Od 15 lat Meksyk zmaga się z poważnym problemem wodorostów — ogromne ilości brunatnic znanych jako sargassum wyrzucane są na plaże wzdłuż wybrzeża karaibskiego, co mocno odbija się na branży turystycznej. Napływ ten jest częścią szerszego zjawiska atlantyckiego: od pierwszej obejmującej cały region inwazji w 2011 roku monitorowanie satelitarne śledzi powracający pas sargassum — często nazywany Wielkim Atlantyckim Pasem Sargassum — rozciągający się od Afryki Zachodniej przez tropikalny Atlantyk w kierunku Zatoki Meksykańskiej i Karaibów, a naukowcy wiążą jego rozrost ze spływem biogenów niesionych przez wielkie rzeki, takie jak Amazonka, oraz z ocieplaniem wód oceanicznych. Mimo to badacze wciąż nie znaleźli skutecznego sposobu, by zapobiec wyrzucaniu wodorostów na brzeg ani wiarygodnie przewidzieć ich przemieszczania się. W miarę jak meksykański rząd stara się zarządzać ogromnymi ilościami docierającymi każdego roku, naukowcy badają potencjalne zastosowania tych alg, np. jako biopaliwa lub nawozu.

Skala problemu robi wrażenie. Codziennie aż 9000 ton wodorostów trafia na plaże Meksyku wzdłuż wybrzeża karaibskiego — regionu, który w dużej mierze zależy od dochodów z turystyki. Ta zależność jest istotna: Meksyk należy do najczęściej odwiedzanych krajów świata, a karaibski stan Quintana Roo — dom Cancún, Tulum i Playa del Carmen — przyjmuje największy udział międzynarodowych przyjazdów w kraju. Lokalne władze w tych głównych miejscowościach wypoczynkowych walczą o utrzymanie czystości plaż, używając sprzętu przemysłowego, takiego jak koparki, aby usuwać wodorosty i umożliwić odwiedzającym dalsze korzystanie z plaż i kąpiel w morzu. To codzienna walka, a roczne wydatki na zarządzanie sargassum wynoszą około 2 miliardów dolarów — co odpowiada mniej więcej 11 procentom lokalnego PKB.

Sargassum pachnie zgniłymi jajami i podczas rozkładu uwalnia metan — ten sam gaz, który rozwijane obecnie projekty biodegestacji mają wychwytywać jako źródło energii. Choć nie uważa się, by w znacznym stopniu zagrażał on zdrowiu publicznemu, może wpływać na zdrowie osób podatnych oraz pracowników regularnie narażonych na kontakt z wodorostami. Turyści natomiast często unikają plaż, na które trafiają wodorosty, ze względu na zapach, niemożność kąpieli i niekorzystny wygląd alg. To skłoniło wielu odwiedzających do poszukiwania alternatywnych kierunków, które nie miały jeszcze problemów z sargassum, takich jak pacyficzne wybrzeże Meksyku.

Reakcja rządu

W lipcu prezydent Meksyku Claudia Sheinbaum ogłosiła plan wart 115 milionów dolarów zwalczania gwałtownie narastającego sargassum na Karaibach. Rząd planie wysłać dwa duże statki, aby przechwytywać wodorosty, zanim dotrą do wybrzeża. Oczekuje się również, że meksykańska marynarka wojenna zainstaluje 30 mil barier zaporowych, by zatrzymywać sargassum na morzu w najbardziej krytycznych obszarach, w tym w Playa del Carmen, Cancún, Tulum, Puerto Morelos i Mahahual. Pracownicy będą nadal łopatami usuwać wodorosty, którym uda się dotrzeć do brzegu.

„Dotychczasowy wysiłek był tytaniczny, ale musimy zrobić więcej, żeby sargassum nie docierało na plaże” — powiedziała Sheinbaum.

Meksykańskie władze i sektor prywatny mają obecnie zdolność zbierania prawie 2200 ton metrycznych sargassum dziennie na morzu i na plażach. Rząd zamierza zwiększyć tę zdolność do około 4000 ton do 2027 roku.

Ponadto rząd współpracuje w tej kwestii z Japonią. Japonia zapewni technologie monitoringu oceanów, specjalistyczny sprzęt, w tym robotykę i czujniki, oraz współpracę finansową w ramach działań oczyszczania.

Sargassum stało się poważnym problemem w kilku regionach — części Karaibów i południowa Floryda również zgłaszają duże ilości tych wodorostów na swoich wybrzeżach. Meksyk nie jest bynajmniej sam w swoich działaniach: kraje takie jak Dominikana, Jamajka i Barbados od 2011 roku mierzą się z powtarzającymi się inwazjami i testowały własne bariery oraz programy zbierania. W ramach projektu Meksyku i Japonii badacze zbadają potencjał przekształcenia sargassum w produkty komercyjnie opłacalne — takie jak nawozy, biopaliwa, materiały budowlane i mydło — co mogłoby pomóc tym regionom odzyskać dostęp do plaż.

Od uciążliwości do zasobu

Meksykańska minister środowiska Alicia Barcena powiedziała, że spośród prawie 200 projektów związanych z sargassum co najmniej 11 miało potencjał skalowania przemysłowego, a 39 już wytwarzało produkty, w tym paliwo, nawozy, laminaty i bioplastiki używane do produkcji sandałów.

W lipcu 2025 roku rząd stanu Quintana Roo ogłosił plany budowy nowego ośrodka do monitorowania i zarządzania meksykańskim sargassum i ostatecznego przekształcania go w biopaliwo. Holenderskie konsorcjum sfinansuje, zbuduje i będzie prowadzić Centrum Sargassum, którego celem jest rozwój nowych technologii biodegestacji sargassum i odpadów organicznych w celu produkcji biometanu. W razie sukcesu może ono dostarczyć wzorca dla innych regionów zmagających się z sargassum.

Skład chemiczny sargassum występującego wzdłuż karaibskiego wybrzeża Meksyku może również predysponować go do stosowania jako środka rolniczego. Ocena z 2026 roku przygotowana przez Międzyamerykański Bank Rozwoju (IDB) oraz Meksykański Instytut Badań nad Zrównoważonym Rybołówstwem i Akwakulturą dokładnie przeanalizowała te wodorosty, by lepiej zrozumieć ich potencjał jako szansy ekonomicznej, a nie obciążenia.

Badacze z Instytutu Technologicznego w Santo Domingo i IDB opracowali metody wytwarzania energii z sargassum przy jednoczesnym oddzielaniu arsenu zawartego w algach. Ten krok ma znaczenie, ponieważ sargassum łatwo akumuluje z wody morskiej arsen i inne metale ciężkie — cechę, którą należy opanować, zanim algi będą mogły być bezpiecznie wykorzystywane w rolnictwie, budownictwie czy jako paliwo. Meksykańskie resorty rządowe i uniwersyteckie centra badawcze także badają potencjał wykorzystania sargassum jako organicznego materiału budowlanego do produkcji bloczków, cegieł, kostki brukowej i mieszanek asfaltowych.

W ciągu ostatniej dekady Meksyk zainwestował ogromne środki w usuwanie wielkich napływów sargassum, nawet gdy śledzenie satelitarne odnotowywało rekordowe ilości w atlantyckim pasie w latach takich jak 2018 i 2023. Teraz rząd i sektor prywatny mają nadzieję skutecznie przeanalizować te brunatnice, by lepiej zrozumieć ich potencjał jako biopaliwa, nawozu lub innego produktu — oraz stworzyć możliwości ekonomiczne z czegoś, co dotąd postrzegano jako plagę zakłócającą regionalną aktywność turystyczną i przychody. To, czy projekty pilotażowe, takie jak Centrum Sargassum, rozwiną się w przemysł zdolny wchłonąć ilości docierające każdego sezonu, to pytanie, na które inne dotknięte regiony czekają na odpowiedź.

Autor: Felicity Bradstock dla Oilprice.com