Frankie Llerandi, 21 lat, przez trzy lata studiów na Michigan State University nie zdobył ani jednego stażu. Wiosną ukończy studia z tytułem z ekonomii i zainteresowaniem analizą danych, ale prawdziwa dorosłość wciąż wydaje się frustrująco odległa. Większość jego kuzynów, głęboko po trzydziestce, nie mogła kupić domu ani założyć rodziny.

Kira Saiti, 19-letnia studentka drugiego roku, martwi się bardziej stanem otaczającego świata niż własną przyszłością. Za każdym razem, gdy sięga po telefon, widzi obrazy przemocy i grozy — zarówno na Bliskim Wschodzie, jak i bliżej domu.

„Trudno patrzeć na to i mówić: „Ten świat to wspaniałe miejsce”” — powiedziała.

Julian Bautista, 20 lat, obserwował, jak jego wymarzony zawód związany z ochroną środowiska został zdziesiątkowany przez cięcia administracji Trumpa — cios, który skłonił trzeciorocznego studenta do decyzji, że po ukończeniu studiów opuści Stany Zjednoczone i poszuka pracy w Holandii. Kraj, który przez kolejne 18 miesięcy pozostanie jego domem, uważa za porażkę demokracji kierowaną przez jego zdaniem skorumpowanych polityków.

„Całe moje życie albo staliśmy w miejscu, albo się cofaliśmy — nie było poprawy” — powiedział Bautista.

Dla wielu ich kolegów z kampusu i młodych ludzi w całym kraju teraźniejszość wygląda ponuro, a przyszłość jest co najwyżej niepewna. Ten niepokój nakręca niezadowolenie z krajowego systemu politycznego, który — jak się obawiają — nie jest już zdolny poprawić ich życia albo nie ma już ochoty pomagać.

Dwa lata temu, w wyborach w 2024 roku, ten ponury nastrój gospodarczyógł Donaldowi Trumpowi zdobyć 47% głosów młodych wyborców — znacznie więcej, niż republikanie zwykle uzyskują — według AP VoteCast, rozległego sondażu elektoratu. Od tego czasu doszły obawy o sztuczną inteligencję i wojnę z Iranem, które nadały rozpęd fali burzących kandydatów z przeciwnego końca spektrum politycznego, znajdujących życzliwe przyjęcie wśród studentów.

Llerandi, Saiti i Bautista popierają listę progresywnych, antyestablishmentowych kandydatów demokratów w Michigan, którzy obiecują wywrócić status quo. Należą do nich Abdul El-Sayed, były urzędnik zdrowia publicznego startujący do Senatu USA, oraz Will Lawrence, liberał działacz społeczny próbujący pokonać Toma Barretta, republikańskiego kongresmena reprezentującego wagedzielnicy okręg wyborczy obejmujący uczelnię. Oba wyścigi rozstrzygną się w listopadowych wyborach do Kongresu, które zdecydują o układzie sił w izbie — a to, jak zagłosują młodzi, pozostaje jednym z otwartych pytań tej kampanii.

Niepokoje o rynek pracy, własne mieszkanie i progi dorosłości są na kampusie powszechne, także wśród studentów nieangażujących się mocno w politykę.

„To trochę temat do śmiechu, ale wiesz, naprawdę chcę mieć dom, gdy będę starsza” — powiedział Praveen Amunugama, 21-letni student biochemii, który planuje studia magisterskie w nadziei, że rynek pracy poprawi się w ciągu najbliższych dwóch lat.

Jego znajomi czują to samo. „Chcą sobie na coś stać, wychować dobrą rodzinę” — powiedział.

Na papierze obraz nie jest tak czarny, jak się wydaje. Bezrobocie wśród Amerykanów w wieku od 22 do 27 lat wynosi 7,2% — powyżej ogólnej stopy 4,1%, ale poniżej poziomów z niektórych innych okresów względnej równowagi gospodarczej. Badanie z 2024 roku wykazało, że pokolenie Z ma być zamożniejsze od milenialsów, którzy z kolei są zamożniejsi od poprzedniego pokolenia — mimo uporczywego poczucia katastrofy gospodarczej, które towarzyszyło ich własnemu wejściu na rynek pracy w czasie Wielkiej Recesji.

Kevin Corinth, ekonomista współautor tego badania, powiedział, że rozumie niepokój pokolenia Z w obliczu dzisiejszych niepewności — zwłaszcza perspektywy przekształcenia całych branż przez AI oraz danych pokazujących, że młodzi ludzie później wyprowadzają się z domu i zakładają rodziny.

W przypadku poprzednich pokoleń, jeśli wybrałeś określone ścieżki, miałeś spore szanse odnieść sukces, żyć lepiej niż twoi rodzice” — powiedział Corinth, ekonomista z American Enterprise Institute, ośrodka myślowego o profilu centroprawicowym. Dla dzisiejszych młodych, przyznał, ta ścieżka jest znacznie mniej oczywista.

Kathryn Edwards, ekonomistka z Teksasu, wskazała na stopę bezrobocia 5,6% wśród świeżych absolwentów uczelni — wyższą niż w niemal każdym innym momencie najnowszej historii poza Wielką Recesją. W połączeniu z historycznie wysokimi cenami mieszkań i rosnącymi kosztami podstawowych dóbr, takich jak żywność i opieka zdrowotna, tworzy to — jak powiedziała — trudne środowisko dla młodych ludzi.

„To dla nich całkiem źle” — powiedziała Edwards, dodając, że młodzi ludzie wychwytują szersze sygnały ostrzegawcze w gospodarce. „Tyle aspektów naszej obecnej gospodarki, które młodzi ludzie ocenili trafnie.”

Samo szukanie pracy przybrało nową formę: napędzaną AI, cyfrową i prowadzoną niemal wyłącznie online, gdzie trudno odróżnić prawdziwe oferty od fałszywych.

„Pomyślcie, ile dostają spamu i oszustw, a na rynku jest mnóstwo fałszywych ofert pracy” — powiedziała Marla McGraw, zastępca dziekana ds. zarządzania karierą na wydziale biznesu Michigan State. „Ciągle przychodzą do nas i pytają: „Czy to prawdziwa oferta?””

McGraw spędza dużo czasu, próbując dodawać otuchy zniechęconym studentom. „Nasze przesłanie brzmi teraz tak: rynek pracy jest trudny, ale jesteście twardsi” — powiedziała.

Optymizm młodych Amerykanów co do rynku pracy gwałtownie spadł od 2024 roku — według sondażu Gallup opublikowanego wcześniej w tym roku, który wykazał także, że różnica między tym, jak młodzi postrzegają gospodarkę, a jak ich starsi, jest większa niż w prawie każdym innym kraju świata.

Osobny sondaż Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research wykazał, że młodzi rzadziej angażują się w politykę, rzadziej uważają głosowanie za ważne i rzadziej obawiają się przemocy politycznej.

Ta erozja wiary w tradycyjne wartości polityczne niepokoi Karlee VanAntwerp. 21-letnia studentka ostatniego roku Michigan State kieruje lokalnym oddziałem Turning Point, organizacji młodych konserwatystów, której założyciel, Charlie Kirk, został w zeszłym roku zamord. VanAntwerp z przerażeniem obserwuje, jak śmierć Kirka jest w internecie wielokrotnie, czasem groźnie, wyśmiewana.

„Pokolenie Z ma skłonność do bardziej skrajnych poglądów” — powiedziała VanAntwerp. „To utrudnia współpracę z ludźmi o odmiennych przekonaniach politycznych, bo nawet jeśli jesteś w środku, zakładają, że jesteś szalony.”

W jej ocenie ten radykalizm pogłębia rozpacz, jaką wielu jej rówieśników czuje w związku z tym, że prawdziwa zmiana nigdy nie następuje.

„Jedna administracja coś robi, przychodzi następna i to wszystko wywraca” — powiedziała VanAntwerp, która pracuje także w kampanii Barretta. „Czuję, że cały czas chodzimy w kółko. To podnosi temperaturę polityczną, bo ludzie czują, że nic się nie zmienia.”

Jej poglądy są biegunowo przeciwne poglądom wielu liberalnych studentów, którzy niedawnego wieczoru zebrali się w sali wykładowej, by usłyszeć Lawrence'a, demokratycznego rywala Barretta. Jednak nastrój w sali odzwierciedlał tę samą tęsknotę za radykalną zmianą. Lawrence współczuł przygnębiającym uczuciom wczesnej dorosłości i wzywał studentów, by nie ulegali rozpaczy.

„Kiedy byłem trochę młodszy, chciałem wycofać się ze społeczeństwa, i to działanie organizacyjne dało mi ścieżkę w życiu” — powiedział Lawrence.

Po wyjściu kandydata Bautista jednak nadal brzmiał niemal rozpaczliwie. Opowiadał, jak internetowi influencerzy, którym ufa, wyśmiewają demokratów, takich jak lider mniejszości Senatu Chuck Schumer z Nowego Jorku, nazywając ich „mini-mi”, bo — jak utrzymywał Bautista — są jedynie rozcieńczonymi wersjami Trumpa.

„Nasi przywódcy coraz mniej nas reprezentują” — powiedział Bautista. „Ludzie desperacko pragną wielkich rzeczy.”

Ta historia była pierwotnie opublikowana na Fortune.