieczeństwa. Następnie przyszła kontrola przedtrasy, w której kierowcy musieli wykryć ukryte zagrożenia, jakie mogą spotkać w realnym życiu. Pułapki obejmowały zarówno poważne usterki, jak niezabezpieczony ładunek, jak i łatwe do przeoczenia detale, np. pęknięcie ramy po stronie pasażera, brakująca pióra wycieraczki czy poluzowana śruba koła.

Zawodnicy zmierzyli się również z torem przeszkód wyznaczonym pachołkami i jaskrawożółtymi plastikowymi kaczkami. Aby wykazać się precyzją, kierowcy pokonywali zakręty jak najbliżej kaczek o wysokości 3,5 cala. Gdy technologia wspomagająca bezpieczeństwo, takie jak kamery cofania, została zasłonięta, kierowcy musieli polegać na instynkcie i umiejętnościach.

„Musimy to wszystko zakryć, bo w przeciwnym razie byłoby to dla nich zbyt łatwe” — powiedział Pierce. „Jesteśmy purystami, jeśli chodzi o jazdę ciężarówką”.

Ostatni kierowcy w grze

Trzeciego dnia FedEx, Walmart i UPS dominowały w klasyfikacji. FedEx miał 18 finalistów w dwóch oddziałach firmowych, Walmart dziewięciu, a UPS pięciu, podczas gdy mniejsza firma transportowa XPO — trzech. Po wyczerpującym torze przeszkód, z ciasnymi zakrętami, precyzyjnym cofaniem przy parkowaniu i szybkimi, kontrolowanymi zatrzymaniami, wyłoniono zwycięzców w każdej z dziewięciu klas, podzielonych według wielkości ciężarówki — od platform po pojazdy na trzy, cztery i pięć osi.

Kierowca Walmartu Richard Prescott zajął pierwsze miejsce w klasie platform. Dla Prescotta, pierwszorazowego mistrza krajowego, który spędził w branży transportowej ostatnie 45 lat, samo dotarcie do Pittsburgha było efektem lat pełnych ryzykownych momentów i stopniowego postępu. „Ten proces jest wyjątkowo trudny do przejścia” — powiedział Prescott Fortune. „Trzeba iść małymi kroczkami”. Gdy ogłoszono Walmart zwycięzcą klasy platform, początkowo sądził, że trofeum należy do kolegi z drużyny. „Mój szef… chwyta mnie z tyłu, a ja mówię mu, że wygrał Mark, a on na to: «Nie, to ty»” — relacjonował Prescott. „Wciąż do mnie to nie dociera”.

Miguel Corral, który reprezentował UPS w klasie czteroosiowej, zdobył tytuł wielkiego mistrza — najwyższe wyróżnienie zawodów, tradycyjnie oznaczane pożądaną klamrą pasa wielkiego mistrza. Corral powiedział Fortune, że jest dziewięciokrotnym uczestnikiem NTDC i choć podczas rywalizacji zawsze towarzyszą mu „nerwy”, wydarzenie to „czuje jak rodzinne spotkanie”. Dodał, że do kontroli przedtrasy podchodzi tak samo jak przed zwykłą zmianą: „Sprawdzam mój sprzęt codziennie, dbając o to, by za każdym razem zrobić to dokładnie i kompletnie”.

Na torze przeszkód kierowcy są oceniani za dokładność, a nie prędkość, co według Corrala odzwierciedla realia tej pracy. „Prędkość nie zapobiega wypadkom, dokładność tak” — powiedział. „Chcesz poświęcić sobie czas i być bezpiecznym”.

Ten artykuł pierwotnie ukazał się na Fortune.com (https://fortune.com/2026/08/29/super-bowl-truck-driving-national-championships-fedex-walmart-ups-drivers-safety/).