Etykieta „Lower 48” od dawna jest jednym z najostrzejszych dowcipów w polityce Alaski — zarzutem, że kandydat wykonuje polecenia potężnych sił z kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych, zamiast bronić interesów Alaskińczyków. Stała się definiującym motywem wyścigu o mandat w Senacie USA na Alasce, jednego z kilku głosowań, które mają zdecydować o kontroli nad izbą w wyborach w listopadzie.

Kampania republikańskiego senatora Dana Sullivanego przekształciła tę etykietę w kluczową linię ataku na demokratkę Mary Peltolę, byłą kongresmenkę. Sullivan zalicza ją do „liberałów z Lower 48”, którzy sprzeciwiali się rozszerzemu wydobyciu ropy i gazu w stanie, który od dziesięcioleci silnie polega na tej branży.

Peltola, Alaskanka rdzennego pochodzenia, odpowiedziała, że „stanęła do walki” z ówczesnym prezydentem Joem Bidenem, kolegą partyjnym, aby pomóc uzyskaniu w 2023 roku zatwierdzenia ogromnego projektu naftowego Willow, któremu ekolodzy stanowczo się sprzeciwiali. Mówi również, że „powstanie przeciwko każdemu, w tym demokratom — każdemu z Lower 48, kto nie rozumie, czego potrzebuje Alaska”.

Obelga zakorzeniona w tożsamości Alaski

Siła tej pejoratywnej etykiety wynika z mistyki otaczającej Alaskę, którą osoby spoza stanu często nazywają „Ostatnią Granicą”. Stanem od niecałych 70 lat, Alaska słynie z naturalnego piękna, dzikiej przyrody i rozległych krajobrazów. Jej wiejski charakter — odizolowany od reszty kraju, z wieloma społecznościami dostępnymi tylko drogą lotniczą lub wodną — rodzi samowystarczalność. Wielu mieszkańców poluje i łowi ryby, aby zapełnić zamrażarki na zimę, i dumnie podkreśla swoją niezależność.

Obie główne kampanie senackie oraz niektóre grupy trzecie podchwyciły ten sentyment — że Alaska jest inna — przedstawiając swoich kandydatów jako autentycznych głosy Alaskińczyków.

„Kochamy wizerunek Alaski jako trudnego miejsca do życia” — powiedział republikanin Andrew Halcro, gospodarz podcastu politycznego i były stanowy prawodawca, który mieszka w stanie praktycznie całe życie.

Miłość i nienawiść w relacjach z Waszyngtonem

Alaska, bogata w zasoby naturalne, od dawna ma stosunki z rządem federalnym, który jest właścicielem około 60% ziemi w stanie, pełne miłości i nienawiści. Relacje te były szczególnie napięte za administracji prezydentów z Partii Demokratycznej, które dążyły do ograniczenia wyrębu lasów, górnictwa oraz dostępności terenów pod rozwój wydobycia ropy i gazu ze względów środowiskowych.

Polityka może się dramatycznie zmieniać z administracji na administrację. Demokratyczne administracje Obamy i Bidena zakazały wydawania koncesji na około połowie Narodowego Rezerwatu Naftowego Alaski, który jest domem dla dzikich zwierząt, takich jak karibu i niedźwiedzie polarne, i stanowi siedlisko dla milionów ptaków wędrownych. Administracja republikańskiego prezydenta Donalda Trumpa cofnęła te i ograniczenia w ramach szerszej oferty na rozszerzenie wydobycia ropy i gazu na Alasce. Administracja wspiera również sprzedaż koncesji w Rezerwacie Arktycznej Przyrody.

Stan zaprotestował również przeciwko demokratycznym staraniom na rzecz ograniczenia budowy dróg i wyrębu lasów w miejscach takich jak Narodowy Las Tongass, umiarkowany las deszczowy na południowym wschodzie Alaski — spór, który sięga czasów administracji Clintona.

Udział Alaski w przychodach z tantiem z ropy i minerałów na terenach federalnych jest kolejnym trwającym źródłem napięć. Niektórzy prawodawcy twierdzą, że przy przyjęciu do Unii obiecano stanowi większy udział, a rząd federalny nie dotrzymał swojej części umowy.

Chociaż wydobycie ropy stanowi ułamek poziomu z szczytu pod koniec lat 80. XX wieku i spadło w ostatnich latach, przywódcy polityczni wskazują na oznaki poprawy. Przytaczają m.in. silne zainteresowanie ze strony dużych firm, które wTypeDefygnęły koncesje w sprzedaży naftowej naftowego rezerwatu na początku tego roku, gdzie znajduje się projekt Willow.

Przy tak dużej części ziemi w stanie — i tak dużej części jego życia gospodarczego — zależnej od decyzji podejmowanych w Waszyngtonie, rywalizacja o to, kto autentycznie mówi za Alaskę, ma stawkę wykraczającą daleko poza retorykę kampanii wyborczej.

Ceny paliw bezpośrednio dotykają mieszkańców

Społeczności na Alasce zostały mocno dotknięte wzrostem cen paliw spowodowanym wojną z Iranem. Dotyczy to w szczególności odległych społeczności, które muszą mieć paliwo dostarczane samolotem lub barką, zanim rzeki zamarzną.

Rozwój wydobycia ropy jest najważniejszym problemem tegorocznych wyborów dla Darryla Hugo, mieszkańca małej społeczności Anaktuvuk Pass na North Slope. Popiera Sullivanego i zauważa, że przychody z wydobia ropy są w dużej mierze odpowiedzialne za przychodnię zdrowia, szkołę, policję, straż pożarną i system wodociągowy w jego miasteczku.

„Gospodarka mojego regionu zależy od ropy” — powiedział za pośrednictwem aplikacji do wiadomości.

Robert Sewell, bezpartyjny z okolic Juneau, powiedział, że postrzega zaczepki „Lower 48” oraz starania Peltoli o zdystansowanie się od krajowych demokratów jako przykłady „walki o ustalenie, kto jest prawdziwym rzecznikiem prawdziwej Alaski”. Porównuje to nieco do szkolnego przekomarzania się: „Wiem, że to ty, ale to ja kim jestem?”

Odrzucone poparcia i zachowane dystanse

Podczas nieudanej kampanii reelekcyjnej do Kongresu w 2024 roku Peltola odmówiła poparcia demokratycznej kandydatki na prezydenta Kamali Harris i powiedziała, że nie zagłosuje na Trumpa. W tym roku, przed sierpniowymi prawyborami na Alasce, Harris wysłała apel o zbieranie funduszy, w którym oferowała wsparcie dla Peltoli.

W odpowiedzi kampania Peltoli powiedziała dziennikarzom, że „nie szuka poparcia od nikogo z Lower 48”.

W filmach podkreślających jej poparcie dla projektu naftowego Willow Peltola powiedziała, że będzie współpracować z Trumpem, który wygrywał na Alasce za każdym razem, gdy startował, aby realizować więcej projektów naftowych i gazowych.

„Przeciwdziałalam Joe Bidenowi, aby zapewnić największy projekt rozwojowy od dziesięcioleci” — powiedziała w jednym z filmów w mediach społecznościowych. „I będę współpracować z Donaldem Trumpem nad kolejnymi”.

Sewell, zwolennik Peltoli, powiedział, że nie ma żalu z powodu tego stanowiska. Powiedział, że nie myśli „przez ani jedną chwilę, że ona lubi Trumpa lub agendę Trumpa” w innych kwestiach.

Dwie zupełnie różne ścieżki do bycia „prawdziwym Alaskińczykiem”

Peltola, z ludu Yup'ik, należy do około 43% Alaskińczyków urodzonych w stanie. Dorastała, łowiąc ryby na rzece Kuskokwim na zachodniej Alasce, i eksponuje zdjęcia z wędkowania na swojej stronie internetowej. Jejło kampanii „Ryby, Rodzina, Wolność” ma odwoływać się do tego, co uważa za wspólne wartości Alaskińczyków.

Sullivan, pierwotnie z Ohio, przyjechał na Alaskę pod koniec lat 90., gdy miał około trzydzieści kilku lat. Obecnie emerytowany marines, pełnił funkcję prokuratora generalnego Alaski i komisarza zasobów naturalnych, a także był zastępcą sekretarza stanu w administracji prezydenta George'a W. Busha.

Rzecznik Sullivanego Nate Adams powiedział, że dla senatora „bycie Alaskińczykiem oznacza kochanie tego stanu, codzienną walkę za współziomków z Alaski i upewnienie się, że to Alaskińczycy, a nie liberałowie z Lower 48, decydują o naszej przyszłości”.

SLF PAC, wspierający republikańską większość w Senacie, konsekwentnie podkreśla ten motyw. W jednej ze swoich reklam głos mówi o Peltoli: „Przebierają ją, wyrzucają gdzieś nad strumień, żeby wyglądała jak Alaskanka”. Inna głosi: „Mary Peltola brzmi jak Alaska, ale w Waszyngtonie kroczy inną linią”. To zewnętrzne zaangażowanie odzwierciedla ogólnokrajowe stawki: ponieważ oczekuje się, że ten wybór pomoże zadecydować o kontroli nad Senatem, obie partie i ich sojusznicy mają silne bodźce, aby kształtować sposób postrzegania każdego z kandydatów przez wyborców z Alaski.

Kampania Peltoli oświadczyła, że Alaskińczycy „nie dadzą się oszukać kampaniom oszczerstw”. W oświadczeniu jej kampania próbowała powiązać Sullivana z „darczyńcami z interesów z Lower 48”.

Halcro powiedział, że Alaskińczycy zostali zasypani takimi reklamami i ulotkami, ale nie jest pewien, czy przekaz o tym, który kandydat jest mniej związany z „Lower 48”, jest tym, który wyborcy chcą usłyszeć w tym roku.

„Wszystko to po to tylko, żeby nas rozsierdzić w czasie, gdy naprawdę, naprawdę potrzebujemy stabilności” — powiedział. „Po prostu musimy wybrać kogoś, kto niczego nie zepsuje”.

Jak ostatecznie ten przekaz zostanie przyjęty, okaże się, gdy Alaskińczycy oddadzą swoje głosy w listopadzie.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.