Symone Sanders-Townsend spędziła lata po drugiej stronie mównicy, koordynując współpracę z dziennikarzami akredytowanymi w Białym Domu jako główna rzeczniczka wiceprezydent Kamali Harris. Relacje, które uważała za niesprawiedliwe, mówi, były po prostu częścią tej pracy.

„Zdecydowanie bywały takie dni, kiedy myślałam: »O nie, dziś w puli jest ten i tamten. Będzie trochę trudniej«”, opowiedziała gospodyni MS NOW w rozmowie z Fortune. „Ale nigdy nie przyszło mi do głowy, że mogę powiedzieć: nie chcę ich tu.”

Prezydent Donald Trump nie miał takich wątpliwości. 18 września ogłosił, że zbanuje CNN, MS NOW i Politico w Białym Domu, oskarżając te redakcje o relacjonowanie „FIKCJI i KŁAMSTW”. W poniedziałek rano trzy organizacje pozwały się do sądu, a kilka godzin później Trump bronił zakazu podczas konferencji prasowej z burmistrzem Nowego Jorku Zohranem Mamdanim w Gracie Mansion.

W czwartek sędzia okręgowy Timothy Kelly nakazał przywrócenie redakcjom dostępu na 14 dni, uznając, że zakaz jest najprawdopodobniej niekonstytucyjny. Dwutygodniowy termin oznacza, że szerszy spór konstytucyjny jest daleki od rozstrzygnięcia. Tymczasem zaledwie kilka godzin po orzeczeniu Laura Barrón-López z MS NOW i dwoje dziennikarzy CNN nie zostało wpuszczonych na ceremonię powitania podczas kolacji stanowej na cześć chińskiego prezydenta Xi Jinpinga.

„Istnieje różnica między prawami na papierze a prawami w praktyce”, powiedziała Sanders-Townsend, powołując się na poprawki konstytucyjne uchwalone po wojniecesyjnej w celu ochrony czarnoskórych Amerykanów. „Nie możemy pozwolić, by to prawo stało się prawem tylko na papierze, a nie w praktyce.”

„To Biały Dom i to jest administracja, w której odwet jest w rzeczywistości funkcją systemu, a nie błędem”, powiedziała. „Prezydent dosłownie startował pod hasłem »Będę twoim odwetem«.”

Dla Sanders-Townsend największym zmartwieniem są wybory do Kongresu. „Nie umyka mi, że dzieje się to niecałe 40 dni przed dniem wyborów”, powiedziała. Większość wyborców, zauważyła, dowiaduje się o wynikach z mediów, a nie ze stron wyborczych hrabstw. „Jeśli ten prezydent przekona dużą część Amerykanów, że organizacjom informacyjnym nie można niezależnie ufać, że powiedzą prawdę, to wtedy będzie mógł twierdzić, że te organizacje ogłaszające wyniki wyborów kłamią.”

Relacjonowanie wydarzeń w Białym Domu to nisza wewnątrz już i tak niewielkiej dziedziny dziennikarstwa. Dziennikarze się znają, dzielą się notatkami i pamiętają urodziny cudzych dzieci. Kiedy więc Biały Dom zablokował CNN jego kolej w rotacyjnej puli telewizyjnej — niewielkiej grupie reporterów i ekip filmowych relacjonujących wydarzenia w imieniu całych korpusów prasowych — wykluczone redakcje nie stanęły same: ABC, CBS, Fox News i NBC odmówiły zastąpienia, oświadczając w rzadkim wspólnym komunikacie, że „żadna administracja nie powinna ograniczać organizacji informacyjnej z powodu sprzeciwu wobec jej relacji”.

Prawie 50 organizacji informacyjnych podpisało opinię przyjazną sądowi, przygotowaną przez Reporters Committee for Freedom of the Press, non-profitową organizację na rzecz wolności prasy, wzywającą do zniesienia zakazu. W międzyczasie New York Times i Washington Post oświadczyły, że wstrzymają się z publikowaniem zdjęć z puli. Fox News stanął po stronie CNN także w 2018 roku, po tym jak Biały Dom wykluczył reporterkę CNN Kaitlan Collins z wydarzenia. Tamten wcześniejszy konflikt również trafił do sądów: gdy administracja zawiesiła akredytację korespondenta CNN Jima Acosty, sędzia federalny nakazał jej przywrócenie na czas trwania procesu.

Sanders-Townsend doceniła konkurencyjne redakcje za wsparcie dla trzech wykluczonych stacji. „Podmioty i osoby, które walczyły, gdy ich prawa były deptane, w zdecydowanej większości wygrywały”, powiedziała. „Organizacje, które po prostu postanawiają się poddać i zawrzeć ugodę, są przestrogą.”

Wskazała też na trwałą sympatię prezydenta do mediów. Podczas poniedziałkowej wspólnej konferencji prasowej z burmistrzem Mamdanim Trump opisał tę relację jako dwierunkową, zauważając, że media nigdy nie zdecydują się go „bojkotować”. „Jednym tchem oskarża media i dosłownie włóczy aparat medialny po błocie”, powiedziała Sanders-Townsend. „Ale drugim tchem bardzo mu zależy na relacjach. On ogląda MS NOW. Ludzie w Białym Domu oglądają naszą stację.”

Biały Dom nie odpowiedział natychmiast na prośbę o komentarz.

Zakaz wpada na moment, gdy MS NOW, stacja dawniej znana jako MSNBC, buduje własny biznes. Stacja oddzieliła się od NBC News w zeszłym roku, gdy Comcast wydzielił swoje kanały kablowe do spółki Versant. 9 września uruchomiła płatną aplikację członkowską. Prezydent powiedział, że wydzielenie miało chronić przed umierającym biznesem, ale firma twierdzi, że sama w tym roku odnotowała 150 milionów pobrań podcastów.

„Nie żyję komentarzami”

Jednym z tych podcastów jest Clock It, który Sanders-Townsend współprowadzi z byłym korespondentem Białego Domu Eugene'em Danielsem. 16 września streamer Hasan Piker po raz pierwszy pojawił się w MS NOW w tej audycji, a przebiegła między nimi wymiana zdań stała się wiralowa. „Gdybym była strategiem, konsultantem albo dyrektorem politycznym którejś z tych kampanii, zdecydowanie kazałabym moim ludziom się od ciebie odciąć”, powiedziała mu w podcastzie. W odpowiedzi Piker argumentował, że jego poglądy są bliższe większości niż poglądy ogólnokrajowej Partii Demokratycznej.

Piker, który ma 3,1 miliona obserwujących na Twitchu, kampaniował z demokratycznym kandydatem do Senatu z Michigan Abdulem El-Sayedem. El-Sayed nazwał wcześniejszą wypowiedź Pikera, że Stany Zjednoczone zasłużyły na ataki z 11 września, „głupim stwierdzeniem”, ale nadal występuje u jego boku.

Sanders-Townsend powiedziała Fortune, że ona i Daniels zaprosili Pikera, żeby z nim rozmawiać, a nie o nim. Zgodziła się z jego poglądem, że Republikanie używają go, by unikać podnoszonych przez niego kwestii. „Chcą po prostu mówić o nim i myślę, że ma rację”, powiedziała.

Mimo to, argumentowała, kandydaci muszą starannie myśleć o komunikacji, gdy chodzi o streamera o wysokim profilu. „To jedno, kiedy idziesz do kogoś na jego platformę, bo chcesz dostępu i widowni, którą on poświęcił pracę, by zbudować”, powiedziała. „Ale kiedy twórcy czy streamerzy wychodzą ze swojego żywio i stają na scenie obok kandydata, myślę, że stawka się zmienia.”

Wywiad spotkał się z krytyką zarówno z prawej, jak i lewej strony, a wiele osób kwestionowało, dlaczego w ogóle go zaprosiła. „Czytaliśmy komentarze? Tak, ale nie żyję komentarzami, więc komentarze mnie nie zabiją”, powiedziała.

Dodała, że internetowa debata pomija kluczowy etap procesu tworzenia polityki. „Dużo mówi się o politykach, ale za mało o polityce, jaka jest potrzebna, by te polityki stały się rzeczywistością.”

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com