NOWY JORK — Iva Jovic potrzebowała ponad trzech godzin, by zakończyć udział Alex Eali w US Open. Następną rywalką będzie Coco Gauff, a na szali stoi miejsce w ćwierćfinale.

W sobotni wieczór na korcie Arthur Ashe Stadium Jovic pokonała Ealę 7-5, 3-6, 7-5 w trwającym trzy godziny, trzysetowym pojedynku pełnym zwrotów akcji — pokazie umiejętności dwóch wschodzących gwiazd tenisa.

„To było jak maraton, pięć razy straciłam zmysły, żeby wygrać ten mecz” — powiedziała Jovic. „Ale to uczucie jest naprawdę warte ceny. Zwykle nie okazuję tylu emocji, ale ten mecz naprawdę wiele dla mnie znaczył. To wszystko, żeby zagrać jeszcze jeden mecz tutaj, na US Open.”

Ośmnastoletnia Amerykanka przyznała, że publiczność nie zawsze była po jej stronie w starciu z Ealą — ulubienicą fanów z Filipin, której zagorzali kibice stali się jednym z najgłośniejszych wątków w świecie tenisa. Eala, dwudziestolatka z Manili, która w 2022 roku zdobyła juniorski tytuł singlowy na Wimbledonie, rozgrywała najgłębszy wielkoszlemowy turniej w karierze, ciesząc się głośnym wsparciem filipińskich fanów zarówno na trybunach, jak i kibicujących z domów. Mimo to Jovic odrobiła stratę 2-4 w trzecim secie i po zakończeniu meczu, gdy upadła na kort, otrzymała gorące owacje.

Zwycięstwo to kontynuuje serię głębokich występów Jovic w turniejach wielkoszlemowych — w tym roku dotarła do czwartej rundy zarówno na Wimbledonie, jak i French Open, a także awansowała do ćwierćfinału Australian Open. Jej wcześniejsze zmagania zakończyły się porażkami z Jessicą Pegulą w Londynie, Naomi Osaką w Paryżu i Aryną Sabalenką w Melbourne — wszystkie te rywalki to uznane mistrzynie wielkoszlemowe lub zawodniczki z czołówki rankingu, co podkreśla, jak wysoko już w spinach nastoletnia Amerykanka weszła do ścisłej czołówki kobiecego tenisa.

Jovic i Gauff należą obecnie do pięciu amerykańskich tenisistek pozostających w turnieju, obok Peguli, Taylor Townsend i Emmy Navarro.

„Oczywiście, jest tu duża presja jako Amerykanka starająca się osiągnąć dobre wyniki” — powiedziała Gauff po wcześniejszym sobotnim zwycięstwie nad Cristiną Bucsą. „Każdy chce wygrać ten turniej, ale myślę, że dla Amerykanów jest to jeszcze bardziej wyjątkowe.”

Dwudziestodwuletnia Gauff dzielą cztery zwycięstwa od drugiego tytułu na US Open, trzy lata po zdobyciu pierwszego. Jako ubiegłoroczna mistrzyni French Open jest u szczytu formy w momencie, gdy coraz większą rolę odgrywają rywalki w jej wieku, takie jak Jovic i Eala.

„Społecznie po prostu dobrze się z tym czuję — mam ludzi, do których mogę napisać, żeby się spotkać, pójść na kolację, coś zrobić i nie robić przy tym niezręcznej atmosfery” — powiedziała Gauff, która we wczesnych latach kariery, gdy była najmłodszą zawodniczką w stawce, czuła się samotna. „Czuję się teraz znacznie szczęśliwsza, myślę, na tym etapie kariery, mając wokół ludzi w moim wieku, którym się powodzi. Możemy wspólnie dzielić wzloty i upadki.”

Poniedziałkowe starcie Gauff z Jovic gwarantuje, że w gronie ostatnich ośmiu zawodniczek znajdzie się co najmniej jedna Amerykanka. Będzie to pierwsze spotkanie obu tenisistek w karierze — mistrzyni US Open 2023 zmierzy się z jedną z najmłodszych zawodniczek pozostałych w stawce. Jovic ma nadzieję pokazać swój najlepszy tenis, gdy reflektory będą świecić jeszcze jaśniej.

„Będę bardziej niż szczęśliwa, móc przynieść na kort tę walkę i tę energię, a cokolwiek się wydarzy, będę mogła odejść z wysoko uniesioną głową” — powiedziała Jovic. „Ona gra niesamowity tenis i jest naprawdę wspaniałą osobą, więc będzie to wyjątkowy mecz.”