Po dekadach spędzonych głównie w laboratoriach fuzja jądrowa zaczyna przyciągać skalę kapitału i planowania przemysłowego zwykle zarezerwowaną dla technologii, od których oczekuje się wejścia do sieci. Globalne prywatne inwestycje w fuzję osiągnęły w 2025 roku rekordowe 4,48 mld USD, o 69% więcej niż rok wcześniej, a część największych światowych firm energetycznych wykracza poza samo wspieranie startupów fuzyjnych.

Włoski gigant energetyczny Eni S.p.A. (NYSE:E) planuje obecnie uruchomić komercyjną elektrownię fuzyjną w Europie do początku lat 40. lub wcześniej, opierając się na inwestycji w Commonwealth Fusion Systems oraz umowie o wartości ponad 1 mld USD na zakup energii z pierwszej komercyjnej amerykańskiej instalacji startupu. Eni patrzy też szerzej niż tylko na wytwarzanie energii, wykorzystując dekady doświadczenia w przetwarzaniu węglowodorów i wodoru do budowy biznesu wokół systemów paliwowych, których przyszłe elektrownie fuzyjne będą potrzebować do działania.

“Competition is growing in the fusion industry after the technology and expectations had changed significantly in the past 5-6 years,” Francesca Ferrazza, Eni's head of magnetic fusion initiatives, told the Financial Times in an interview. “It was always considered research. Now we are considering it as an industry.”

Commonwealth Fusion Systems pozyskała w lipcu kolejne 1 mld USD, zwiększając łączne finansowanie do 4 mld USD, a celem firmy pozostaje uruchomienie pierwszej komercyjnej elektrowni na początku lat 30. Planowany obiekt ARC o mocy 400 MW w Wirginii stał się wcześniej w tym roku pierwszym projektem fuzyjnym, który złożył wniosek o przyłączenie do PJM, a Google zgodził się kupować 200 MW jego produkcji. Eni zobowiązała się do zakupu energii z tej instalacji za ponad 1 mld USD.

Eni chce też zbudować biznes polegający na dostarczaniu systemów paliwowych niezbędnych do utrzymania pracy komercyjnych reaktorów fuzyjnych. Spółka planuje wykorzystać doświadczenie w przetwarzaniu węglowodorów i wodoru do odzysku, oczyszczania i recyklingu deuteru oraz trytu, dwóch izotopów wodoru używanych jako paliwo w wielu projektach reaktorów fuzyjnych. W tym celu Eni utworzyła spółkę joint venture z UK Atomic Energy Authority, aby rozwijać i sprzedawać te usługi globalnie, dając włoskiej firmie potencjalne źródło przychodów z fuzji wykraczające poza posiadanie elektrowni lub sprzedaż energii.

Tryt jest znacznie trudniejszy do pozyskania niż deuter. Deuter jest stabilny i na tyle powszechny, że można go ekstrahować z wody morskiej, gdzie około jeden na 6,700 atomów wodoru to deuter. Tryt jest radioaktywny, ma okres półtrwania wynoszący zaledwie 12.3 roku i naturalnie występuje jedynie w bardzo małych ilościach. Elektrownia fuzyjna deuter-tryt o mocy 1-GW mogłaby zużywać około 55 kilogramów trytu rocznie, czyli znacznie więcej, niż mogłyby dostarczyć źródła naturalne.

Oznacza to, że komercyjne reaktory będą musiały wytwarzać znaczną część własnego trytu oraz nieprzerwanie odzyskiwać i ponownie wykorzystywać niewykorzystane paliwo. Z kolei wymaga to systemów zamkniętego obiegu zdolnych do wydobywania trytu z płaszczy rozrodu w reaktorze i z gazów wylotowych, oczyszczania go i zawracania do reaktora. Eni rozwija wielkoskalowy obiekt cyklu paliwowego trytu na kampusie UKAEA Culham w Oxfordshire, aby testować te procesy w warunkach zaprojektowanych tak, by odzwierciedlały przyszłe elektrownie fuzyjne. Zakończenie budowy obiektu planowane jest na 2028 rok.

Inni duzi zwolennicy fuzji w sektorze Big Oil

Equinor, Chevron, Shell i Cenovus od lat budują pozycje w całej branży fuzji, wspierając konkurujące ze sobą technologie reaktorów, zanim którakolwiek z nich zaczęła produkować energię komercyjnie.

Equinor Ventures po raz pierwszy zainwestował w Commonwealth Fusion Systems w 2020 roku i zwiększył swój udział w kolejnym roku w ramach rundy Series B CFS o wartości 1.8 mld USD, którą Equinor określił wówczas jako swoją największą inwestycję venture.

Chevron rozłożył swoje inwestycje na kilka technologii fuzyjnych. Chevron Technology Ventures wsparł zarówno TAE Technologies, jak i Zap Energy, a także uczestniczył wraz z Google w rundzie finansowania TAE o wartości 150 mln USD w 2025 roku, podnosząc łączne finansowanie kapitałowe startupu powyżej 1.3 mld USD. TAE planuje zbudować początkową elektrownię fuzyjną o mocy 50 MW, a następnie skalować kolejne instalacje do 350 MW do 500 MW mocy.

Shell Ventures dołączył do Chevron i innych inwestorów w rundzie Series D Zap Energy o wartości 130 mln USD w 2024 roku. Zap realizuje inne podejście do fuzji niż CFS, wykorzystując stabilizację ścinanego przepływu zamiast dużych magnesów nadprzewodzących do kontrolowania plazmy. Finansowanie wspiera rozwój kolejnej generacji urządzeń fuzyjnych oraz systemów inżynieryjnych potrzebnych do przekształcenia ich w komercyjną elektrownię.

Cenovus dokonał jednej z najwcześniejszych inwestycji Big Oil w ten sektor, lokując 4 mln USD w kanadyjskim General Fusion w 2011 roku i uczestnicząc w późniejszych rundach finansowania. General Fusion zbliża się następnie do rynku publicznego, zgadzając się w styczniu na połączenie ze spółką przejmującą o specjalnym przeznaczeniu w transakcji wyceniającej firmę na około 1 mld USD i celującej w notowanie na Nasdaq pod tickerem GFUZ. Spółka planuje uruchomienie pierwszej komercyjnej elektrowni w połowie lat 30.

By Alex Kimani for Oilprice.com

More Top Reads From Oilprice.com

Treasury Expands Iran Sanctions Without Targeting Major Chinese Banks

Europe Dodges a Rhine Crisis for the Worst Possible Reason

Oil Nears $100 as Trump’s ‘Economic D-Day’ Raises the Stakes