Przez ponad pięć dekad swojego istnienia Microsoft przechodził bolesne cięcia kadrowe: około 18 000 zwolnionych pracowników w lipcu 2014 roku, kolejne 10 000 w styczniu 2023 roku i około 15 000 odchodzących w trakcie 2025 roku. Najnowszy ruch firmy jest jednak ukierunkowany na wybór, a nie zwolnienie.

W poniedziałek firma ogłosiła program dobrowolnego odejścia (Voluntary Exit Offer, VEO) — powszechnie określany jako buyout — obejmujący do 60 000 pracowników, czyli około jednej czwartej jej globalnej załogi. Programy tego rodzaju zazwyczaj łączą zachęty finansowe z ograniczonym okresem przystępowania, pozwalając firmom przekształcać zespoły bez jednostronnych zwolnień, a pracownikom — decydować, czy i kiedy odejść. W memorandum do pracowników, opublikowanym również na firmowym blogu, Amy Coleman, wiceprezes wykonawczy i dyrektorka personalna Microsoftu, napisała, że VEO „daje uprawnionym pracownikom, którzy mogą rozważać przyszłość poza firmą, nowy wybór, by dokonać tej zmiany już teraz, z odpowiednim wsparciem”.

Według memorandum oferta skierowana jest do „uprawnionych pracowników uczestniczących zespołów w Kanadzie, Indiach, Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych na poziomie 70 i niższym”. Wewnętrzna drabina kariery w Microsoftie zaczyna się od poziomu 59 dla pracowników na stanowiskach podstawowych; poziom 70 znajduje się głęboko w szeregach kierownictwa wyższego szczebla. Nie każda organizacja przystępuje do programu. Coleman napisała, że udział „różni się w zależności od priorytetów każdej jednostki biznesowej, zobowiązań wobec klientów i potrzeb kadrowych”. Uprawnieni pracownicy mają czas na decyzję do początku grudnia, a ci, którzy przyjmą ofertę, odejdą 31 grudnia — podał CNBC.

Microsoft podkreśla, że program nie służy zmniejszaniu firmy i oczekuje, iż jedynie niewielka część uprawnionych pracowników z niego skorzysta. Mimo to ogłoszenie wypada w momencie, gdy firma przelewa pieniądze w centra danych AI, a niektórzy ekonomiści odczytują je jako element szerszego przestrajania się całego big techu — opartego na mniejszej liczbie pracowników i większej ilości sprzętu.

Kto otrzymał ofertę — a kto nie

Microsoft nie opublikował listy uczestniczących zespołów, ale zarysy są widoczne. Źródło zaznajomione z sytuacją poinformowało Reutersa, że oferta obejmuje pracowników AI experiences, Copilot, finansów, zasobów ludzkich, Xboxa oraz Windows + Devices, podczas gdy zespoły marketingu, biznesu komercyjnego i bezpieczeństwa zostały wyłączone. Bloomberg podał podobną listę, informuje TechCrunch, a rzecznik Microsoftu stwierdził, że część pracowników centrów danych, sprzedaży i marketingu nie spełnia kryteriów.

Ten podział nakreśla z grubsza mapę miejsc, w których Microsoft chce zatrzymać ludzi: zespoły budujące i obsługujące centra danych, sprzedające produkty firmom oraz dbające o bezpieczeństwo klientów. Nie jest to jednak prosta historia o wygranych i przegranych AI. Część zespołów tworzących produkty AI Microsoftu, w tym Copilot, również znalazła się wśród tych, którym zaproponowano drogę wyjścia.

Microsoft twierdzi, że spodziewa się niewielkiego zainteresowania

Rzecznik Microsoftu, proszony o komentarz, potwierdził Fortune, że VEO zostało zaoferowane 60 000 pracowników, ale wyraźnie zaznaczył, że zamiarem nie jest istotne zmniejszenie liczby zatrudnionych.

„Jeśli spojrzeć na całą branżę, widać, że podobne programy dobrowolne notują skorzystanie na poziomie około 3% do 5%” — powiedział rzecznik. „W naszym przypadku to wygląda na trafne; spodziewamy się skorzystania poniżej 5% wśród 60 000 pracowników uprawnionych do programu… Nie oczekujemy, że 60 000 osób wyjdzie za drzwi i nigdy byśmy tego nie chcieli. Chcemy właściwych talentów we właściwych miejscach. Chcemy zaangażowanych talentów i talentów, które naprawdę pomagają nam innowować i działać tak szybko, jak potrzebujemy.”

Dyrektorka finansowa Microsoftu Amy Hood powtórzyła ten przekaz w swoim kwartalnym memorandum do pracowników w środę, pisząc, że firma oczekuje „bardzo niewielu osób” skorzystających z oferty „ze względu na możliwości rozwoju w Microsoftie” — donosi Business Insider.

Nawet tak skromna prognoza oznaczałaby znacznie mniejszy odsetek niż około 30% uprawnionych pracowników, którzy przyjęli pierwszy w historii firmy dobrowolny program przejścia na emeryturę wiosną. Tamten program obejmował około 8700 pracowników z długim stażem w USA i wiązał się z korzystniejszymi warunkami. W liczbach bezwzględnych skorzystanie poniżej 5% oznaczałoby mniej niż 3000 odejść, podczas gdy program wiosenny przyciągnął około 2600 osób z mniejszej grupy. Prawdziwa skala programu zależeć będzie od tego, ilu z 60 000 zdecyduje się przystąpić przed terminem na początku grudnia.

„Zatrudniali, zwalniając ludzi”

Joseph Phillips, profesor ekonomii i emerytowany dziekan Albers School of Business and Economics na Seattle University, powiedział Fortune, że nie postrzega VEO jako planu dużej redukcji.

„Uważam, że każda dyskusja o planowaniu kadrowym Microsoftu powinna zacząć się od niedawnej historii ich globalnej załogi” — powiedział Phillips. „Przed pandemią, w 2019 roku, mieli około 144 000 pracowników na świecie. Do 2024 roku liczba ta wzrosła do około 228 000 — bardzo szybki wzrost przez pięć lat. Teraz jest bliżej 220 000, więc bez większych zmian mimo ogłoszonych zwolnień około 20 000 osób od 2024 roku. Innymi słowy, zatrudniali, zwalniając ludzi.” Microsoft zgłosił 223 000 pracowników na dzień 30 czerwca.

Phillips zgodził się z ramowaniem firmy, że celem jest przekierowanie załogi, a nie jej zmniejszenie. „Ich biznes się zmienia i muszą zmienić załogę, aby dostosować ją do tych zmian” — powiedział. „Oczywiście AI jest tego częścią, a firma dokonuje dużych inwestycji kapitałowych w AI i staje się pracodawcą bardziej kapitałochłonnym, więc można się spodziewać, że część wzrostu zatrudnienia z czasów pandemii zostanie przycięta. Sądzę, że chodzi bardziej o przemyślenie struktury zatrudnienia, a nie o redukcję dla samej redukcji.”

Kontekst wizowy

Oferta pojawia się niecałe trzy tygodnie po tym, jak administracja Trumpa zawiesiła Microsoft i siedem innych firm w programie Permanent Labor Certification (PERM) Departamentu Pracy. PERM to pierwszy krok w większości zielonych kart sponsorowanych przez pracodawców, w tym dla wielu pracowników z wizami H-1B. Sam H-1B to amerykańska wiza dla pracowników w specjalistycznych zawodach i od lat podstawowa forma zatrudniania w branży technologicznej. Wiceprezydent JD Vance oskarżył Microsoft o nadużywanie systemu, twierdząc, że firma zwolniła w zeszłym roku 6000 amerykańskich pracowników, korzystając jednocześnie z 6300 zatwierdzeń H-1B. Prezes Microsoftu Brad Smith nazwał to rozumowanie „chodzeniem obok tematu”.

Phillips mówi, że timing VEO to najpewniej przypadek. „Podejrzewam, że VEO był w przygotowaniu przed zawieszeniem PERM. Gdyby firma przenosiła załogę za granicę, sądzę, że miałoby to bardziej związek z planami administracji wobec programu H-1B, konkretnie z nową opłatą. Jest sceptyczny wobec twierdzenia administracji, że wcześniejsze zwolnienia w Microsoftcie są częścią planu zatrudniania większej liczby pracowników z zagranicy. Jak wiemy, poziom zatrudnienia do tej pory prawie się nie zmienił.”

Opłata w wysokości 100 000 dolarów od nowych wniosków H-1B, nałożona przez prezydenta Trumpa we wrześniu 2025 roku, została następnie zablokowana przez sąd. W sierpniu administracja zaproponowała przepis, by opłata przekraczająca 100 000 dolarów stała się stała.

Przesunięcie z pracy ludzkiej na kapitał

Dane finansowe wskazują na zwrot od listy płac w stronę infrastruktury. W roku fiskalnym zakończonym 30 czerwca firma wydała 115,9 miliarda dolarów na nieruchomości i wyposażenie, w porównaniu z 64,6 miliarda dolarów rok wcześniej — zgodnie z jej raportem rocznym. W tym samym okresie zatrudnienie zmniejszyło się o około 5000 osób. Wydatki wciąż rosną: w kwartale zakończonym 30 września nakłady inwestycyjne Microsoftu, łącznie z leasingiem finansowym, wzrosły o około 30% do 45,2 miliarda dolarów, z czego około trzy czwarte trafiło na krótkowieczne aktywa, takie jak układy i sprzęt sieciowy — podał CNBC. W przeciwieństwie do obudów centrów danych i gruntów aktywa te starzeją się w latach, a nie dekadach, i wymagają ciągłej wymiany. Hood powiedziała, że spodziewa się, iż wydatki w tym kwartale przekroczą 50 miliardów dolarów.

Microsoft oświadczył, że AI nie jest motywem jego programów wykupowych — informuje KUOW. Nie każdy zewnętrzny obserwator czyta to w ten sposób.

Jay Zagorsky, profesor nadzwyczajny praktykujący w dziedzinie rynków, polityki publicznej i prawa na Boston University, powiedział Fortune, że nowa oferta, następująca po wiosennym programie dobrowolnej emerytury, może sygnalizować przemyślenie sposobu, w jaki zatrudnienie firmy będzie ukierunkowane w przyszłości. Jego zdaniem może to również wywołać fale w całej branży technologicznej.

„Wszystkie firmy muszą zdecydować o właściwej równowadze między sprzętem a pracownikami” — powiedział Zagorsky. „W języku akademickim nazywamy to alokacją między kapitałem a pracą. Wraz z nadejściem AI jest jasne, że wszystkie największe firmy technologiczne przesuwają się w stronę większego kapitału, budując kosztowne centra danych AI i [opierając się] na mniejszej liczbie pracowników. Ogłoszenie Microsoftu to jasny sygnał, że chcą mniejszej liczby pracowników. Spodziewam się, że w najbliższej przyszłe podobne ogłoszenia zrobią inne duże firmy technologiczne, gdy wszystkie przesuną się ku mniejszej liczbie pracowników i większej ilości sprzętu.”

Ta historia pierwotnie ukazała się w serwisie Fortune.