Meta po raz kolejny staje przed sądem w sprawie zagrożeń, jakie jej platformy mogą stwarzać dla dzieci, i po raz kolejny twierdzi, że nieustannie pracuje nad ich bezpieczeństwem.

Przełomowy proces przeciwko spółce-matce Instagrama i Facebooka rozpoczął się we wtorek przed federalnym sądem w Kalifornii. Cztery stany domagają się miliardów dolarów odszkodowania, a także fundamentalnych zmian w sposobie działania platform Meta.

Ława przysięgłych zdecyduje, czy prokuratorzy generalni stanów przedstawili wystarczające dowody na to, że gigant technologiczny zaprojektował swoje aplikacje tak, by „przyciągać użytkowników, zatrzymywać ich tak długo, jak to możliwe, pozyskiwać ich dane i ukrywać prawdę przed opinią publiczną”, jak ujęła to Megan O'Neill, zastępczyni prokuratora generalnego w Departamencie Sprawiedliwości Kalifornii, w swoim wystąpieniu otwierającym.

California, Colorado, Kentucky i New Jersey były wśród 29 stanów, które pozwały spółkę technologiczną w 2023 roku w sprawie bezpieczeństwa dzieci i prywatności; pozostałe 25 stanie przed sądem później. Firma mierzy się także z pozwami w sądach stanowych, w tym z jednym toczącym się obecnie w Tennessee.

Pozew zarzuca Meta przyczynianie się do kryzysu zdrowia psychicznego wśród młodzieży poprzez świadome i celowe projektowanie funkcji, które uzależniają dzieci od platformy i ukrywają te szkody przed opinią publiczną. Twierdzi również, że Meta rutynowo zbiera dane o dzieciach poniżej 13. roku życia bez zgody rodziców, z naruszeniem Children’s Online Privacy Protection Act, federalnej ustawy znanej jako COPPA, która zakazuje gromadzenia danych osobowych od małych dzieci bez zgody rodziców. Firma broniła swojego dorobku w zakresie bezpieczeństwa i oświadczyła, że ma mocną pozycję procesową.

Wystąpienia otwierające w Oakland

O'Neill przedstawiła argumentację stanów wobec ośmiorga przysięgłych podczas wystąpień otwierających w federalnym sądzie w Oakland w Kalifornii.

„Usłyszycie, że Meta wiedziała bardzo dużo o mózgach dzieci” — powiedziała O'Neill. Obejmuje to to, że stale poszukują nagród, są wrażliwe na reakcje społeczne oraz „że ich zdolność do kontrolowania impulsów tak jak robią to dorośli nadal się rozwija”.

Meta, jak powiedziała, badała te podatności i rozmawiała o tym, jak mogłaby zmienić Instagram, by na nie odpowiedzieć.

„»The young ones are the best ones« to tytuł badania Meta, które wam pokażemy” — powiedziała, dodając przysięgłym, że dla Meta „dzieci są produktem”.

Meta wiedziała również, że dzieci poniżej 13. roku życia korzystały z jej produktów, mimo że nie miały do nich dostępu, i „nie podjęła najprostszych, najbardziej oczywistych kroków, by je z nich usunąć” — powiedziała O'Neill. Przykładowo, gdy Meta ustaliła, że ktoś na Facebooku ma mniej niż 13 lat, wyłączała jego konto na Facebooku, ale nie powiązane konto na Instagramie.

Były insider na świadku

Stany jako pierwszego świadka wezwały byłego dyrektora Meta Arturo Béjara, który pracował jako dyrektor inżynieryjny w Facebooku od 2009 do 2015 roku, zyskując szeroką uwagę dzięki pracy nad przeciwdziałaniem cyberprzemocy. W latach 2019–2021 wrócił jako kontraktor, by pracować nad kwestiami bezpieczeństwa.

Béjar powiedział, że wbrew twierdzeniom Meta badania firmy nad bezpieczeństwem nie były wykorzystywane do ulepszania produktów. Na przykład w odniesieniu do treści związanych z zaburzeniami odżywiania inżynierowie Meta „mieli bardzo dobre pomysły, jak to poprawić”, tak aby użytkownicy, zwłaszcza młodsi, nie byli na to narażeni.

„Ale kiedy to zostało przejrzane, zostało sprowadzone do małego kamyka, który niczego nie zmieniał” — powiedział.

Obrona Meta

Prawnik Meta Paul Schmidt przedstawił swoją argumentację, zaczynając od tego, co w procesie nie jest sporne: że choć dzieci poniżej 13. roku życia nie powinny korzystać z aplikacji, niektóre kłamią co do wieku; że część nastolatków ma trudności z zarządzaniem czasem; oraz że niektórzy publikują na Facebooku i Instagramie „negatywne treści”.

Dodał jednak, że skupi się na działaniach Meta mających zwiększyć bezpieczeństwo platform i na udostępnianiu informacji opinii publicznej.

„Duża część tego pozwu dotyczy tego, że prawnicy rządowi i ich świadkowie mówią: próbując coś poprawić, zrobilibyśmy to trochę inaczej” — powiedział Schmidt. „Mówiąc o tym, jak poprawić, nie zgadzamy się z tym, jak o tym mówicie. To ma znaczenie i dowody będą miały znaczenie, te wysiłki Meta podjęte, by coś poprawić”.

Sześć tygodni zeznań przed sądem

Sędzia federalna Yvonne Gonzalez Rogers w Oakland nadzoruje postępowanie, które ma potrwać sześć tygodni i obejmie zeznania dyrektora generalnego Meta Marka Zuckerberga oraz innych obecnych i byłych pracowników. Gonzalez Rogers, mianowana na stanowisko przez prezydenta Baracka Obamę w 2011 roku, prowadziła już wiele złożonych, głośnych spraw dotyczących Big Tech, w tym pozew Elona Muska przeciwko OpenAI i jej założycielom oraz pozew Epic Games przeciwko Apple dotyczący App Store. Nadzoruje także wielodzielnicowe postępowanie w Oakland, łączące roszczenia rodzin z tytułu obrażeń ciała oraz pozwy okręgów szkolnych przeciwko Meta, YouTube, TikTok i Snap w związku z zarzutami, że uzależniają młodych użytkowników.

Jeśli Meta przegra proces, sąd będzie miał szeroki zakres swobody przy ustalaniu wysokości ewentualnej kary finansowej. Meta twierdziła, że porażka mogłaby narazić ją na odpowiedzialność odszkodowawczą sięgającą 1,4 bln dolarów, ale eksperci prawni oceniają, że kwota zbliżona do tego poziomu byłaby mało prawdopodobna.

Proces jest najnowszym z lawiny pozwów przeciwko Meta Platforms i innym firmom społecznościowym, w tym YouTube należącemu do Google, TikTokowi i Snap, dotyczących zarzutów, że ich platformy szkodzą młodym ludziom, nielegalnie zbierają ich dane i są celowo projektowane tak, by uzależniać. Gdy proces się rozpoczął, przed budynkiem sądu we wtorek zgromadzili się obrońcy bezpieczeństwa dzieci oraz rodzice, którzy wiążą śmierć swoich dzieci ze szkodami wyrządzanymi przez media społecznościowe. Wielu rodziców trzymało zdjęcia zmarłych dzieci, rozmawiając z dziennikarzami na zewnątrz, czasem przez łzy.

Kilku rodziców trzymało kilkustopową wstęgę z imionami i wiekiem dzieci, które zmarły w wyniku szkód związanych z mediami społecznościowymi. Mary Rodee, której syn Riley Basford zmarł w wyniku samobójstwa w wieku 15 lat po tym, jak padł ofiarą sextortion na Facebook Messenger, była wśród tych rodziców i powiedziała, że pomagała zapisywać te nazwiska. Jak dodała, od marca musieli dopisać 39 nowych imion na wstędze.

„To nie jest tylko wstęga” — powiedziała Rodee. „Każde imię, które tam wpisałam, jest obietnicą, że te dzieci nigdy nie zostaną zapomniane i że ich historie wymuszą rozliczenie tam, gdzie kiedyś panowała cisza.”

___ Huamani relacjonował z Los Angeles. Ten materiał pierwotnie ukazał się na Fortune.com