Wyścig do Senatu USA w Missisipi sprowadził się do przewagi około 2 400 głosów, a ostateczny wynik zależy teraz od ręcznego przeliczenia dziesiątek tysięcy głosów tymczasowych – długotrwałego procesu, którego przyczyną były wadliwe dane adresowe wykonawcy kontraktu ze stanu, przez które tysiące uprawnionych wyborców zostało oznaczonych jako nieaktywni.

Według Democracy Docket Missisipi przed wyborami wykreśliło z list tysiące ważnych wyborców, a w wyścigu, w którym demokratyczny pretendent Scott Collum prowadzi obecnie nad republikańską senatorką Cindy Hyde-Smith przewagą około 2 400 głosów. Ponieważ Missisipi nie ma ustawy o ponownym liczeniu głosów, wynik zależy od przeliczenia tysięcy tymczasowych głosów „affidavit” złożonych w biurach lokalnych hrabstw przez wyborców, którzy stawili się w swoich komisjach, by przekonać się, że nie figurują na listach osób uprawnionych do głosowania – opóźnienie to przesunęło ogłoszenie rezultatu.

Zakłócenia wywodzą się z kontraktu między biurem republikańskiego sekretarza stanu a firmą Experian, globalną agencją raportowania kredytowego. Porozumienie miało na celu aktualizację list wyborczych, w oparciu o argument, że ludzie często się przeprowadzają bez aktualizacji rejestracji. Jednak dane Experian – opisane przez Mississippi Today jako usiane błędami – w miesiącach poprzedzających wybory powszechne oznaczyły tysiące wyborców jako „nieaktywnych”. Nic w tym układzie nie jest nielegalne, choć decyzja o zapłacie zewnętrznej firmie za „uporządkowanie” rejestracji wyborczych bez faktycznej weryfikacji, powiadomień czy aktualizacji wzbudziła ostre pytania. Experian jest jednym z trzech ogólnokrajowych biur kredytowych – obok Equifax i TransUnion – których rejestry konsumentów budowane są głównie z danych o rachunkach od pożyczkodawców i służą przede wszystkim decyzjom kredytowym oraz weryfikacji tożsamości, a nie administracji wyborczej.

Większość dotkniętych wyborców nie otrzymała powiadomienia o zmianie statusu. Przybyli do swoich lokalnych komisji wyborczych, by przekonać się, że nie figurują już jako zarejestrowani wyborcy. Zamiast zwykłej karty do głosowania wręczono im dokument „affidavit” odnotowujący ich wybory, wraz z oświadczeniem tożsamości. Głosowanie tymczasowe na tych zasadach jest wymogiem federalnym: na mocy ustawy Help America Vote Act z 2002 roku wyborcom, których uprawnienia nie mogą zostać potwierdzone w komisji, należy zaoferować głos tymczasowy, liczony dopiero po weryfikacji ich uprawnień.

Dowody na błędy w pracy biura kredytowego wyszły na jaw w jego własnej korespondencji: Experian wysyłał komunikaty mające pomóc wyborcom zaktualizować lub poprawić rejestrację na błędne adresy. W tym systemie to w dużej mierze na samych wyborcach spoczywał obowiązek sprawdzania własnego statusu rejestracji.

Skala skreśleń była daleka od nieznaczącej. W hrabstwie DeSoto między prawyborcami a wyborami powszechnymi skreślono 15 000 wyborców z listy aktywnych, według Mississippi Today. Hrabstwo Jackson straciło 14 063, a Harrison 28 291. Dla wielu wyborców przybycie do komisji i odkrycie, że zniknęli z list, było szokiem. Łącznie oddano w całym stanie ponad 230 000 głosów tymczasowych, z czego 10 000–15 000 nadal oczekuje na rozliczenie.

Republikański sekretarz stanu Michael Watson bronił dezaktywacji jako „kamienia węgielnego uczciwości wyborczej”, pisząc w poście w mediach społecznościowych: „Otrzymujemy wiele telefonów od osób, które nie figurują jako aktywni wyborcy, więc chcieliśmy podzielić się kilkoma szczegółami”.

Watson powiedział, że stan przekazuje dane kredytowe hrabstwom, które mają je zweryfikować przed aktualizacją list. „Na szczęście głosowanie affidavit służy wyłapaniu błędów lub osób mieszkających w tym samym hrabstwie, które zapomniały zaktualizować swoje dane” – oświadczył. Dodał, że „dodatkowe kilka minut”, jakie wyborca poświęca na oddanie głosu tymczasowego, jest „warte uczciwości wyborczej, jaką dają czystsze listy wyborcze”.

Zgodnie z trwającym procesem komisje obrachunkowe wyborcze w każdym z 82 hrabstw Missisipi przejrzą wszystkie głosy affidavit, porównując je z istniejącymi aktami wyborczymi osób uznanych za „nieaktywnych” oraz z preferencjami wyborców w wyścigu do Senatu. Wielu głosujących affidavit figurowało na tych samych listach rejestracyjnych od 20 lub 30 lat. Liczenie odbywa się ręcznie, pod czujnym okiem prawników obu głównych partii i – prawdopodobnie – federalnych obserwatorów, a stawką może być wielkość większości demokratów w Senacie USA.

Krytycy zadają ostre pytanie o etap weryfikacji: jeśli urzędnicy polegają na już wadliwych danych Experian do weryfikacji krzyżowej akt wyborczych, czy kolejne błędy nie są niemal pewne? Spór wpisuje się w napięcie znane urzędnikom wyborczym w całym kraju: listy rejestracyjne muszą być aktualizowane, gdy wyborcy się przeprowadzają, umierają lub rejestrują się gdzie indziej, jednak skreślenia dokonane na podstawie niedoskonałych danych ryzykują objęcie uprawnionych wyborców, na których spada wtedy ciężar samodzielnego prostowania zapisów.

„Danych biur kredytowych nigdy nie przeznaczono do utrzymywania list wyborczych, a użycie niewłaściwych danych w niewłaściwym celu może prowadzić do poważnych szkód” – powiedziała Sydney Saubestre z Center for Democracy & Technology. „W tym przypadku Missisipi naruszyło dostęp do głosowania – fundamentalnego prawa – niewytłumaczalnie używając danych brokerów danych firmy Experian do rzekomego utrzymywania list wyborczych”.

Ponadto urzędnicy wyborczy muszą zweryfikować, że każdy głos tymczasowy został prawidłowo podpisany przez zarządcę komisji w okręgu oraz że wyborca dostarczył identyfikację w ciągu pięciu dni roboczych.

Obserwatorzy zauważają, że żadne z tych komplikacji nie wyszłoby na jaw, gdyby wyścig zakończył się miażdżącą przewagą zamiast praktycznego remisu. W nadchodzących dniach uwaga skupi się na tym, jak szybko komisje 82 hrabstw zakończą ręczne liczenie, czy głosujący affidavit dotrzymają pięciodniowego roboczego terminu na przedstawienie identyfikacji oraz jak komisje rozstrzygną sprawę głosów zależnych od tych weryfikacji – każdy z tych czynników ma znaczenie w wyścigu dzielonym przewagą około 2 400 głosów.

Terry H. Schwadron przeszedł na emeryturę po pełnieniu funkcji starszego redaktora w The New York Times, zastępcy dyrektora zarządzającego w The Los Angeles Times i rolach kierowniczych w The Providence (RI) Journal-Bulletin. Był częścią zespołu nagrodzonego Złotym Medalem Pulitzera w Los Angeles, a jego zespół uczestniczył w kilku Pulitzerach w Nowym Jorku.