Imperium sportowe Marka Waltera uczyniło go jednym z najbardziej rozpoznawalnych właścicieli w amerykańskim sporcie. Zaplecze finansowe stojące za tym imperium było znacznie mniej widoczne, mimo że kryło się na widoku. Ostatnie wydarzenia sprawiają jednak, że biznesmen znajduje się pod lupą w związku z mechanizmem finansowym wspierającym jego drużyny — i rodzą znacznie szersze pytania o cały sektor private credit.

Walter, kontrolujący właściciel Dodgers i do niedawna większościowy właściciel Lakers, znajduje się w centrum dochodzenia Komisji Papierów Wartościowych i Giełd, zgodnie z dokumentami regulacyjnymi po raz pierwszy opisanymi przez Bloomberga w lipcu.

Śledztwo bada, czy firmy powiązane z jego imperium finansowym nieprawidłowo obsługiwały miliardy dolarów pożyczek od firm ubezpieczeniowych, które Walter kontroluje oddzielnie. Nie wniesiono przeciwko niemu żadnych zarzutów karnych, a dochodzenie nie stwierdza, że Dodgers lub Lakers dopuścili się nieprawidłowości. Grupa Waltera kupiła Dodgers w 2012 roku od Franka McCourta za około 2 miliardy dolarów — wówczas rekordową kwotę za klub sportowy — po sprzedaży następującej po złożeniu przez zespół wniosku o upadłość. Ponad 1,2 miliarda dolarów finansowania tej transakcji pochodziło jednak od firm ubezpieczeniowych kontrolowanych przez Waltera za pośrednictwem Guggenheim Partners, firmy zarządzającej aktywami, której jest prezesem, według zestawienia transakcji przygotowanego przez Los Angeles Times.

Walter nie odpowiedział na prośbę Fortune o komentarz. Guggenheim Partners odmówił komentarza.

Prokuratorzy federalni i SEC sprawdzają, czy firmy ubezpieczeniowe Waltera nie udzielały pożyczek przedsiębiorstwom z nim powiązanym bez odpowiedniego ujawnienia tych relacji. Delaware Life Insurance Co. i Clear Spring Life and Annuity Co. przeprowadziły wewnętrzne przeglądy po otrzymaniu federalnych wezwań od wielkiej ławy przysięgłych i znacząco skorygowały to, co opisały jako błędy w poprzednich sprawozdaniach finansowych. Transakcje między „related parties” — czyli środki z ubezpieczeń na życie zasadniczo kierowane w inne miejsca wewnątrz Guggenheim — nie wynosiły 1,4 miliarda dolarów, czyli 3% inwestycji, lecz faktycznie ponad 17 miliardów dolarów, czyli co najmniej 39% całkowitych zainwestowanych aktywów.

Transakcje z podmiotami powiązanymi nie są z definicji nielegalne, ale mogą tworzyć konflikty interesów i podlegają obowiązkom ujawniania oraz kontroli regulacyjnej, zwłaszcza gdy uczestniczą w nich firmy ubezpieczeniowe, ponieważ dysponują one środkami przeznaczonymi na przyszłe roszczenia posiadaczy polis. Tydzień po sensacyjnej sprzedaży Lakers, w angielskiej prasie pojawiły się informacje, że Walter rozważa wycofanie się z kolejnego prestiżowego aktywa, Chelsea Football Club.

Kontrola już przyniosła konkretną reakcję finansową. Delaware Life, którą Walter kontroluje, zgodziła się ograniczyć swoją ekspozycję na podmioty z nim powiązane, zamieniając aktywa z transakcji z podmiotami powiązanymi o wartości nawet 6,5 miliarda dolarów na aktywa klasyfikowane jako niezależne. Nie przesądza to jednak, czy Walter będzie ostatecznie musiał sprzedać swoje aktywa sportowe, aby zadowolić kredytodawców, regulatorów lub inwestorów. Wall Street Journal podał, że Walter stara się wycofać części swojego imperium w związku ze śledztwem, potencjalnie także obejmującym Dodgers i operację Cadillaca w Formule 1.

Walter miał także podobno próbować pozyskać gotówkę z innego cennego aktywa w Los Angeles. Przed sprzedażą Lakers prowadził rozmowy z Charter Communications na temat wcześniejszego zakończenia lokalnych umów telewizyjnych Lakers i Dodgers w zamian za płatności ryczałtowe. Rozmowy te nie doprowadziły do porozumienia. Umowa telewizyjna Dodgers obowiązuje do 2038 roku, a umowa Lakers do 2031 roku.

Czy private credit opiera się na ubezpieczeniach na życie?

Rynek private credit — czyli finansowania pożyczkowego i dłużnego udzielanego przez pożyczkodawców spoza sektora bankowego — urósł w USA w 2023 roku do ponad 1 biliona dolarów, według Federal Reserve Bank of Boston. Sprawa Waltera rodzi nowe pytania o to, co jeszcze dzieje się pod powierzchnią. Ryzyko wskazywane przez regulatorów i MFW nie dotyczy samego private credit, lecz struktur, w których ta sama firma siedzi po wielu stronach transakcji — podmiot private credit przyjmuje środki z premii poprzez kontrolowanego przez siebie ubezpieczyciela, a następnie kieruje te środki do pożyczek, które sam inicjuje, albo które trafiają z powrotem do jego własnych funduszy i spółek portfelowych.

Relacja dotycząca federalnego dochodzenia wskazuje, że ubezpieczyciele Waltera posiadali inwestycje private credit powiązane z innymi przedsiębiorstwami przez niego kontrolowanymi. Innymi słowy, ten sam miliarder mógł siedzieć po wielu stronach tej samej transakcji — kontrolując z jednej strony firmę ubezpieczeniową, a z drugiej podmioty otrzymujące finansowanie. Wypłata renty annuitetowej dla emeryta może znajdować się w bilansie ubezpieczyciela — ale te pieniądze nie przeszły prostą drogą z polisy na Dodger Stadium; przeszły przez warstwy ubezpieczycieli, zarządzających aktywami, funduszy, pożyczek i podmiotów powiązanych.

Guggenheim nie jest jedyną firmą private credit budującą imperium wokół zbieżności ubezpieczeń i rynków prywatnych. Apollo uczyniło ten model centralnym elementem swojego biznesu poprzez Athene, działalność w zakresie usług emerytalnych i ubezpieczeń. „Athene i Apollo odczuły ogromne obopólne korzyści z naszej wieloletniej strategicznej relacji” — powiedział Jim Belardi, prezes Athene, w komunikacie z stycznia 2022 roku, gdy firmy się połączyły — „a teraz, przy pełnym zestrojeniu, nasza wartość będzie znacznie większa niż suma naszych części”.

Yankee Global Enterprises ogłosiło finansowanie o wartości 2,6 miliarda dolarów z podmiotami powiązanymi z Apollo Sports Capital, platformą kapitału stałego Apollo. Transakcja łączy dług i kapitał własny i ma wspierać rozwój New York Yankees oraz refinansować istniejący dług.

KKR zbudowało podobne powiązanie z ubezpieczeniami. Spółka przejęła większościowy pakiet Global Atlantic w 2021 roku, a pozostały pakiet kupiła w 2024 roku. KKR wprost opisuje tę relację jako wzajemnie wzmacniającą — firma może wykorzystywać swoje możliwości inwestycyjne i sieć pozyskiwania transakcji dla Global Atlantic, podczas gdy działalność ubezpieczeniowa daje KKR dostęp do kapitału długoterminowego.

W lutym KKR zgodziło się oddzielnie przejąć Arctos Partners za około 1,4 miliarda dolarów. Arctos to specjalistyczna firma inwestująca w sport, której portfel obejmuje mniejszościowe udziały w zawodowych klubach sportowych, takich jak Buffalo Bills z NFL. Własna prezentacja inwestorska KKR opisała przejęcie jako sposób na zbudowanie platformy sportowej przy jednoczesnym zwiększeniu zdolności do pozyskiwania kapitału i wykorzystania sieci ubezpieczeniowej.

Ubezpieczyciele na życie stali się szczególnie ważnymi uczestnikami rynku, ponieważ ich zobowiązania mogą sięgać dziesięcioleci w przyszłość. Potrzebują inwestycji, które zapewniają finansowanie przez długi okres, co sprawia, że pożyczki i inne aktywa prywatne są atrakcyjne. Working paper Federal Reserve Bank of Chicago z 2025 roku szacował, że private credit odpowiadał za około 849 miliardów dolarów — czyli 14% — bilansów ubezpieczycieli na życie w 2024 roku. Ubezpieczyciele na życie w całych Stanach Zjednoczonych zwiększają ekspozycję na private credit w poszukiwaniu wyższych stóp zwrotu. S&P Global podało w tym roku, że amerykańscy ubezpieczyciele na życie zwiększają alokację w private credit dla wyższych zwrotów i dywersyfikacji portfela.

Jeśli wszystko to brzmi jak bank — pożyczać krótkoterminowo i kredytować długoterminowo — cóż, tak i nie. Zobowiązania ubezpieczycieli na życie są zazwyczaj powiązane z przyszłymi roszczeniami lub umowami, których wcześniejsze zakończenie może być kosztowne albo niemożliwe, więc nie są one „runable” w taki sam sposób jak bank. Rezerwa Federalna stwierdza, że ubezpieczyciele są zatem „zwykle mniej narażeni na tradycyjne ryzyko płynności niż instytucje bankowe”, choć niektóre renty i produkty finansowania instytucjonalnego mogą czasem nadal podlegać ryzyku wycofania środków.

Zarówno po stronie kapitałowej, jak i ubezpieczeniowej, wzorzec jest stabilny — kapitał pozyskany na potrzeby ubezpieczeń kończy się współfinansowaniem innych interesów sportowych lub biznesowych sponsora, często przy ograniczonej przejrzystości. Wykorzystywanie ubezpieczycieli jako kontrolowanego źródła finansowania dla szerszego imperium finansowego stało się dziś standardowym podręcznikiem private credit, a dochodzenie SEC jest w praktyce jego pierwszym testem odporności, sprawdzającym, czy obecne zasady mogą to wychwycić, zanim sprawa stanie się publiczna.