Mike Rowe ma bezogródkowy sposób opisywania niedoboru wykwalifikowanych pracowników w Ameryce: kraj traci fachowców szybciej, niż jest w stanie ich zastąpić.

„Na każdych pięciu fachowców, którzy w tym roku przechodzą na emeryturę, przypadają dwóch nowych” — powiedział Rowe podczas panelu Ford Pro Accelerate poświęconego rozwojowi kadr. „Pięciu odchodzi, dwóch wchodzi. Nieważne, na kogo głosujesz. Nieważne, jakie masz poglądy. Matematyce też to obojętne.”

Mówiąc prosto, napływ nowych pracowników zastępuje mniej niż połowę tych, którzy co roku odchodzą.

Gospodarz programu Dirty Jobs od lat powiela ten argument w różnych wariantach. Ale na spotkaniu Forda jego ostrzeżenie dotyczące spawaczy, elektryków i innych pracowników wykwalifikowanych stało się punktem wyjścia do szerszej rozmowy z sekretarz edukacji Lindą McMahon i Michaelem Duffeyem, podsekretarzem ds. pozyskiwania i utrzymania zasobów w Departamencie Wojny Stanów Zjednoczonych, o tym, co kraj robi źle, traktując studia i kształcenie zawodowe jako przeciwstawne ścieżki.

Wyłaniający się argument wykraczał poza stwierdzenie, że Ameryie potrzebują więcej ludzi w zawodach fachowych. Chodziło o to, że język „robotniczej” i „biurowej” pracy może już nie opisywać ani stanowisk, które pracodawcy muszą obsadzić, ani edukacji, jakiej potrzebują pracownicy, by się w nich odnaleźć. Alternatywa proponowana przez Rowe: spróbujcie „fioletowego”.

Arytmetyka kurczącej się siły roboczej

Rowe twierdził, że niedobór wykwalifikowanej siły roboczej urósł na tyle, że trudno go zbywać jako zwykłe wyzwanie rekrutacyjne. Ten niedobór jest — jak powiedział — „prawdziwy”, „szeroki”, „coraz szerszy” i „niebezpieczny”.

Część problemu ma podłoże demograficzne. Doświadczeni fachowcy przechodzą na emeryturę w rosnącej liczbie, a coraz mniej młodych ludzi wchodzi do zawodów takich jak spawalnictwo, elektryka, hydraulika, produkcja zaawansowana i utrzymanie ruchu przemysłowego.

„Jak długo chcesz czekać na naprawę spłuczki?” — zapytał. „Jak długo chcesz czekać na światło po włączeniu przełącznika?”

Luka sięga też coraz bardziej w obszar produkcji i obronności. Rowe wskazał na bazę przemysłu okrętów podwodnych jako ilustrację problemu, opisując niedobory spawaczy i elektryków w momencie, gdy Stany Zjednoczone starają się zwiększyć moce produkcyjne.

Rowe powiedział, że w charakterze dyrektora generalnego MikeRoweWorks Foundation otrzymał telefon od BlueForge Alliance, organizacji nadzorującej 16 000 firm, które łącznie odpowiadają za budowę okrętów podwodnych z napędem jądrowym. „Ci ludzie dzwonią do mnie i mówią: «Hej, mamy piekielny problem ze znalezieniem spawaczy i elektryków. Możesz pomóc?» Ja na to: «Nie wiem. Ilu ich potrzebujecie?»”

Odpowiedź jest ogromna. Według BlueForge w ciągu najbliższych 10 lat flota nowej generacji okrętów podwodnych będzie wymagać około 100 000 pracowników kluczowych zawodów produkcyjnych — czyli około 10 000 nowych zatrudnień rocznie.

Zapytany, skąd można pozyskać tych przyszłych pracowników, Rowe odparł: „Są w ósmej klasie”.

To — w jego przekonaniu — jest właśnie sedno problemu. Firmy z całej gospodarki — Ford i General Motors, sieci wielkopowierzchniowe, producenci i kontrahenci obronni — konkurują o pracowników, których rozwijanie potrwa latami. „Nie da się rekrutować z ósmej klasy” — powiedział.

Plan McLahon na rozbudowę kadrową

McMahon zgodziła się z założeniami Rowe'a, ale skupiła się na zmianach instytucnych potrzebnych do zbudowania większego napływu kadr. Powiedziała, że Departament Edukacji współpracuje z Departamentem Pracy, aby położyć większy nacisk na szkolenia zawodowe i przyspieszyć drogę do pracy w zawodach wykwalifikowanych. Ta koordynacja ma znaczenie, ponieważ federalna odpowiedzialność za edukację i szkolenia zawodowe jest podzielona między te dwie agencje.

Jej preferowany model zaczyna się jeszcze przed ukończeniem szkoły. Szkoły średnie — jak powiedziała — powinny ściślej współpracować z uczelniami społecznościowymi, szkołami technicznymi i programami zawodowymi, aby uczniowie kończyli naukę zarówno z dyplomem szkoły średniej, jak i użytecznym certyfikatem.

Uczeń może zacząć od elektryki, a później dołożyć certyfikaty z zakresu HVAC lub spawalnictwa — podejście, które decydenci ds. rynku pracy często określają jako „układanie certyfikatów”. Celem jest umożliwienie młodym ludziom szybszego wejścia na rynek pracy, uniknięcia zbędnych kosztów i dalszego zdobywania umiejętności z czasem.

McMahon wezwała także szkoły do wprowadzania nauki praktycznej znacznie wcześniej, w tym programów wirtualnego spawania i elektroniki, które mogą sprawić, że praca techniczna stanie się bardziej namacalna i atrakcyjna dla młodszych uczniów.

Jej najostrzejszy akcent był jednak skierowany do rodziców i hierarchii statusu otaczającej szkolnictwo wyższe. Praca wykwalifikowana — argumentowała — nie powinna być opisywana jako to, co robi uczeń, któremu nie wyszły studia.

„To nie jest tylko: «Ej, moje dziecko nie było wystarczająco mądre na studia, więc pewnie zostanie elektrykiem albo hydraulikiem»” — powiedziała McMahon.

„Fioletowa” siła robocza

Rowe posunął rozmowę o krok dalej. Problem — jak powiedział — nie polega tylko na tym, że zbyt wiele osób odciąga uczniów od zawodów fachowych. Chodzi o to, że kraj wciąż wyobraża sobie pracę intelektualną i praktyczną jako dwa osobne światy.

Zakwestionował przydatność etykiet „robotnicza” i „biurowa”, szczególnie w miejscach takich jak Detroit i jego rodzinne Baltimore, gdzie tożsamości te są głęboko zakorzenione. Następna generacja pracy — zasugerował — może mieć „bardziej szary lub fioletowy odcień”.

Rowe wzniósł następnie swój smartfon jako symbol tej zmiany.

„Oto mój dyplom z humanistycznych Bachelor of Arts” — powiedział, argumentując, że smartfon z dostępem do internetu daje każdemu dostęp do „99% znanej wiedzy”. Dodał, że niedawno obejrzał bezpłatnie wykład MIT z pokoju hotelowego.

Jego tezą nie było to, że edukacja stała się przestarzała. Chodziło o to, że ambicje intelektualne nie są już ograniczone do kampusu ani do studentówążających konwencjonalną ścieżką akademicką. Ludzie z elitarnymi dyplomami — argumentował — również nie powinni być izolowani od wartości nauki fachowego zawodu.

Nawiązując do politycznego hasła, że Ameryka potrzebuje „mniej filozofów, a więcej spawaczy”, Rowe przedstawił własną wersję: „Nasz kraj potrzebuje więcej filozofów, którzy potrafią położyć równą spoinę, i więcej spawaczy, którzy potrafią inteligentnie rozmawiać o stoikach i myśleć krytycznie” — powiedział.

Nowa mieszanka przemysłowa

Duffey powiązał ten argument ze zmieniającym się charakterem produkcji i obronności. Nowsze firmy w bazie przemysłu obronnego — jak powiedział — łączą technologię i produkcję w sposób, który nie pasuje do starszych kategorii pracowniczych.

Potrzebne są — stwierdził — osoby z umiejętnościami, a nie z konkretną etykietą zawodową, oraz „elastyczne fabryki i [elastyczna] siła robocza”, zdolne reagować na zmieniające się wymagania przemysłu.

Najwyraźniejsze sygnały do obserwowania — według własnej arytmetyki panelu — to stopień zastępowania odchodzących fachowców oraz tempo zatrudniania w stosunku do szacowanego zapotrzebowania floty okrętów podwodnych na około 100 000 pracowników.

Takie ujęcie sprawiło, że demograficzne ostrzeżenie Rowe'a było czymś więcej niż sloganem o pustych miejscach w szkołach zawodowych. Głębszy argument panelu dotyczył innej hierarchii edukacyjnej: takiej, w której przyszły spawacz może być autodydaktą z dostępem do wykładów MIT, przyszły inżynier może znać warsztat, a praca wykwalifikowana nie jest już przedstawiana jako alternatywa dla życia intelektualnego.

Siła robocza przyszłości — zasugerował Rowe — może nie być ani robotnicza, ani biurowa. Może być fioletowa.

Przy tworzeniu tego materiału dziennikarze Fortune wykorzystali generatywną sztuczną inteligencję jako narzędzie badawcze. Redaktor zweryfikował dokładność informacji przed publikacją. Ta historia pierwotnie ukazała się na łamach Fortune.com.