LONDYN — Latem 2012 roku brytyjskie gazety sfotografowały uśmiechniętego Jasona Ardaya niosącego znicz olimpijski na odcinku sztafety między Sutton a Merton w Londynie przed igrzyskami. Ponownie trafił na nagłówki w 2023 roku, gdy Uniwersytet Cambridge ogłosił go najmłodszym czarnoskórym profesorem w historii uczelni.

Trzy lata później, po tygodniach artykułów przedstawiających dowody, że był plagiatorem i fabulistą, Arday, 41, został znaleziony martwy w piątek w swoim mieszkaniu w południowym Londynie.

Jego śmierć szybko wywołała przerzucanie się winą, ujawniając szersze napięcie w brytyjskim szkolnictwie wyższym i mediach: uniwersytety od lat starają się zróżnicować kadry, które pozostają w przeważającej mierze białe, podczas gdy media są pod presją, by weryfikować publiczne twierdzenia formułowane przez głośnych akademików. Cambridge było krytykowane za wyniesienie Ardaya w pośpiechu, by promować różnorodność — mimo sygnałów ostrzegawczych dotyczących jego kwalifikacji — a media oskarżano o doprowadzenie go do rozpaczy, gdy jego poświadczenia i historia życia zaczęły się rozpadać pod intensywną kontrolą.

Krytyka „należytej staranności” uniwersytetów

James Cleverly, czarnoskóry poseł, który w poprzednich rządach pełnił funkcje gabinetowe, powiedział, że kilka uniwersytetów „nie dopełniło właściwej należytej staranności” wobec Ardaya.

„Widzimy teraz, że nie był całkowicie szczery i wyraźnie miał słabości oraz uchybienia” — powiedział Cleverly w Times Radio. „Ale kilka instytucji akademickich go wystawiło, ponieważ desperacko chciały cudownego dziecka. Desperacko chciały zagrać na tym, że był młody, czarnoskóry i przystojny, i chciały zrobić z niego swoją twarz kampanii.”

Patrick Vernon, który został niedawno uhonorowany tytułem szlacheckim za działalność na rzecz równości rasowej, skierował krytykę pod adresem mediów. Jego zdaniem relacje o Ardayu były nieproporcjonalne do jego pozycji społecznej, co odzwierciedla wyższy standard, według którego oceniane są osoby kolorowe w porównaniu z białymi rówieśnikami.

„Poziom kontroli, z jakim zmierzył się zmarły profesor Jason Arday, był bezprecedensowy” — powiedział Vernon. „On nie jest premierem tego kraju. Nie jest obecnym sekretarzem służby cywilnej, samorządu lokalnego, (National Health Service) ani prezesem dużej spółki PLC. ... A jednak był traktowany według tego samego standardu, co jest oburzające”.

Cambridge podkreślało przyjście Ardaya

Cambridge zatrudniło Ardaya jako profesora socjologii edukacji w lutym 2023 roku, gdy miał 37 lat. Ogłaszając nominację, uczelnia podkreślała, że był najmłodszym czarnoskórym profesorem w jej historii, i opisywała go jako „cenionego naukowca” skupionego na zwiększaniu reprezentacji osób czarnoskórych, azjatyckich i innych mniejszości w szkolnictwie wyższym.

Jak podawała uczelnia, Arday osiągnął ten status mimo że urodził się z postacią zaburzeń ze spektrum autyzmu, która sprawiła, że nie mówił do 11. roku życia i nie potrafił czytać ani pisać aż do późnej młodości — są to elementy jego biografii, które od tego czasu zostały zakwestionowane w doniesieniach prasowych.

Brytyjskie uniwersytety starają się zatrudniać więcej naukowców z mniejszości rasowych i etnicznych, aby ich kadry lepiej odzwierciedlały całe społeczeństwo. Według danych opublikowanych przez Society for Research into Higher Education w roku akademickim 2024-25 na brytyjskich uniwersytetach było 270 czarnych profesorów, wobec 120 w latach 2016-17. Dane pokazują, że czarnoskórzy naukowcy wciąż stanowią zaledwie 1 procent wszystkich profesorów w Wielkiej Brytanii, mimo że osoby czarnoskóre stanowią około 4 procent populacji w wieku produkcyjnym.

Pytania dotyczące kwalifikacji Ardaya stały się publiczne w zeszłym miesiącu. Nathan Cofnas, niegdyś badacz w Cambridge, który odszedł z uczelni po tym, jak jego gwałtowne komentarze na temat programów różnorodności i mniejszości wywołały szerokie protesty, powiedział, że znalazł dowody plagiatu w pracy doktorskiej Ardaya. The Times of London i inne gazety podjęły temat, publikując analizę rozprawy i wskazując kilka fragmentów, które — jak twierdziły — były „identyczne lub niemal identyczne” z wcześniejszym artykułem innego naukowca.

Media kwestionowały także twierdzenia Ardaya o niezwykłych osiągnięciach osobistych, takich jak przebiegnięcie 30 maratonów w 35 dni oraz zebranie 5.5 million pounds ($7.4 million) na cele charytatywne w ciągu 20 lat.

Publiczną kontrolę częściowo napędzała zbliżająca się publikacja wspomnień Ardaya, „Great and Unfortunate Things.” Simon \u0026 Schuster opublikował książkę w zeszłym tygodniu w Stanach Zjednoczonych, a w Wielkiej Brytanii ma się ukazać 27 Aug.

Po początkowym poparciu dla Ardaya, Cambridge powiedziało 5 Aug., że wszczyna dochodzenie po otrzymaniu „new information” dotyczących jego kwalifikacji. Arday zrezygnował jeszcze tego samego dnia. University of Glasgow i Durham University, gdzie Arday wcześniej wykładał, ogłosiły własne dochodzenia.

Ceremonialny zwierzchnik Cambridge w niedzielę bronił decyzji uczelni i krytykował medialne relacje o Ardayu.

„Uważam, że możliwe jest jednoczesne trzymanie się dwóch zasad: wierzyć w znaczenie uczciwości akademickiej i — gdy pojawiają się zarzuty plagiatu wobec jakiegokolwiek akademika, kimkolwiek by nie był — zapewnić ich rzetelne zbadanie, a jednocześnie odmówić udziału w rasistowskiej nagonce na konkretnego akademika” — powiedział BBC kanclerz Chris Smith.

Żądanie zbadania relacji medialnych

Do wtorkowego popołudnia ponad 107,000 osób podpisało otwarty list wzywający rząd do zlecenia publicznego dochodzenia w sprawie medialnych relacji o Ardayu.

W liście zarzucono mediom, że kontynuowały relacjonowanie sprawy Ardaya nawet po tym, jak Simon Baron-Cohen, dyrektor Autism Research Centre na Uniwersytecie Cambridge, publicznie ostrzegł, że skupianie się na „vulnerable autistic man” rodzi „safeguarding issues.” List, rozpowszechniany przez grupę kampanijną Good Law Project, stwierdza, że Arday i inni prominentni czarnoskórzy ludzie byli poddawani „press harassment with racist overtones.”

Steven Barnett, profesor komunikacji na University of Westminster, obarczył odpowiedzialnością brytyjskie gazety, a nie media społecznościowe. Główna prasa opublikowała 289 materiałów o Ardayu w ciągu 22 dni, z czego prawie dwie trzecie po jego rezygnacji — powiedział Barnett.

Nie należy wątpić, że był przytłoczony tą kontrolą, dodał Barnett, ponieważ sam Arday powiedział, że to więcej, niż ktokolwiek byłby w stanie znieść. „Nie sądzę, by dało się przecenić wpływ, jaki te gazety, ci wydawcy, mieli w tej konkretnej sprawie” — powiedział.

Charles Moore, były redaktor Daily Telegraph piszący o edukacji, odrzucił tę krytykę w felietonie z poniedziałku. Gdyby Cambridge właściwie zbadało obawy dotyczące Ardaya, które pojawiły się już w 2023 roku, nie doznałby — jak napisał Moore — upokorzenia spowodowanego szerokim zasięgiem mediów.

Zamiast podkreślać pozycję Ardaya jako najmłodszego w historii czarnoskórego profesora uczelni, Cambridge „mogłoby po cichu rozwijać jego talenty i uporządkować jego problemy, które były zapewne problemami młodego mężczyzny przerastanego przez sytuację, a nie bezczelnego oszusta” — napisał.

„To uczelnia, a nie prasa, była zafascynowana kolorem skóry dr. Ardaya” — napisał Moore.

Sarah Ditum, pisząc w Times of London, stwierdziła, że Arday był uzasadnionym tematem informacyjnym, ponieważ jego działania szkodziły naukowcom, których plagiatował, zaufaniu publicznemu do rzetelności jego dyscypliny oraz innym wykładowcom na wczesnym etapie kariery, z którymi konkurował. Przyznała jednak, że historia zyskała dodatkowy rozgłos, ponieważ wybuchła latem, gdy parlament nie obraduje, a dziennikarze desperacko szukają tematu.

„Plagiatorzy akademiccy zwykle nie trafiają na pierwsze strony, ale Arday nie był byle jakim akademikiem” — napisała Ditum. „Publikował głośne wspomnienia z rekomendacjami celebrytów” — dodała. „Wybrał światło reflektorów.”

Vernon zachęca tymczasem, by pamiętać, że za nagłówkami stał człowiek, mąż i ojciec. Utworzył kampanię GoFundMe, by pomóc rodzinie Ardaya, która zebrała już ponad 193,000 pounds ($261,000).

„To pokazuje, że w Wielkiej Brytanii wciąż liczy się sprawiedliwość, że ludzie przejmują się nierównościami” — powiedział. „A co ważniejsze, naprawdę chcą wesprzeć Jasona i jego rodzinę w chwili potrzeby.”