Tymczasowy główny trener Louie Alas staje przed trudnym wyzwaniem ustabilizowania programu koszykówki męskiej Ateneo de Manila University (ADMU) po jednym z najbardziej tragicznych wydarzeń w historii sportu na Filipinach. Śmierć przez utonięcie zawodników Ateneo, Rene Baterbonii i Divine Adili, która nastąpiła 8 czerwca w Dipaculao w prowincji Aurora, sprawiła, że program pogrążył się w kryzysie, a konsekwencje jeszcze się pogłębiły w wyniku surowych sankcji nałożonych przez UAAP — czołowego uniwersyteckiego stowarzyszenia sportowego w kraju.

UAAP nałożył dożywotni zakaz działalności na zrezygnowanego głównego trenera Taba Baldwina — powszechnie szanowanego międzynarodowego mentora, który wcześniej prowadził narodową reprezentację Filipin, Gilas Pilipinas — oraz zawiesił ośmiu członków sztabu zespołu, w tym menedżera drużyny Epoka Quimpo, asystentów trenera Deana Caesara Castaño, Sandro Nicholasa Romero Soriany, Reynaldo Jacinto Jr., Hernana Ameera Domingo, Caesara Vincenta Javellana Elumbę i Granta Dearnsa, a także fizjoterapeutę Johna Erica Ruecę. Zawieszenia pozostaną w mocy „do dalszego rozstrzygnięcia przez Zarząd UAAP”.

Mimo tych wstrząsów UAAP potwierdził, że Ateneo zachowuje prawo do udziału w 89. sezonie, zgodnie z decyzją ligi ogłoszoną w zeszłym tygodniu. Orzeczenie to pozwala jednemu z flagowych programów koszykarskich UAAP kontynuować przygotowania do sezonu pod radykalnie zmienionym kierownictwem.

Pan Alas, wyznaczony do poprowadzenia programu przez kryzys, przyznał w rozmowie z The STAR w niedzielę, że zadanie jest niezwykle trudne.

„To wciąż rola tymczasowa. Wciąż się z tym ogarniamy i staramy się nadrobić zaległości” — powiedział.

Jego pierwszy sprawdzian nadchodzi jeszcze przed rozpoczęciem sezonu UAAP. ADMU Blue Eagles zdobyli dziką kartę jako rozstawieni z numerem 21 w turnieju Pinoyliga Big Dance, w którym rywalizuje 28 drużyn i który wystartował w miniony weekend. Zespół pana Alasa rozpoczyna rywalizację w 1. rundzie przeciwko Our Lady of Fatima Phoenix 16 sierpnia na Blue Eagle Gym, co oznacza powrót zespołu do rywalizacji z przebudowanym sztabem szkoleniowym i kadrą, która nie została jeszcze w pełni ogłoszona. W składzie znajduje się jego syn, Kieffer Alas, debiutant.

„Nie mieliśmy żadnej akcji koszykarskiej przez ponad miesiąc. Jesteśmy teraz w trzecim tygodniu od powrotu, ale jest jeszcze wiele rzeczy do ogarnięcia” — dodał pan Alas, były mistrzowski trener PBA i NCAA, którego wieloletnia kariera obejmuje współpracę z Alaska na poziomie zawodowym oraz Letran na poziomie uniwersyteckim.

Sprowadził byłłych zawodników Letran Knights, RJ Jazula i Kerby'ego Raymundo, jako asystentów trenera, obok doświadczonych współpracowników Gene'a Afable i Bacona Austrii. Były asystent Ateneo, Nico Salva — pięciokrotny mistrz UAAP z Blue Eagles — został mianowany tymczasowym menedżerem drużyny.

Mecz w Pinoyliga będzie pierwszym spotkaniem Ateneo od czasu zwycięstwa 72-52 nad Adamson w 19. Filoil EcoOil Preseason Cup, 6 czerwca na Playtime Filoil Centre w San Juan. Dwa dni po tym zwycięstwie Blue Eagles wyruszyli do Północnego Luzon na obóz treningowy w Hermanos Leisure Farm w Dipaculao — podróż, która zakończyła się tragedią.

W następstwie tych wydarzeń Ateneo wycofało się zarówno z turnieju Filoil, jak i z Japan University Top League. Te rozgrywki były częścią przygotowań programu do UAAP pod kierownictwem pana Baldwina — czterokrotnego mistrzowskiego trenera, który został teraz na stałe wykluczony z ligi. Sposób, w jaki Blue Eagles zreadaptują się pod wodzą pana Alasa w tygodniach poprzedzających rozpoczęcie rozgrywek 89. sezonu UAAP, będzie przedmiotem ścisłej obserwacji całej filipińskiej koszykówki uniwersyteckiej.

— John Bryan Ulanday