Larry Yon II wciąż pamięta swój pierwszy lot z RPA. Siedząc przy oknie, patrzył, jak krajobraz pod samolotem znika z widoku, i zastanawiał się, czy kiedykolwiek znów zobaczy ten kontynent.

Yon, współzałożyciel i prezes CyberAlliance, amerykańskiej firmy zajmującej się cyberbezpieczeństwem opartym na AI, pierwotnie przybył w poszukiwaniu możliwości biznesowych. Odszedł z czymś znacznie poważniejszym: ze świadomością, że Afryka, którą napotkał, niewiele miała wspólnego z jednowymiarowymi narracjami, z którymi dorastał w Ameryce.

„Pamiętam, jak siedziałem przy oknie w samolocie, przygotowując się do opuszczenia RPA i powrotu do Stanów Zjednoczonych (USA)” — opowiedział Yon TechCabalowi przy kawie w środę. „Patrzyłem przez okno i czułem ogromny smutek. Nie wiedziałem, czy będę miał kiedykolwiek okazję wrócić”.

Następnie pojawiła się druga, ntłumiona myśl — ta, która zamieniła osobistą refleksję w szerszą misję.

„Nie wiedziałem, czy będę kiedykolwiek w stanie przywieźć tu innych ludzi z USA, żeby mogli zobaczyć to, co ja zobaczyłem, pocć to, co ja poczułem, i przeżyć to, czego ja doświadczyłem”.

Lata później to pytanie wciąż stanowi fundament znacznej części jego życiowej pracy. W rozmowie z Phathisanim Moyo w ramach serii TechCabal „Coffee With…” Yon wyjaśnił, dlaczego zaufanie cyfrowe i kapitał diaspory są kluczowe dla uwolnienia prawdziwego potencjału technologicznego Afryki.

Jak Afryka stała się sprawą osobistą

Zaangażowanie Yona w Afryce nie rozpoczęło się od cyberbezpieczeństwa, sztucznej inteligencji czy kapitału podwyższonego ryzyka. Zaczęło się od nieudanej inwestycji.

Wesprzeł amerykańskiego ekspatę działającego na kontynencie i — jak wielu początkujących inwestorów — dał się porwać obietnicy okazji. Nie dostrzegł lokalnych niuansów rynkowych i pośpieszył proces due diligence. Przedsięwzięcie upadło.

Zamiast odejść, Yon pozwolił, by ta porażka pogłębiła jego ciekawość. Zdeterminowany, by zrozumieć, co przeoczył, przemierzał kontynent, poznawał lokalnych założycieli firm i budował relacje, które ostatecznie na nowo zdefiniowały jego karierę.

Później, jako partner zarządzający w B&C International, znanej amerykańskiej globalnej firmie konsultingowej należącej do Afroamerykanów, Afryka znalazła się w pełni w zakresie jego obowiązków zawodowych. Doradzał amerykańskim korporacjom wchodzącym na rynki afrykańskie, pomagając jednocześnie afrykańskim przedsiębiorstwom ekspandować do Stanów Zjednoczonych.

RPA nadało tej relacji bardziej osobisty, ludzki wymiar. Pracując nad inicjatywą outsourcingu procesów biznesowych w prowincji KwaZulu-Natal (ZN), Yon zetknął się z dwiema najbardziej prominentnymi postaciami kraju: zmarłą bojowniczką o wyzwolenie Winnie Madikizela-Mandela oraz zmarłym królem Goodwillem Zwelithinim, ósmym monarchą Królestwa Zulu.

Mama Winnie zostawiła mu prostą lekcję: „Nie zapominaj o ludziach”. Król Zwelithini dał mu inną.

„Powiedział mi, że moja zdolność opowiadania historii Afryki w Stanach Zjednoczonych zawsze będzie większa niż jego zdolność opowiadania historii Afryki w Stanach Zjednoczonych”.

Yon przeniósł obie te przesłanki do swojej pracy — pierwsza ugruntowała jego przekonanie, że biznes ostatecznie dotyczy ludzi, druga zaś wpoiła mu poczuciezialności wykraczające poza identyfikowanie okazji komercyjnych, obejmujące poszerzanie rozumienia Afryki i sposób jej postrzegania w Ameryce.

Od handlu do zaufania

Obecnie Yon pełni funkcję współzałożyciela i prezesa CyberAlliance, amerykańskiej firmy z branży cyberbezpieczeństwa i sztucznej inteligencji działającej na rynkach amerykańskich i afrykańskich. Na papierze przejście z rozwoju gospodarczego do deep tech może wyglądać chaotycznie, ale Yon widzi w nim przejrzystą logikę.

„Zaufanie było wspólnym mianownikiem całej mojej kariery” — wyjaśnił.

Handel zależy od zaufania. Tak samo transgraniczne inwestycje i rozwój biznesów cyfrowych. W miarę jak sztuczna inteligencja coraz głębiej zakorzenia się w gospodarce, stawki rosną, budząc pytania o dane, prywatność, bezpieczeństwo i to, kto ostatecznie kontroluje technologię.

W ocenie Yona cyberbezpieczeństwo nie jest technicznym projektem pobocznym doklejenym do afrykańskiej transformacji cyfrowej. Jest częścią infrastruktury, która pozwala tej transformacji zaistnieć.

„Jeśli cyberbezpieczeństwo nie nadąży za adopcją AI, Afryka ryzykuje utratę zaufania, że jej innowacje są bezpieczne, że dane ludzi i firm będą chronione, że afrykańskie kraje i przedsiębiorstwa mogą adoptować globalne technologie i wchodzić w globalne partnerstwa bez poświęcania suwerenności”.

Ta troska stoi za pracą CyberAlliance ze startupami, inwestorami i uczelniami. Firma działała w RPA, Botswanie, Zimbabwe, Senegalu, Ugandzie, Tanzanii, Nigerii i Maroku.

Działalność w tych zróżnicowanych jurysdykcjach utrwaliła fundamentalną lekcję: Afryka nie jest monolitem. Każde państwo oferuje odmienny krajobraz regulacyjny, kulturę biznesową, dojrzałość technologiczną i profil zagrożeń — czynniki determinujące, jak oprogramowanie jest tworzone, wdrażane i adaptowane.

„Globalne kompetencje nie zastępują lokalnej inteligencji” — wyjaśnił Yon TechCabalowi w wywiadzie w środę. „Możesz wprowadzić technologię światowej klasy na rynek, ale jeśli nie rozumiesz kontekstu, w jakim ludzie będą jej używać, tak naprawdę nie rozwiązałeś problemu”.

Kiedy cyberbezpieczeństwo mówi ludzkim głosem

W tym miejscu do historii wkracza SallyAI.

CyberAlliance opisuje Sally jako opartego na AI analityka cyberbezpieczeństwa i warstwę tłumaczeniową, która przekształca skomplikowane informacje o cyberbezpiestwie w spriorytetyzowane, gotowe biznesowo dane wywiadowcze dla zespołów bezpieczeństwa, kadry zarządzającej i rad nadzorczych.

Według Yona pomysł zainspirowały wczesne prace CyberAlliance w Senegalu, gdzie on i jego amerykański zespół stanęli przed praktycznym wyzwaniem: nie mówili płynnie po francusku. To doświadczenie utrwaliło coś, co wykraczało poza sam język.

„Żeby technologia była adoptowana i wspierała decyzje, ludzie muszą być w stanie ją zrozumieć” — zauważył. „Cyberbezpieczeństwo jest już złożone, a terminologia techniczna, różnice językowe i kontekst kulturowy mogą sprawić, że zrozumienie będzie jeszcze trudniejsze”.

To doświadczenie pomogło ukształtować filozofię, która przewija się teraz przez całe myślenie Yona.

„Technologię można wykorzystywać bez wymogu, by osoba jej używająca była technologiem” — dodał.

Zasada ta wykracza poza cyberbezpieczeństwo. Yon postrzega AI jako narzędzie, które może obniżyć koszty budowania biznesów i dostępu do wiedzy eksperckiej — ale jednocześnie wskazuje, że ta sama technologia może obniżyć koszty cyberataków, czyniąc je szybszymi i bardziej wyrafinowanymi.

Dlatego uważa, że gotowość cybernetyczna staje się częścią gotowości biznesowej. Dla afrykańskich startupów problem ujawnia się zwykle w decydujących momentach: pozyskiwaniu inwestycji, pozyskiwaniu klientów korporacyjnych, ubieganiu się o ubezpieczenie lub ekspansji do innego kraju. Założyciel może skupiać się na produkcie, przychodach i wzroście, podczas gdy inwestorzy chcą wiedzieć, jak obsługiwane są dane klientów, gdzie są przechowywane i jak chroniona jest własność intelektualna.

„Błędem jest myślenie, że cyberbezpieczeństwo to coś, czym zajmujesz się po przeskalowaniu” — powiedział Yon. „To część tego, co decyduje, czy w ogóle możesz przeskalować”.

Jego praca w ekosystemach venture capital i inwestycyjnych utwierdziła go w tym przekonaniu. Gotowość cybernetyczna, jak mówi, staje się częścią gotowości inwestycyjnej — fundusze coraz częściej patrzą poza kondycję finansową i perspektywy wzrostu firmy, oceniając, jak dobrze chronione są jej technologie, dane i własność intelektualna.

A była jeszcze jollof

Nie wszystkie afrykańskie lekcje Yona przyszły ubrane w język bezpieczeństwa korporacyjnego. Senegal nauczył go cyfrowej komunik — i na stałe zmienił jego kulinarną hierarchię.

„A na znacznie mniej poważną nutę: Senegal zmienił też moje zdanie o ryżu jollof. Zostawię to tutaj, zanim narobię sobie problemów z moimi nigeryjskimi czy ghańskimi przyjaciółmi” — roześmiał się.

Ta wtrątka nawiązuje do wieloletniej, życzliwej rywalizacji między Nigerią a Ghaną o to, czyj jollof jest najlepszy — sporu, który stał się stałym elementem popkultury Afryki Zachodniej.

To lekki moment, ale podkreśla on prawdziwą więź Yona z kontynentem. Jego zaangażowanie wykracza daleko poza arkusze kalkulacyjne, wskaźniki venture capital i stosy oprogramowania; jest zakorzenione w kulturze, wspólnocie i osobistych relacjach.

Mobilizowanie afrykańskiej diaspory

Ta więź napędza jego obecną misję: przekonywanie coraz większej liczby afroamerykańskich inwestorów, założycieli firm i kadry kierowniczej, by doświadczyli kontynentu na własnej skórze.

Dzięki Africa Diaspora Invests — inicjatywie non-profit CyberAlliance skupionej na rozwoju inwestycji i zaangażowania diaspory w Afryce — Yon pomaga afroamerykańskim przedsiębiorcom i inwestorom, a także innym przyjaciołom Afryki, znaleźć możliwości prowadzenia biznesu i budowania powiązań na kontynencie.

Chce, by więcej ludzi na Zachodzie postrzegało rynki afrykańskie jako miejsca, w których można budować firmy, inwestować pieniądze, zawierać partnerstwa i tworzyć majątek. „Celem jest to, by zaangażowanie gospodarcze z Afryką stało się oczekiwanym elementem rozmowy o tworzeniu czarnego majątku, a nie wyjątkiem od niej” — powiedział.

Niektóre bariery, jego zdaniem, są kulturowe i informacyjne.

„Amerykanie nie mówią po afrykańsku, a Afrykanie nie mówią po amerykańsku” — stwierdził, wyjaśniając, że inwestorzy i przedsiębiorcy czasem posługują się odmiennymi językami biznesowymi, nawet gdy mówią o podobnych okazjach.

Aby zniwelować tę lukę, Yon opowiada się za bezpośrednim zaangażowaniem i niuansowaną wiedzą o rynku. Johannesburg działa inaczej niż Lagos; Dakar to nie Nairobi; Casablanca ma własny rytm handlowy. Zrozumienie tych różnic jest, jego zdaniem, kluczowe dla skutecznego poruszania się w handlu transgranicznym. Równie ważne jest to, by więcej historii sukcesu zrykańskich hubów technologicznych trafiało do głównego nurtu amerykańskich mediów, obalając przestarzałe stereotypy.

Podczas prywatnego spotkania na Zgromadzeniu Ogólnym ONZ we wtorek — dorocznym gremium w Nowym Jorku przyciągającym przywódców światowych, kadrę zarządzającą i inwestorów — Yon opisał sen o wejściu na amerykański samolot do Afryki i znalezieniu w nim pełnym rodzin i biznesmenów afroamerykańskich.

„To nawet nie jest blisko tego, co widzę teraz”.

Te słowa przenoszą Yona z powrotem do tamtego pierwszego lotu, kiedy Afryka była wciąż nieznanym miejscem, a on zastanawiał się, czy kiedykolwiek wróci. Teraz wyobraża sobie te same samoloty lecące w przeciwnym kierunku, pełne Afroamerykanów, którzy przybywają nie jako odwiedzający tylko przelatujący przez, lecz jako inwestorzy, przedsiębiorcy i partnerzy.

Co Afryka zbuduje dla świata

Po dekadzie prowadzenia biznesu na kontynencie Yon pozostaje przekonany, że rynki globalne drastycznie nie doceniają afrykańskich innowacji.

«Przyzwyczailiśmy się do pytania, czy Afryka może wyprodukować kolejnego technologicznego jednorożca. Myślę, że to pytanie jest stanowczo zbyt skromne» — oświadczył Yon. «Dlaczego kolejny NVIDIA nie mógłby powstać na afrykańskiej glebie?»

NVIDIA — amerykańska firma półprzewodnikowa, której układy podpierają znaczną część globalnego boomu AI — należy do najcenniejszych spółek notowanych na giełdzie na świecie; to punkt odniesienia, który Yon przywołuje, mówiąc o ambicjach deep-tech.

Przyznaje, że znaczne luki w infrastrukturze i mocy obliczeniowej wciąż istnieją. Ale wskazuje na kilka sił zbiegających się na kontynencie, w tym inwestycje w AI, rozbudowę infrastruktury cyfrowej i mocy centrów danych, młody demograficznie populację, rosnący rynek konsumencki, bogate zasoby i dojrzewające ekosystemy technologiczne.

Ograniczenia środowiskowe, jego zdaniem, napędzają inżynierię światowej klasy: „Kiedy budujesz oprogramowanie dla środisk, w których stabilność zasilania, koszt przepustowości, siła nabywcza i różnorodność językowa to codzienne wyzwania, zmuszony jesteś innowować inaczej”.

Produkty wykute w takich warunkach, wierzy Yon, docelowo będą eksportować rozwiązania na rynki globalne.

To, jak szybko te luki infrastrukturalne i obliczeniowe się zamkną — oraz czy kapitał diaspory urośnie razem z nimi — pomoże ukształtować odpowiedź na pytanie Yona.

To była długa droga dla młodego amerykańskiego menedżera, który siedział kiedyś przy oknie samolotu odlatującego z RPA, niepewny, czy kiedykolwiek ponownie postawi stopę na tym kontynencie. Wrócił i od tamtej pory spędził lata, przyprowadzając ze sobą globalny kapitał i talenty.

Teraz Yon chce, by kolejna fala założycieli z diaspory, inwestorów aniołów i kapitału podwyższonego ryzyka podchodziła do Afryki z ambicją znacznie przewyższającą jego własną z czasów pierwszego lądowania.