Życie Johna Gullo czyta się jak klasyczną historię od pucybuta do milionera: ubogie dzieciństwo bez ojca w trudnej włoskiej dzielnicy Buffalo w stanie Nowy Jork — miejscu, które porównuje do świata z filmu „Goodfellas” — a następnie zbudowanie imperium franczyz Burger Kinga w górzystym Zachodzie Utah. Dla tego przedsiębiorcy, który został filantropem, „miliony” nigdy nie oznaczały zarobionych pieniędzy. Już od wczesnych lat życia Gullo instynktownie rozumiał, że sukces polega na oddawaniu.

„Waźniej jest być szczęśliwym niż zarabiać pieniądze. I takie jest moje przekonanie. A kiedy pyta mnie pan o mój biznes, to nigdy nie wszedłem w niego dla pieniędzy” — powiedział Fox News Digital.

Dziś 82-letni Gullo — który w trakcie kariery otworzył łącznie 54 franczyzy w Utah, Arizonie i Wisconsin, w tym pierwszego na świecie Burger Kinga przy stacji benzynowej w Hurricane w Utah — dzieli się historią swojego życia we wspomnieniach pt. „Extraordinary Adventures of an Ordinary Man”. Książka, napisana przy współpracy z autorką Bridget Cook-Burch i dostępna na Amazonie, śledzi jego drogę od pierwszej pracy jako kierownik nocny w sieci fast foodów, przez założenie organizacji non-profit American Dream Foundation z kapitałem z sukcesu biznesowego, aż po miano oficjalnego „Ojca zawodowego pickleballa”. Gullo tytuł wspomnień określa mianem „podpisu pod moim życiem”.

Droga Gullo od kierownika nocnego do właściciela kilkudziesięciu restauracji odzwierciedla model franczyzowy, którym Burger King i inne sieci fast foodów od dawna się rozwijają — model, w którym większość restauracji posiada i prowadzi indywidualni operatorzy, a nie spółka macierzysta. Jego lokalizacja przy stacji benzynowej z kolei wyprzedziła szerszy trend łączenia restauracji fast foodów ze sklepami spożywczymi i przystankami dla podróżnych.

Powód, dla którego ostatecznie sprzedał swoje restauracje, był — jak powiedział — taki, że przestał pracować z dziećmi. „Nie byłem już aktywnie zaangażowany w bieżącą działalność i tego mi brakowało” — mówił.

„Wszystko, co robię z dziećmi, jest lekcją życia, więc pisząc książkę, dodałem lekcje życia po każdym rozdziale z nadzieją, że dzieci to przeczytają, ludzie to zobaczą i będą się z tego uczyć” — dodał Gullo, zaznaczając swoją wiarę, że przez całe życie był w jakiś sposób prowadzony duchowo.

„Dawanie jest dla mnie bardzo ważne — bardzo mnie to cieszy” — powiedział. „Może to dlatego, że kiedy nie ma się niczego, docenia się wszystko o wiele bardziej”.

Ćwierć wieku filantropii

Jak opisuje niedawny artykuł Deseret News „Jak król Burger Kinga z Utah został królem oddawania”, Gullo przez ostatnie ćwierćwiecze koncentruje się wyłącznie na pomaganiu ludziom i organizacjom, które pomagają ludziom. Jego projekty służyły dzieciom, nastolatkom, rodzinom, klasom szkolnym, strażakom i osobom z niepełnosprawnościami.

Jego filantropia wspierała dziesiątki przedsięwzięć i organizacji charytatywnych, w tym Prevent Child Abuse i Children’s Justice Center. Stał również za działającym w Ogden w Utah Enable Industries, które służy osobom z niepełnosprawnościami, a także za American Fallen Fire Memorial, Youth in Transition, programem Let’s Play Departamentu Policji w Ogden oraz Treehouse Children’s Museum.

To ostatnie obejmuje American Freedom Trail, do którego każdy piątoklasista w hrabstwie Weber może pojechać na wycieczkę szkolną. To tylko jeden z elementów finansowanych od 2002 roku przez American Dream Foundation Gullo, z której ponad 2 miliony dolarów trafiło na cele charytatywne.

Gullo podkreśla także wolność posiadania własnych opinii oraz możliwości, jakie dały mu Stany Zjednoczone — tematy, które wyraził w patriotycznych filmach opublikowanych na stronie jego fundacji.

„Myślę, że ważne jest, żeby dzieci znały cenę, jaką zapłacono, by dać im prawo do palenia flagi. Patriotyzm, który wtedy istniał, miłość do kraju, jaka wtedy istniała, znikają” — wyjaśniał. „Jesteśmy teraz tak podzieleni i robię wszystko, co mogę, żeby temu przeciwdziałać”.

Gullo powiedział, że ma wielu przyjaciół po obu stronach podziału politycznego i że niezależnie od przekonań pozostają przyjaciółmi. „Nie zgadzamy się — i to jest w porządku” — powiedział.

20-letnia przyjaźń z Thurlem Baileyem

Wskazał w szczególności na przyjaźń z byłym koszykarzem NBA Thurlem Baileyem, który obecnie komentuje mecze Utah Jazz i napisał przedmowę do książki Gullo. Obaj od 20 lat współpracują przy wydarzeniach charytatywnych.

„Tego kraju potrzebuje dziś więcej — relacji takich jak nasza” — powiedział Gullo, opisując ich jako zupełnie różnych, ale „braci z innej matki”, zjednoczonych w trosce o ludzi. „Zależy nam na rzeczach i współpracujemy. A tego w Stanach Zjednoczonych jest już po prostu za mało” — dodał Gullo, odnotowując swoje dążenie do łączenia organizacji i ludzi.

Bailey nazwał ich pierwsze spotkanie — na wydarzeniu charytatywnym, gdzie Gullo kupił na aukcji pozycję, która obejmowała wygłoszenie przez Baileya przemówienia na programie dla młodzieży z ubogich rodzin w Ogden — „fortunne”.

„Wtedy naprawdę zacząłem odkrywać, jakim człowiekiem charytatywnym jest — człowiekiem sukcesu w biznesie na własnych zasadach, ale nigdy byś tego nie poznał, bo jest po prostu taki hojny” — powiedział Bailey dla Fox News Digital.

Później, podczas koncertów muzyki country w Ogden sponsorowanych przez Gullo, obaj odkryli, że mieli podobne dzieciństwo. „Spotkaliśmy się na wielu poziomach, jeśli chodzi o nasze pochodzenie, mimo że moje życie poszło w stronę sportu, a jego w stronę biznesu i filantropii. Obu nas połączyła sfera dawania” — powiedział Bailey.

Pickleball: sport, który uratował mu życie

Gullo przypisuje pickleballowi uratowanie życia po niewydolności serca. W grę po raz pierwszy zetknął się w 2008 roku, podczas rekonwalescencji po operacji pięciokrotnego pomostowania wieńcowego. Pomogła mu ona schudnąć o 100 funtów i zainspirowała do budowy kortów w całej północnej części Utah — w rzeczywistości setek kortów. Następnie założył Professional Pickleball Federation i Tournament of Champions, ogólnokrajowe wydarzenie z nagrodami pieniężnymi wypłacanymi z jego własnej kieszeni.

Te zasługi dla rozwoju dyscypliny — której popularność gwałtownie wzrosła — doprowadziły do jego wprowadzenia do Pickleball Hall of Fame w 2024 roku. Oficjalnie nosi miano „Ojca zawodowego pickleballa”. W ostatnich latach Sports & Fitness Industry Association wielokrotnie wskazywała pickleball jako jeden z najszybciej rosnących sportów w Ameryce, przyciągający graczy w każdym wieku — boom, którego zalążki Gullo pomógł stworzyć w północnym Utah na długo przed jego wejściem do mainstreamu.

„To najbardziej towarzyska gra, jaką kiedykolwiek wymyślono. Wystarczy przyjść. Nie trzeba zbierać trzech osób do golfa czy tenisa ani nic podobnego” — powiedział Gullo. „Jaki inny sport znacie, w którym facet taki jak ja może zagrać w turnieju w parze z 24-letnim chłopakiem i być tego częścią? To sprawia, że ten sport jest tak wspaniały”.

Lekcje życia dla kolejnego pokolenia

Dumny ojciec dwóch synów, Gullo nieustannie podkreśla wobec młodych ludzi różnicę między błędami pozytywnymi a negatywnymi.

„Pozytywny błąd to taki, gdy próbujesz coś zrobić i się mylisz. Z tym mogę żyć. Negatywny błąd to taki, gdy ponosisz porażkę, bo nic nie robisz. To takie proste” — powiedział, zaznaczając, że stara się również trzymać na dobrej drodze własnych wnuków.

„Po pandemii COVID usiadłem z nimi i zapytałem: «Czego się nauczyliście?» Po pewnej dyskusji powiedziałem: COVID nauczył was różnicy między pragnieniami a potrzebami. Czego wam zabrakło, a czego tak naprawdę nie potrzebujecie w życiu? Bo kiedy byłem dzieckiem, wszystko było pragnieniem, wszystko było potrzebą, bo nie mieliśmy niczego”.

Za wyjście z powłoki samotności i wpojenie mu znaczenia przywództwa poprzez służbę społeczności dziękuje Jaycees — organizacji szkoleniowej obywatelskiego i przywódczego przeznaczonej dla młodych dorosłych.

„Kiedy wstąpiłem do Jaycees, byłem introwertykiem, ale Jaycees naprawdę mnie odmieniły… i właśnie tam wiele się nauczyłem o moim życiu biznesowym i charytatywnym, bo nagle kierujesz projektem i musisz zdobyć ludzi do pomocy” — powiedział. „Nie płacisz im i możesz ich nawet nie lubić, więc nauczyłem się tej części relacji międzyludzkich właśnie przez ten proces…”

Teraz, prowadząc wraz z Baileyem program w Ogden High School oparty na jego książce i szkoleniu przywództwa, Gullo patrzy wstecz i wciąż dziwi się temu, co udało mu się osiągnąć — czasami nawet żartując z niektórych triumfów, takich jak bycie pierwszym, który umieścił restaurację fast food w stacji benzynowej jakiegokolwiek rodzaju.

„…Pojechałem do Rosji, zobaczyłem McDonald’s i stację benzynową i powiedziałem: «Ojcze, przebacz mi, bo nie wiem, co czynię»” — zażartował.

Najbardziej w niedowierzanie wprawia go jednak uświadomienie sobie, że jego American Dream Foundation od 2002 roku przekazała ponad 2 miliony dolarów. Zgodnie ze swoją filozofią, cały dochód z książki przekaże na cele charytatywne.

„Nie chodziłem na studia, ledwo skończyłem liceum… rozmawia pan z facetem, który wyrósł w biedzie” — powiedział Gullo. „Zrozumiałem, że płacz wymaga tyle samo energii co śmiech, a wybór należy do mnie”.

„Siła jednostki oznacza, że jedna osoba może zdziałać wiele” — dodał.

„John to człowiek, któremu na wielu rzeczach zależy, ale pasjonuje go dawanie” — dodał Bailey. „On jest dawcą. Świat potrzebuje więcej Johnów Gullo”.