„Niebieska fala” przetoczyła się przez Stany Zjednoczone wraz z przeliczaniem głosów w wyborach śródokresowych w 2026 roku, a kluczowe stany, w tym Ohio i Karolina Południowa, przeszły spod kontroli republikanów pod kontrolę demokratów. Wyniki zmienią skład Senatu USA, gdy nowy Kongres zbierze się w styczniu 2027 roku. Jednym z najbardziej śledzonych wyścigów była senacka batalia w Teksasie — drugim pod względem liczby ludności stanie kraju — gdzie demokrata James Talarico ostatecznie triumfował nad republikaninem Kenem Paxtonem, prokuratorem generalnym stanu.

W wieku 37 lat Talarico jest teraz pierwszym wybranym demokratycznym senatorem Lone Star State od niemal czterech dekad — ostatnim demokratą wybranym do Senatu przez Teksasan był Lloyd Bentsen, który wygrał reelekcję w 1988 roku — a jego niespodziewana droga do Waszyngtonu rozpoczęła się w klasie szkolnej publicznej szkoły.

Od klasy szkolnej do Kapitolu

Talarico rozpoczął karierę zawodową, ucząc szóstej klasy w Rhodes Middle School, położonej w biednej dzielnicy San Antonio. To tam, jako 23-letni nauczyciel, zobaczył, jak polityka stanowa krzywdzi jego uczniów.

Był świadkiem skutków ogromnych cięć budżetowych, które pozbawiły krytycznych zasobów dzieci w już i tak niedoinwestowanej społeczności. W 2011 roku legislatura Teksasu obcięła 5,4 miliarda dolarów finansowania szkół publicznych po niedoborze budżetowym. Utrata wsparcia dla najbiedniejszych uczniów stanu — oraz zmagania źle opłacanych i przeciążonych pracą nauczycieli — skłoniły go kilka lat później do startu w polityce.

„Służyłem moim uczniom na West Side i ich rodzinom i naprawdę zobaczyłem z bliska skutki niesprawiedliwości ekonomicznej,” powiedział Talarico w ubiegłym roku Austin PBS. „To doświadczenie skłoniło mnie później do startu w wyborach, bo widziałem, jak uczniowie wypadają z systemu, widziałem nauczycieli jeżdżących nocą Uberem, żeby zarobić dodatkowe pieniądze, widziałem nauczycieli sprzedających własne osocze, żeby wiązać koniec z końcem. I wiedziałem, że to złe.”

Średnio nauczyciel szkoły średniej w Teksasie zarabia 63 400 dolarów rocznie, według USAFacts, co plasuje stan w dolnej połowie stanów USA pod względem wynagrodzeń nauczycieli.

Fortune zwróciło się do Jamesa Talarico for Texas o komentarz.

Zmagający się uczeń, który zainspirował karierę polityczną

Talarico spędził tylko dwa lata w texaskim systemie szkół publicznych, zanim skierował swoje ambicje ku organizacjom non-profit i polityce. Jednak historia jednego ucznia z czasów nauczania pozostawiła trwały ślad — i stała się powtarzaną anegdotą podczas kampanii senackiej.

Ósme pokolenie Teksasana często opowiada historię zmagającego się ucznia szóstej klasy o imieniu Justin, który ośmielił go do startu w wyborach. Chłopiec miał trudne dzieciństwo, został porzucony przez matkę, a wcześniej został wyrzucony ze szkoły za przyniesienie noża i grożenie przemocą nauczycielowi.

Talarico starał się nawiązać więź, a 11-latek robił postępy — podarował nawet swojemu nauczycielowi kubek z płatkiem śniegu z Dollar Tree. Potem Justin wszedł w kolejny konflikt w szkole — jego „trzeci strajk.” Talarico pamięta, jak wynoszono go ze szkoły, nie dotknąwszy stopami ziemi. To był ostatni raz, gdy widział Justina.

Po zbadaniu sprawy Talarico odkrył, że terapeuta okręgu szkolnego przypisany do Justina został zlikwidowany w ramach cięć budżetowych w Teksasie. Uczniowie narażeni na trudne dzieciństwo, przemoc i traumę nagle stracili swoje wsparcie. Opisał to doświadczenie jako „radykalizujące”, i wyznaczyło mu ono drogę ku służbie publicznej.

„Obiecałem sobie wtedy, że jeśli kiedykolwiek zdobędę choć trochę władzy czy wpływu, zrobię wszystko, co w mojej mocy, z całych sił, żeby powstrzymać to przed powtórzeniem,” powiedział Talarico w odcinku podcastu The Joe Rogan Experience z 2025 roku.

Od nauczyciela szkoły średniej do senatora Teksasu

Po okresie nauczania Talarico został dyrektorem wykonawczym Reasoning Mind dla Centralnego Teksasu — organizacji non-profit zajmującej się nauczaniem matematyki i technologią klasową.

W 2017 roku rozpoczął swoją pierwszą kampanię polityczną, startując do Izby Reprezentantów Teksasu. Rok później, mając zaledwie 29 lat, Talarico wygrał zarówno wybory uzupełniające, jak i regularne w okręgu, przechodząc z rąk republikanów pod kontrolę demokratów.

W legislaturze wdrożył reformę finansowania szkół i przedstawił swój Whole Student Agenda, adresujący zdrowie psychiczne uczniów i szereg innych spraw szkolnych.

Od tego czasu utrzymał mandat po zmianie na okręg 50 w 2022 roku, a w zeszłym roku ogłosił kandydaturę do Senatu, by rzucić wyzwanie republikańskiemu kandydatowi w Teksasie.

Teraz jest pierwszym demokratycznym senatorem Lone Star State wybranym od 1988 roku — drugim mandatem, który przejął spod kontroli republikanów po zwycięstwie w Izbie Reprezentantów Teksasu w 2018 roku — i może zarabiać średnią pensję senatora USA wynoszącą 174 000 dolarów, o ponad 110 000 dolarów więcej niż średnie wynagrodzenie texaskiego nauczyciela szkoły średniej. Po zaprzysiężeniu, sposób, w jaki przetłumaczy swój edukacyjny dorobek na politykę federalną, będzie jedną z pierwszych rzeczy do obserwacji w jego kadencji senackiej.

Mimo że stał się wysoko notowaną siłą polityczną, wciąż kieruje się lekcjami z czasów nauczania w szkole średniej.

„Justin i moi uczniowie to ci, o których myślę, gdy jestem w Kapitolu,” kontynuował Talarico w podcaście. „Oni są kryterium, którym oceniam politykę publiczną — nie to, czy to projekt demokratów czy republikanów, nie to, czy przyniesie mi wsparcie byłych lobbystów.”

Ta historia pierwotnie pojawiła się na Fortune.com.