Microsoft likwiduje swoje Afrykańskie Centrum Rozwoju (ADC) w Nairobi, co zagraża prawie 400 miejscom pracy i odwraca siedmioletni wysiłek uczynienia z Kenii hubu do tworzenia technologii na rynki globalne.

Dwóch pracowników, którzy przemawiali anonimowo, poinformowało TechCabal, że personel centrum mieszczącego się w Dunhill Towers w dzielnicy Westlands w Nairobi został wezwany na spotkanie w poniedziałek rano i poproszony o spotkanie z przełożonymi do piątku, 16 października, w celu omówienia opcji odejścia, w tym warunków odpraw.

Zamknięcie następuje siedem lat po tym, jak firma zobowiązała się wydać ponad 100 milionów dolarów na rozwój afrykańskich talentów technologicznych i uczynienie z Nairobi jednego ze swoich hubów inżynieryjnych poza USA. Wycofuje projekt oparty na obietnicy, że afrykańscy inżynierowie mogą tworzyć produkty na rynki globalne bez opuszczania kontynentu, co rodzi pytania o długoterminowe plany Microsoftu w zakresie inżynierii w Afryce.

„Bezpośrednio komunikujemy się z pracownikami w Kenii w sprawie proponowanych zmian w naszych operacjach inżynieryjnych” — powiedział rzecznik Microsoftu w rozmowie z TechCabal w poniedziałek. „Dostrzegamy niepewność, jaką to niesie, i utrzymujemy te rozmowy w prywatności. Microsoft pozostaje zaangażowany w Kenię i będzie nadal zatrudniał pracowników w tym kraju, wspierając trwającą transformację cyfrową i ambicje innowacyjne kraju”.

Oświadczenie nie potwierdziło zamknięcia centrum ani nie określiło, ilu pracowników pozostanie ani kiedy zmiany wejdą w życie.

Dwóch innych pracowników, którzy poprosili o nieujawnianie nazwisk, ponieważ nie są uprawnieni do rozmów na ten temat, powiedziało TechCabal, że spodziewają się, iż spotkania z przełożonymi skupią się na warunkach odpraw, a nie na tym, czy pozostaną.

„Nasz los jest przesądzony; po prostu nie wiedzieliśmy kiedy” — powiedział jeden z pracowników.

Osoba zaznajomiona z sprawą powiedziała, że pozostanie mniej niż 10 pracowników, w tym personel w dziale sprzedaży i rekrutacji, dwie osoby w Microsoft Customer and Partner Solutions (MCAPS), które zarządza relacjami z klientami i partnerami, oraz pracownicy pracujący nad AI for Good, inicjaty Microsoftu mającą na celu wykorzystanie AI do rozwiązywania wyzwań społecznych i środowiskowych.

Siedmioletnia zakład Microsoftu na afrykańską inżynierię

Kiedy Microsoft uruchomił Afrykańskie Centrum Rozwoju w 2019 roku, pierwsze takie centrum w Afryce, Michael Fortin, ówczesny wiceprezes korporacyjny, powiedział, że pozwoli ono inżynierom na „sensowną pracę z kraju pochodzenia” przy jednoczesnej pracy w globalnej organizacji inżynieryjnej. Microsoft planował zatrudnić 100 inżynierów do końca 2019 roku i zwiększyć zatrudnienie w Nairobi i Lagos do 500 osób do 2023 roku.

W grudniu 2022 roku prezes Microsoftu Brad Smith powiedział, że centrum w Nairobi zatrudniało ponad 450 inżynierów. Centrum osiągnęło pierwotny cel zatrudnienia, co utrudnia wyjaśnienie zamknięcia jako niespełnienia pierwotnej obietnicy.

Zamknięcie w Nairobi następuje po decyzji Microsoftu z maja 2024 roku o zamknięciu siostrzanego centrum w Lagos, posunięciu, które według firmy nie miało wówczas wpływać na operacje w Kenii. Zamknięcie w Lagos zaskoczyło pracowników, podczas gdy pracownicy w Nairobi mówią, że od jakiegoś czasu widzieli sygnały kłopotów.

W poniedziałek minister ICT Kenii William Kabogo powiedział, że spotkał się z delegacją Microsoftu kierowaną przez Jeffa Bullwinkela, wiceprezesa firmy i zastępcę głównego doradcy prawnego dla Europy, Bliskiego Wschodu i Afryki, do której dołączył zespół Afryki Wschodniej kierowany przez Angelę Ng’ang’ę.

Microsoft poinformował go o „swoich zmieniających się operacjach w Kenii w kontekście globalnej restrukturyzacji” — powiedział Kabogo, podczas gdy on naciskał na firmę w sprawie „ochrony miejsc pracy w centrum inżynieryjnym Microsoftu w Nairobi”.

Firma potwierdziła swoje długoterminowe zaangażowanie w Kenię, powiedział, a obie strony uzgodniły opracowanie wspólnego planu działania. Żadna ze stron nie ujawniła, co plan będzie zawierał ani czy może zmienić decyzję, którą pracownicy opisują jako ostateczną.

Brak oficjalnego uzasadnienia

Microsoft nie ujawnił jeszcze, dlaczego zamyka centrum w Nairobi, a osoby zaznajomione ze sprawą wskazują na kilka możliwych czynników.

Decyzja zapada w szerszej fali cięć w firmie, która ogłosiła około 4800 zwolnień w lipcu 2026 roku, czyli około 2,1% siły roboczej, po około 15 000 zwolnieniach w 2025 roku.

Redukcje następują w momencie, gdy Microsoft inwestuje rekordowe kwoty w infrastrukturę AI, co rodzi pytania, które części działalności będą nadal finansowane. Zdalne centrum inżynieryjne mogło znaleźć się pod presją, choć żadne publiczne dowody nie łączą bezpośrednio zamknięcia w Nairobi z globalnymi cięciami.

Kenia miała również trudności z realizacją innej dużej inicjatywy Microsoftu. Wartościowy miliard dolarów centrum danych, które Microsoft planował z siedzibącym w Abu Zabi G42 w Olkarii, utknął z powodu obaw o moce przerobowe energii elektrycznej i sporów dotyczących zdolności rządu Kenii do zagwarantowania płatności za moce centrum. Prezydent William Ruto wskazywał ograniczoną podaż energii w kraju jako problem, choć urzędnicy rządowi powiedzieli, że projekt nie został porzucony.

Trzecim możliwym czynnikiem są koszty utrzymania dużej lokalnej siły roboczej, w szczególności rachunek podatkowy. Jeden z pracowników powiedział TechCabal, że keniscy pracownicy Microsoftu generują co najmniej 1,5 miliarda KES (11,6 miliona dolarów) rocznych podatków Pay As You Earn (PAYE) dla Kenyjskiego Urzędu Skarbowego. TechCabal nie mógł niezależnie zweryfikować tych danych.

Inżynierowie wracają na rynek, który Microsoft pomógł ukształtować

Zamknięcie zwróci setki inżynierów na rynek pracy, który Microsoft pomógł ukształtować, otwierając centrum w 2019 roku i rekrutując taliany z kenijskich banków, operatorów telekomunikacyjnych i firm technologicznych do budowy lokalnego zespołu inżynieryjnego.

Siedem lat później ci pracodawcy i inne firmy technologiczne będą wśród miejsc, do których odchodzący inżynierowie mogą się zwrócić, co rodzi pytania, dokąd pójdzie wyspecjalizowany talent zbudowany w centrum i czy Kenia zatrzyma umiejętności i doświadczenie, których zebranie zajęło Microsoftowi lata. Kolejne kamienie milowe to spotkania z przełożonymi zaplanowane do piątku, 16 października, oraz wspólny plan działania między rządem Kenii a Microsoftem, którego treść pozostaje nieujawniona.