Pokolenie X przez trzy dekady było definiowane przez własną obojętność — „pokolenie leni”, zbyt rozkojarzone, by angażować się w toczące się wokół niego wojny kulturowe. Baby boomers to z kolei pokolenie, które faktycznie dostało to, co obiecywał amerykański sen: tanie domy, emerytury i giełdę, która głównie rosła. Zgodnie z konwencją to żadna z tych grup nie miała nocami nie spać przez pieniądze. A jednak pokolenie, które kiedyś słynęło z braku zmartwień, dziś martwi się ogromnie.

Pokolenie X nadal wypada słabiej w zakresie zaufania konsumentów niż młodsze roczniki, z sześciomiesięczną średnią około 60 punktów w Indeksie Zaufania Konsumentów Conference Board — utrzymując się w pobliżu najgorszego odczytu od pięciu lat. Indeks, oparty na miesięcznym badaniu amerykańskich gospodarstw domowych, śledzi, jak Amerykanie oceniają bieżącą kondycję gospodarki i perspektywy, więc skala tej międzypokoleniowej luki jest odświeżana przy każdym publikowanym odczycie. Baby boomers czują się jeszcze gorzej, z wynikami poniżej 50, co również stanowi ich wieloletnie minimum. Oba pokolenia nieprzerwanie spadają od początku 2025 roku. Tymczasem Z i millenialsi — roczniki powszechnie przedstawiane jako wypalone, zanurzone w pesymizmie i wycenione poza rynkiem dorosłości — utrzymują zaufanie mniej więcej na stałym poziomie, odpowiednio około 100 i 90 punktów.

Dlaczego pokolenie kanapowe jest ściskane z obu stron

Niepokój X to nie nastrój — to zjawisko strukturalne, lepiej udokumentowane, niż sugeruje sam wynik Conference Board. Jego przedstawiciele tkwią między dwiema grupami osób zależnych dokładnie w wieku, w którym zobowiązania finansowe zwykle sięgają szczytu. To pierwsze pokolenie Amerykanów, które przekracza pięćdziesiątkę, jednocześnie organizując opiekę nad starzejącymi się rodzicami i pokrywając wydatki dorosłych dzieci, dokładnie na tym etapie życia, który psychologowie nazywają dnem U-kształtnej krzywej szczęścia — dobrze udokumentowanym kryzysem dobrostanu w średnim wieku, który zwykle mija w późniejszych latach.

Liczby potwierdzają tę presję: 70% przedstawicieli X deklaruje, że bardziej boi się braku pieniędzy niż śmierci, więcej niż millenialsi (66%) czy boomers (61%). Prawie połowa — 44% — nie wierzy, że odłoży wystarczająco na emeryturę, gorzej niż millenialsi (35%) czy boomers (40%). Badanie Northwestern Mutual z 2024 roku wykazało, że X uważa, iż potrzebuje 1,56 mln dolarów na komfortową emeryturę, a uśrednia odłożył zaledwie 108,6 tys. — luka wynosi 1,45 mln dolarów. A według badania CFP Board 95% przedstawicieli X przyznało, że finansowe żale już realnie ich kosztowały, przy czym 59% odczuwa stres, a 40% lęk bezpośrednio z tym związane.

Dlaczego baby boomers są bogaci w teorii i zaniepokojeni w praktyce

Zmagają się nie tylko pokolenie kanapowe. Baby boomers stanowią 20% ludności USA i posiadają 31% majątku kraju, czyli około 85 bilionów dolarów aktywów, według danych Rezerwy Federalnej, ale ta ogromna suma nie jest równomiernie rozłożona w pokoleniu. Pew Research Center ustaliło, że w 2022 roku 10% najlepiej sytuowanych gospodarstw boomersów kontrolowało 71% majątku tego pokolenia, co tworzy asymetrię, w której garstka może komfortowo przejść na emeryturę, a większość ma niewielkie zasoby na kolejny rozdział życia. Według badania GoBankingRates blisko jedna trzecia Amerykanów w wieku 55 lat i starszych nie ma żadnych oszczędności emerytalnych, a wśród tych, którzy mają oszczędności, około połowa posiada mniej niż 100 tys. dolarów.

Dla tej części starszych Amerykanów jest wiele powodów, by martwić się o to, jak przetrwać ograniczonymi środkami — wyzwanie pogłębiane coraz dłuższym życiem. Boomers, a zwłaszcza pokolenie ciszy, borykają się ze rosnącymi kosztami opieki zdrowotnej wynikającymi z dłuższego życia, a na pozostające środki muszą jeszcze kupować żywność, zgodnie z oceną Morgan Ward, profesor zachowań konsumenckich w Goizueta Business School Uniwersytetu Emory.

„Gdy horyzont czasowy jest krótszy, jesteś bardziej wrażliwy na te wahania, bo wiesz, że chcesz mieć dostęp do swoich pieniędzy” — powiedziała Ward w rozmowie z Fortune. „Można sobie wyobrazić, że przy naprawdę silnym spadku nie masz czasu czekać, aż rynek się odbuduje.”

Według raportu AARP opublikowanego w czerwcu inflacja kosztów opieki domowej wzrosła w ciągu ostatnich pięciu lat o 7,9%, niemal dwukrotnie szybciej niż ogólna inflacja i trzykrotnie szybciej niż inflacja kosztów medycznych, co oznacza, że dla wielu gospodarstw koszty długoterminowej opieki wyprzedziły dochody. Na przykład koszty domów opieki skoczyły o 25% między 2019 a 2024 rokiem, podczas gdy dochody gospodarstw domowych osób powyżej 65. roku życia wzrosły w tym samym czasie o 22%.

Dlaczego Z i millenialsi zachowują spokój

Podczas gdy starsze pokolenia martwią się, by ich majątek wystarczył na całe życie, młodzi ludzie dopiero rozpoczynają swoją inwestycyjną drogę — ponad połowa Z nauczyła się inwestować przed wejściem na rynek pracy, w porównaniu z 20% boomersów, według danych badania Światowego Forum Ekonomicznego z 2024 roku. Z i millenialsi zgromadzili rekordowe 3,1 biliona dolarów aktywów.

Ich zainteresowanie giełdą rośnie w czasach, gdy zakup domu pozostaje dla wielu nieosiągalny — ceny mieszkań wzrosły o 235% od stycznia 2000 roku.

„Dla młodych dorosłych, którzy rozpaczają nad myślą o własnym mieszkaniu, inwestowanie na rynkach finansowych może być świetnym sposobem odkładania, aż będą na nie stać” — powiedział w rozmowie z Fortune Chen Zhao, szef badań ekonomicznych w Redfin.

Ward wyjaśniła, że mimo braku dostępu do tradycyjnych wyznaczników sukcesu ekonomicznego, takich jak zakup domu, Z potrafi znaleźć finansowe usamodzielnienie gdzie indziej — nie tylko poprzez inwestowanie, ale i budując własne ścieżki kariery. To pokolenie cyfrowych tubylców ma nieufność wobec autorytetów i sceptycyzm wobec tradycyjnych ścieżek edukacji, co budzi ducha przedsiębiorczości, argumentowała. Według raportu Bank of America Institute opublikowanego na początku tego roku Z „ponadproporcjonalnie” przyczynia się do wzrostu aktywności gospodarczej — liczba wniosków o rejestrację działalności wśród Z wzrosła o około 66% rok do roku do czerwca, niemal tyle samo, co łącznie wśród millenialsów, X i boomersów.

„Nie jesteś już całkowicie uzależniony od tego, że duża firma cię zatrudni, a potem przejdziesz na emeryturę po 35 latach z zegarkiem na pamiątkę” — powiedziała Ward. „Myślę, że ludzie czują się trochę bardziej samodzielni.”

Nie przeszkadza też fakt, że coraz więcej młodych osób po studiach mieszka z rodzicami, co zmniejsza presję płacenia czynszu i innych wydatków, dodała Ward.

Gdzie pesymizm pozostaje

To nie znaczy, że młodsze pokolenia są wolne od ekonomicznego niepokoju. Adopcja AI wśród Z w zasadzie zatrzymała się w ciągu ostatniego roku, a pokolenie to coraz bardziej zraza się do technologii, w miarę jak trwa dyskusja o jej zdolności do automatyzacji pracy na poziomie podstawowym. Według kwietniowego sondażu Gallupa entuzjazm Z wobec AI spadł o 14 punktów procentowych do 22%, a złość wobec AI wzrosła o dziewięć punktów do 31%.

Co więcej, dorośli Z starający się kupić mieszkanie muszą liczyć się z tym, że może to pozostać fantazją — 34% tego pokolenia obawia się, że nigdy nie będzie na dom stać, a 31% odracza zakup z powodu presji finansowej, według badania Northwestern Mutual 2026 Planning & Progress.

Ale zaufanie młodych — i obawy starszych pokoleń — wobec gospodarki może być całkowicie oddzielone od perspektyw zatrudnienia i inflacji, argumentował Francesco D'Acunto, profesor finansów na Uniwersytecie Georgetown. Z przeszło już pandemię i mierzy się ze skutkami wojny i rewolucji technologicznej.

„Właśnie dlatego, że ich oczekiwania startują już z relatywnie pesymistycznego poziomu, dodatkowe negatywne wieści (takie jak napięcia geopolityczne czy inflacja) w mniejszym stopniu poruszają ich krótkoterminowe oczekiwania” — napisał D'Acunto w e-mailu do Fortune. „W pewnym sensie wycenili już trudną przyszłość.”

Baby boomers z kolei, choć sami przeżyli czasy wojen i trudności gospodarczych, weszli na rynek mieszkaniowy w latach 70., gdy inflacja gwałtownie rosła i czyniła zakup domu atrakcyjną inwestycją. Osiągnęli wyznaczone im finansowe kamienie milowe, co oznacza, że w tym okresie zmienności gospodarczej są „bardziej wrażliwi na złe wieści gospodarcze”, argumentował D'Acunto.

Z i millenialsi mogą oczywiście źle oceniać gospodarkę, ale mogą łatwiej dostosować oczekiwania, wiedząc od lat, że mogą zmagać się z trudnymi warunkami, zamiast oczekiwać, że gospodarka będzie działać na ich korzyść.

„Z może być ogólnie bardziej pesymistyczne” — powiedział D'Acunto. „Ale starsze pokolenia mogą być łatwiej zaskoczone.”

Wersja tej historii została opublikowana na Fortune.com 7 sierpnia 2026 roku.