W komercyjnej kuchni pod miastem Raleigh w Karolinie Północnej Nicholas Hohns rozprowadza niebieskozieloną masę w formie z siatką, tworząc jeden ze sztandarowych produktów swojej firmy: silne żelki z THC z delta-9, głównym odurzającym związkiem obecnym w marihuanie. To biznes, którego wkrótce może być zmuszony się pozbyć.

Amerykański rynek odurzających produktów z konopi o wartości wielu miliardów dolarów — od napojów gazowanych z THC sprzedawanych w niektórych sklepach Target po palne kwiaty konopi, i odrębny od regulowanego, legalnego rynku marihuany — stoi u progu możliwej likwidacji, po tym jak Kongres zagłosował za zamknięciem federalnej luki prawnej, która pozwoliła mu się rozwinąć. Obrońcy branży, wraz z częścią ustawodawców, walczą teraz o jej ocalenie.

Ustawa tymczasowego finansowania rządu podpisana w zeszłym miesiącu przez prezydenta Donalda Trumpa przesunęła datę wejścia w życie "zakazu THC z konopi" z 12 listopada na 11 grudnia, dając Kongres więcej czasu na rozważenie regulacji tych produktów zamiast całkowitego zakazu. Dla branży, której produkty leżą zarówno na ladach stacji benzynowych, jak i na półkach sklepów Target, odroczenie wyznacza grudniowy punkt decyzyjny: federalna regulacja lub likwidacja.

"To dziwne uczucie" — powiedział Hohns. "Przez ostatnie cztery lata pracowałeś po 100 godzin tygodniowo i, tak, trochę zarobiłeś. Ale teraz możesz nie mieć nic do pokazania."

Jak otworzyła się luka prawna

Marihuana i konopie pochodzą z tej samej rośliny: konopi siewnej (cannabis). Marihuanę uprawia się tak, by jej kwiaty zawierały wysokie stężenie THC, podczas gdy konopie o niskiej zawartości THC historycznie uprawiano dla ich wytrzymałych włókien, żywności i produktów wellness. "Liny, nie narkotyki" — takie było długo motto rolników popierających legalizację konopi.

Aby dać rolnikom nową dochodową uprawę, senator z Kentucky, republikanin Mitch McConnell, z powodzeniem przeforsował legalizację konopi przemysłowych w ustawie rolnej z 2018 roku. Ale sposób, w jaki ustawa ta zdefiniowała konopie — jako zawierające mniej niż 0,3% określonego typu THC, delta-9, w przeliczeniu na wagę — otworzył ogromną lukę prawną. Napoje i przekąski mogły spełniać ten próg, a jednocześnie zawierać więcej niż wystarczająco THC, by odurzać.

Olejek do waporyzatorów, żelki, chipsy, napoje gazowane i inne nieregulowane, nietestowane produkty pełne THC pochodzenia konopnego rozprzestrzeniły się po całym kraju, pojawiając się na stacjach benzynowych i w sklepach convenience, gdzie były dostępne nawet dla nastolatków. Niektóre firmy poszły dalej, sprzedając marihuanę wprost w oparciu o teorię, że THC w surowej konopi występuje w postaci THC-A, która przekształca się w odurzające delta-9 dopiero po podgrz lub spaleniu. Produkty te omijały stanowe zakazy rekreacyjnej marihuany lub podkopywały mocno opodatkowane, regulowane rynki konopi tam, gdzie istnieją.

Dziesiątki stanów zareagowały, regulując lub zakazując odurzających produktów z konopi. McConnell ostatecznie zamknął lukę pod koniec ubiegłego roku, wstawiając zakaz THC z konopi do ustawy kończącej najdłuższe zamknięcie rządu w historii. Zakaz ogranicza zawartość THC w produktach z konopi do 0,4 miligrama na opakowanie i nie wejdzie w życie przez rok.

Miliardy przychodów na stosie

Zakaz "grozi zmniejszeniem przychodów detalicznych o 28,3 miliarda dolarów, utratą 225 000 miejsc pracy i ograniczeniem potencjału podatkowego stanów o 2,1 miliarda dolarów" — wynika z opublikowanego w zeszłym miesiącu raportu firmy Whitney Economics, badającej ten rynek. Te liczby wyjaśniają, dlaczego spór przyciągnął graczy znacznie wykraczających poza farmy konopne: w grze nie chodzi o kosmetyczną zmianę przepisów, lecz o to, czy odurzające produkty z konopi w ogóle pozostaną legalną kategorią.

Plan przetrwania branży koncentruje się na ograniczeniu sprzedaży odurzających produktów do osób od 21 lat, limicie ilości THC w jednym opakowaniu oraz zakazie importu związków konopnych.

Eric Zipperle i Jim Higdon, właściciele kentuckijskiej firmy Cornbread Hemp, powiedzieli, że są gotowi ograniczyć zawartość THC w swoich produktach do 5 miligramów, jeśli to wystarczy, by zdobyć poparcie ustawodawców. Limit 0,4 miligrama zniszczyłby jednak ich biznes. "Jeśli to przejdzie w grudniu, to miejsce jest skończone — znika" — powiedział Zipperle. Firma zatrudnia 105 osób, sprzedaje napoje w 18 stanach i oczekuje 65 milionów dolarów przychodów w tym roku.

Jonathan Miller, główny prawnik grupy branżowej U.S. Hemp Roundtable, powiedział, że limit 0,4 miligrama jest tak niski, że objąłby zakazem nawet niektóre nieodurzające produkty CBD, takie jak balsamy do stosowania miejscowego.

Przedsiębiorcy szykują się na najgorsze

Hohns, który prowadzi Deutermann Farms w Clayton w Karolinie Północnej, trafił do branży konopnej po utracie pracy jako trener personalny podczas pandemii COVID-19. Karolina Północna nie zalegalizowała ani medycznej, ani rekreacyjnej marihuany, a jednak wiele wyrabych przez niego produktów jadalnych jest silniejszych niż te dostępne w stanach, które to zrobiły.

"Kiedy zacząłem widzieć sprzedawane produkty jadalne z THC ... pomyślałem: mam 18 miesięcy do dwóch lat, żeby zarobić w tej branży" — powiedział. "Nie ma mowy, żeby rząd po prostu usiadł z założonymi rękami i pozwolił nam na to, skoro to miało służyć włóknu, tworzywom, materiałom budowlanym, linom."

To było ponad cztery lata temu. Spodziewając się rozprawy, Hohns trzymał inwestycje kapitałowe na minimum i rozważał przekierowanie się na inne produkty, takie jak żelki z kreatyną, gdyby musiał wyjść z biznesu THC z konopi.

W innych miejscach presja jest większa. Drinkin' Buds, firma produkująca napoje konopne z Sheboygan w Wisconsin, wstrzymała produkcję, a współzałożyciel Matt Swanson w czwartek wykreślił się z listy płac. "Jest po prostu takie dużo niepewności" — powiedział Swanson. "Aktywnie szukam pracy."

Zaskakujący sojusznicy, stanowczy przeciwnicy

Wśród obrońców branży konopnej są sprzedawcy alkoholu, w tym Total Wine & More, którego sprzedaż napojów konopnych pomagała offsetować spadającą sprzedaż alkoholu.

Przeciwnicy twierdzą, że produkty te są niebezpieczne. "Mam współczucie dla ludzi tracących pracę, ale mam też współczucie dla wielu, wielu osób, których życie na to wpływa" — powiedział Kevin Sabet, dyrektor generalny organizacji Smart Approaches to Marijuana.

Regulowany, legalny przemysł marihuany, który postrzega THC z konopi jako nieuczciwą konkurencję, również popiera zakaz. Cory Harris, lobbysta działających legalnie na poziomie stanowym operatorów konopnych, zasugerował, że katastroficzne prognozy dotyczące skutków zakazu są przesadzone. Choć zakaz zakończyłby sprzedaż międzystanową produktów takich jak napoje i żelki z THC, część z nich mogłaby znaleźć miejsce na legalnych rynkach wewnątrzstanowych — powiedział: napoje z THC mogłyby być sprzedawane w sklepach w stanach, w których zostały wyprodukowane, a stany takie jak Karolina Północna mogłyby przyjąć legalne programy konopne.

"Jeśli przechodzisz z praktycznie braku zasad do nagle mnóstwa zasad, to boli" — powiedział Harris. "Witajcie w naszym świecie. Ale jeśli budujesz cały biznes na prawnie wątpliwej luce, to takie jest po prostu ryzyko, które podejmujesz."

Zbliżającego się terminu11 grudnia pytanie przed Kongresem brzmi, czy alternatywa regulacyjna — limity wieku, limity opakowań i zakaz importu — zdoła zdobyć wystarczające poparcie, by zastąpić zakaz przed jego wejściem w życie.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.