Pete Hegseth stoi dziś tam, gdzie stał kiedyś Donald Rumsfeld: sekretarz obrony w czasie wojny konfrontuje się z następstwami klęski w wyborach śródokresowych. George W. Bush nalegał na zatrzymanie Rumsfelda, a następnie ogłosił jego odejście — wybierając Roberta Gatesa na jego następcę — dzień po tym, jak wyborcy oddali Kongres w ręce Demokratów w wyborach śródokresowych w 2006 roku. Hegseth, zgodnie z raportem The New York Times, może zmierzać ku podobnemu rozrachunkowi po wtorkowych porażkach Republikanów, które nawet jego przełożeni wiążą z głośno popieraną przez niego wojną z Iranem.

Hegseth zbudował sobie rekord politycznych przetrwań. Przetrwał ujawnienie, że plany wojenne zostały udostępnione w komercyjnej aplikacji czatowej, do której przypadkowo dodano dziennikarza, oskarżenia o zbrodnie wojenne na Karaibach oraz gniew wywołany jego czystką wśród najwyższych generałów. Jego stabilizacja zawodowa jest jednak teraz wątpliwa.

Hakeem Jeffries, który według przewidywań zostanie kolejnym przewodniczącym Izby Reprezentantów, wprost nawiązał do tego porównania. „Dlaczego Pete Hegseth wciąż jest na stanowisku?” — zapytał w wywiadzie dla Timesa. Młot przewodniczącego dałby także komisjom władzę do wzywania świadków na previews jego partii groziła dochodzeniami.

Wojna, trwająca już osiem miesięcy, podniosła ceny na stacjach paliw i w sklepach spożywczych, a wyborcy to zauważyli — nadając konfliktowi za granicą bezpośredni wymiar portmonetkowy. Wiceprezydent JD Vance opublikował w środę wpis, że „przyczyną naszej porażki jest wojna” — zdanie, które kilku urzędników Pentagonu odebrało jako wymierzoną w ich szefa krytykę.

Publicznie prezydent Trump jest niewzruszony. W noc wyborczą powiedział, że nie planuje zmian w gabinecie, a gdy w środę reporterzy zapytali o Hegsetha, odparł: „Uważam, że wykonuje bardzo dobrą robotę”. Prywatnie, według dwóch osób, które z nim rozmawiały, obwinia głównie swój zespół polityczny, poinformował Times.

Hegseth z kolei się nie cofa. „Nie cofamy się, a to dotyczy szczególnie teraz” — powiedział w Defiant wideo w czwartek. Jego rzecznik, Sean Parnell, powiedział, że Hegseth zamierza pełnić funkcję do końca kadencji Trumpa, odrzucając grożące mu dochodzenia Demokratów jako „maskarady i polowania na czarownice”.

Naj ostrzejsza presja nadchodzi jednak z samego obozu prezydenta. Republikański reprezentant Thomas Massie powiedział w środę wieczorem, że tylko jeden warunek powstrzyma go od ponownego wniesienia artykułów impeachmentu: że „Hegseth zrezygnuje”. Prawodawcy i ich asystenci wierzą, że zarzuty mogłyby przejść przez Izbę głosami Republikanów, choć skazanie w Senacie uważane jest za mało prawdopodobne, ponieważ usunięcie urzędnika zatwierdzonego przez Senat wymaga dwóch trzecich głosów w tej izbie. Przewodniczący Komisji Nadzoru Izby, również Republikanin, James Comer, powiedział NewsNation, że istnieje „wiele pytań o Hegsetha”.

Sojusznicy sugerowali miękkie lądowanie: nominację do mandatu senatorskiego piastowanego przez Marshę Blackburn, obecnie wybieralną gubernator Tennessee, choć republikańscy asystenci opisują ten scenariusz jako mało prawdopodobny.

Niepewność jest już odczuwalna wewnątrz Pentagonu. Oficerowie, których awanse zablokował Hegseth, przygotowywali się do przejścia na emeryturę; w środę niektórym powiedziano, by poczekali, gdyż nowy sekretarz mógłby wskrzesić ich kariery. Senator Jack Reed, który według przewidywań będzie kierował Komisją ds. Sił Zbrojnych, zasugerował, że zmiana może nadejść, mówiąc, że powstrzymanie szkód prawdopodobnie wymaga odejścia Hegsetha „tak czy inaczej”. Każdy następca wymagałby zatwierdzenia przez Senat — procesu, który miałaby zakotwiczyć komisja Reeda — a najbliższe punkty odniesienia są konkretne: czy Massie dotrzyma słowa w sprawie artykułów impeachmentu, jak zostaną rozwiązane zamrożone awanse oraz czy publiczne stanowisko Trumpa się utrzyma.