Republikanie byli już przygotowani na trudny cykl wyborów do Kongresu, ale osoby z otoczenia partii mówią, że sytuacja polityczna pogorszyła się ponad to, czego sami się spodziewali — a niektórzy ostrzegają, że pełna skala zagrożenia może wciąż być niedoszacowana.

W swojej kolumnie w Daily Mail komentator z Waszyngtonu Mark Halperin przypomniał znajomego bankiera inwestycyjnego, który kiedyś powiedział mu, że istnieją sytuacje, w których panika faktycznie jest właściwą reakcją. Jego zdaniem Republikanie osiągnęli ten punkt. Opisując obecną chwilę jako „zjełczałą zupę dla partii prezydenckiej”, Halperin twierdzi, że pewna siebie publiczna postawa GOP skrywa znacznie bardziej niepokojącą rzeczywistość. „Niestety dla nich, odwaga na pokaz nie ma szans w starciu z rzeczywistością” — napisał.

Publicznie komunikacja partii pozostaje pewna. Kandydaci sprzyjający Trumpowi, działacze partyjni i przedstawiciele Białego Domu wskazują na dobre wyniki finansowania, wysokie wydatki kampanijne, rozległe operacje kontaktu z wyborcami oraz trwałe słabości Demokratów. Zauważają również, republikańscy kandydaci pozostają konkurencyjni w kilku wyścigach w stanach niebieskich i wahających się, w tym w Maine, New Hampshire, Michigan i Minnesocie. Halperin zauważył, że publiczne oblicze partii tworzą „mocne reklamy telewizyjne, komunikaty prasowe i posty w mediach społecznościowych, z których niemal wszystkie wyrażają pewność siebie człowieka, który nimi kieruje”.

Za kulisami, jak relacjonuje Halperin, słyszy coś innego. Jedno z najostrzejszych ostrzeżeń pochodziło od Steve'a Deace'a, konserwatywnego gospodarza radiowego z Iowa, który powiedział, że republikańscy kandydaci do Izby Reprezentantów są informowani przez własnych sondażerów, że okręgi, które prezydent Donald Trump wygrał z przewagą 15 punktów, znajdują się obecnie w granicach błędu, a Republikanie w okręgach wygranych przez Trumpa z przewagą 10 lub więcej punktów prawdopodobnie przegrywają. Ponieważ wewnętrzne sondaże kampanijne rzadko są ujawniane publicznie, takich twierdzeń nie można niezależnie zweryfikować, co pozostawia publiczne oceny wyścigów i oficjalne wypowiedzi działaczy jako główne weryfikowalne sygnały dostępne dla zewnętrznych obserwatorów.

Deace ostrzegł, że klimat wyborów do Kongresu może okazać się jeszcze gorszy dla Republikanów niż w 2006 roku, gdy partia prezydenta George'a W. Busha utraciła kontrolę zarówno nad Izbą Reprezentantów, jak i nad Senatem. To porównanie ma wagę na tle dobrze udokumentowanego kontekstu: partia prezydencka traciła mandaty w Izbie Reprezentantów w niemal każdych wyborach do Kongresu od II wojny światowej, a Republikanie wchodzą w rok 2026 broniąc wyjątkowo wąskiej większości w Izbie, w której o kontroli decyduje zmiana zaledwie garstki mandatów.

Źródła frustracji wyborców są, według Halperina, oczywiste: ceny paliw, wojna z Iranem, cła podnoszące ceny, obawy dotyczące AI i centrów danych, korupcja w Białym Domu oraz stale rosnący niepokój związany z zachowaniem Trumpa i jego przywództwem w tych kwestiach. W takim otoczeniu, jego zdaniem, stanowcze reklamy telewizyjne i okazywana pewność siebie mogą nie wystarczyć.

Halperin wskazał na wyścig senacki w Kansas jako ilustrację. Żaden Demokrata nie wygrał tego mandatu od 1932 roku, a senator Roger Marshall (R-Kansas) zmierzał pozornie do kolejnego łatwego zwycięstwa, dopóki demokratyczny pastor Adam Hamilton nie wkroczył do wyścigu. Według relacji Halperina Marshall nie był przygotowany na to wyzwanie — słabość, która ujawniła się podczas jego publicznych wystąpień, w tym na wydarzeniu, podczas którego został wzburzony gwizdami podczas pierwszej debaty. Cook Political Report, bezstronny prognozator wyborczy oceniający wyścigi do Kongresu na skali konkurencyności, rzekomo przeniósł ten wyścig z kategorii „prawdopodobne zwycięstwo Republikanów” do „republikańskiej przewagi”. To nie znaczy, że Demokrata wygra, napisał Halperin, ale sygnalizuje, że nawet w głęboko republikańskim Kansas rozwścieczeni wyborcy oczekują od swoich prawodawców więcej, niż Marshall jest obecnie skłonny lub w stanie zapewnić.

Historyczna analogia jest wymowna. W 1932 roku w Białym Domu rezydował Herbert Hoover, a jego polityka celna została utożsamiona z załamaniem gospodarczym Wielkiego Kryzysu. Trump, zauważa Halperin, doskonale zdaje sobie sprawę z tego porównania i otwarcie powiedział, że chce go uniknąć. „Mam jedno podstawowe życzenie jako prezydent, jeśli chodzi o ludzi: nigdy nie chcę być zmarłym, wielkim Herbertem Hooverem” — powiedział Trump reporterowi Axios Marcowi Caputo podczas programu w czerwcu, według wspomnień Halperina.

Najbardziej wymowne jest to, że — jak zauważa kolumna — republikańscy kandydaci zaczęli się dystansować od Trumpa w jego charakterystycznych kwestiach, w tym w imigracji — historycznie jednej z jego największych sił. Wezwanie przez Marshalla do koordynacji działań Immigration and Customs Enforcement (ICE) z lokalną policją zostało przytoczone jako przykład republikańskiego łagodzenia stanowiska lub oddalania się od linii Trumpa. Dalsze zmiany w bezstronnych ocenach wyścigów oraz kolejni Republikanie, którzy pójdą tą drogą w spornych okręgach, będą najwyraźniejszymi publicznymi wskaźnikami opisywanego przez Halperina trendu.

Halperin zakończył诊断 dosadnym podsumowaniem: „Podczas gdy publiczne sondaże są okropne dla Republikanów, te prywatne są jeszcze gorsze”. Zauważył, że w ciągu ostatnich kilku tygodni, gdy pisał o możliwych zwycięstwach Demokratów, ani jeden republikański strateg nie odezwał się, aby kwestionować jego stwierdzenia — milczenie, które, jak zauważył, kontrastuje z wcześniejszą reaktywnością. Jeśli wyborcy pojawią się przy urnach, jego zdaniem, „błękitne tsunami” może okazać się rzeczywistością.