Apple (NASDAQ: AAPL) przegrało proces patentowy o wartości 5,7 miliarda dolarów dotyczący sprzętu wibracyjnego używanego w milionach iPhone'ów i zegarków Apple Watch. Federalna ława przysięgłych w San Diego orzekła w piątek, że Apple naruszyło części dwóch patentów należących do Taction Technology, przyznając odszkodowanie po długim okresie sporu sądowego między spółkami. Wysokość przyznanej kwoty pokazuje, jak wielkie stawki mogą osiągać spory patentowe dotyczące komponentów, gdy sporna technologia jest wbudowana w sprzęt wysyłany w ramach linii iPhone i Apple Watch.

Spór dotyczy technologii dotykowej, która generuje fizyczne sprzężenie zwrotne po dotknięciu elementów sterowania urządzenia. Taction wszczęło spór przeciwko Apple w 2021 roku w Sądzie Okręgowym Stanów Zjednoczonych dla Połniowego Dystryktu Kalifornii, twierdząc, że pozwana czerpała zyski z opatentowanych technologii bez jej zgody.

Apple doprowadziło w 2023 roku do umorzenia sprawy, jednak to zwycięstwo nie przetrwało. Sprawa została przywrócona przez Federal Circuit i skierowana ponownie do rozprawy.

Taction wygrywa sprawę, gdy przysięgli orzekają przeciwko Taptic Engine firmy Apple

Wyrok dotyczy dwóch amerykańskich patentów o numerach 10,659,885 i 10,820,117, z których oba obejmują przetworniki dotykowe. Przetwornik dotykowy to niewielki układ przekształcający sygnały elektryczne w kontrolowany ruch odczuwalny fizycznie.

Taction argumentowało, że technologia wykorzystywana przez Apple w Taptic Engine narusza te patenty. Taptic Engine jest stosowany we wszystkich iPhone'ach i zegarkach Apple, generując wibracje odczuwane przy dotknięciach, powiadomieniach i innych podobnych funkcjach.

Rozprawa rozpoczęła się 14 września, a do przesłuchania sprawy wybrano siedmiu przysięgłych. Obradowali przez dwa dni, po czym w piątek o godz. 13:15 czasu pacyficznego wydali wyrok korzystny dla Taction. Przyznane Taction odszkodowanie wynosi łącznie 5,7 miliarda dolarów.

Ława przysięgłych nie uznała jednak, że naruszenie przez Apple było umyślne. Oznacza to, że wyrok nie stwierdził, iż Apple celowo naruszyło patenty, wiedząc o tym, co robi. Zgodnie z amerykańskim prawem patentowym sądy mogą zwiększyć przyznane odszkodowanie w przypadku ustalenia umyślnego naruszenia — tą drogą zamknęło orzeczenie przysięgłych w tej sprawie.

Główny prawnik Taction, Lance Yang, partner w kancelarii Quinn Emanuel, powiedział: „Cieszymy się, że ława przysięgłych orzekła na korzyść Taction i potwierdziła jego prawa patentowe. Taction czekało pięć i pół roku na proces, więc się długo zszywało. Choć dziękujemy przysięgłym za rozważenie sprawy, zdecydowanie nie zgadzamy się z dzisiejszym wyrokiem i przyznanym odszkodowaniem, które w ogóle nie znajduje oparcia w faktach”.

Spółka argumentowała również: „Taptic Engine firmy Apple jest zasadniczo odmienny od technologii Taction, co potwierdziły podczas procesu badania produktów Apple przeprowadzone przez same Taction. Apple nie korzysta z technologii Taction i będziemy się odwoływać”.

Ewentualna apelacja trafi do Federal Circuit — tego samego sądu, który przywrócił sprawę po wcześniejszym zwycięstwie Apple w postaci umorzenia — co oznacza, że kolejny etap sporu rozegra się poza salą sądową w San Diego, gdzie wydano wyrok.

Qualcomm nadal pobiera tantiemy z iPhone'ów

Wyrok stawia Apple po jednej stronie wielkiej batalii prawnej dotyczącej patentów, jednocześnie firma zabezpiecza kolejną ze swoich relacji patentowych z Qualcommem (NASDAQ: QCOM). Oba przedsiębiorstwa ogłosiły nowe porozumienie odnawiające ich globalną umowę licencyjną patentową, które wejdzie w życie 1 kwietnia 2027 roku. Nie ujawniono żadnych szczegółów warunków finansowych.

Odnowiona umowa pozwoli Qualcommowi pobierać tantiemy od wszystkich iPhone'ów korzystających z jego patentów, bez dostarczania stosowanych w nich modemów.

Apple od lat dążyło do uniezależnienia się od zewnętrznych dostawców modemów i ostatecznie osiągnęło ten cel, projektując własny sprzęt bazowy. iPhone 18 Pro, zaprezentowany zaledwie w zeszłym miesiącu podczas wydarzenia Apple „Surprise and Shine”, w niektórych modelach wykorzystuje własnościowy modem Apple C2 — to pierwszy raz, gdy model z serii iPhone otrł układ bazowy zaprojektowany przez Apple. W Stanach Zjednoczonych iPhone 18 Pro Max nadal korzysta z modemu Qualcomm Snapdragon X80 i prawdopodobnie będzie tak robił również w kolejnym cyklu produktowym.

Zmiana dostawcy modemów nie wyklucza jednak Qualcommu z rachunków ekonomicznych iPhone'a. Oba telefony nadal wymagają zapłaty dla Qualcommu za patenty komórkowe, które firma stworzyła i wnieśnie do standardów bezprzewodowych 3GPP stosowanych we współczesnych sieciach. Patenty te objęte są warunkami licencyjnymi FRAND, co oznacza, że producent nadal musi płacić tantiemy, nawet jeśli połączenie 5G nawiązuje modem innego dostawcy.

Jedna kluczowa liczba pozostaje nieujawniona. Ani Apple, ani Qualcomm nie podały, czy tantiema od jednostki w ramach nowej umowy różni się od warunków porozumienia ugodowego z 2019 roku. Kwota ta ma znaczenie przy szacowaniu przychodów licencyjnych Qualcommu w latach 2027 i 2028; dotychczas płatności modelowano w przedziale, ponieważ nie zostały ujawnione.

Wcześniejszy raport wskazywał, że nowe porozumienie zawiera opcję przedłużenia umowy o dodatkowe dwa lata, do 2029 roku. Apple i Qualcomm nie potwierdziły jeszcze tego aspektu.

Pion licencyjny Qualcommu, Qualcomm Technology Licensing, tradycyjnie osiąga wyższe marże operacyjne niż jego dział czipów. Wśród klientów patentowych są producenci z całego świata budujący produkty zgodne z obecnymi standardami komórkowymi.

Źródło: Cryptopolitan