Federalna Komisja Handlu (FTC) wraz z koalicją 20 stanów wniosła w poniedziałek pozew przeciwko Dollar General, oskarżając sieć dyskontów o systematyczne pobieranie od klientów przy kasie wyższych kwot niż ceny widniejące na półkach, metkach i w reklamach.

Pozew, złożony w amerykańskim sądzie okręgowym dla środkowego dystryktu Tennessee, zarzuca "wieloletnie oszukańcze praktyki cenowe", w ramach których klienci wybierają produkty po jednej cenie, a przy kasie płacą wyższą kwotę. Zgodnie z dokumentem tysiące sklepów Dollar General "wykorzystało podatnych klientów, wyłudzając miliony dolarów nielegalnych nadpłat". Jak wynika z pozwu, rozbieżności cenowe doprowadziły między 2019 a marcem 2026 roku do blisko 30 000 skarg konsumenckich złożonych bezpośrednio firmie.

"Dollar General zdradził zaufanie milionów amerykańskich konsumentów i wyrządził poważną szkodę finansową społecznościom oraz konsumentom, którzy już dziś z trudem starczają z pensją do końca miesiąca" — oświadczył Christopher Mufarrige, dyrektor Biura Ochrony Konsumentów FTC.

20 stanów przyłączających się do federalnego pozwu to: Alabama, Arizona, Arkansas, Kalifornia, Connecticut, Floryda, Illinois, Iowa, Kansas, Luizjana, Michigan, Missisipi, Nebraska, New Jersey, Karolina Północna, Ohio, Oklahoma, Tennessee, Utah i Wisconsin. Akcje Dollar General spadły o około 4% po ogłoszeniu pozwu przez FTC.

Dollar General odrzuca zarzuty

Dollar General odrzucił zarzuty. "Pozew wniesiony dziś przez Federalną Komisję Handlu i kilka stanów sugeruje, że porzuciliśmy naszą misję i celowo zignorowaliśmy potrzeby naszych klientów w zakresie przystępności cenowej. Nic nie może być dalsze od prawdy" — napisano w oświadczeniu firmy.

"Naszym celem jest 100% zgodność między cenami na półkach a cenami przy kasie w każdym sklepie" — dodano w oświadczeniu, wskazując, że "okazjonalne rozbieżności cenowe mogą się zdarzać", a pracownicy sklepów powinni wówczas naprawić sytuację na korzyść klienta. Firma poinformowała, że od początku lutego współpracowała z dochodzeniem FTC i uznała żądanie ugody przedstawione przez agencję za nieproporcjonalnie wygórowane w stosunku do jakiegokolwiek realistycznego szacunku nadpłat. Zapowiedziała, że będzie "zdecydowanie bronić się w tym procesie".

Problem sygnalizowany przez regulatorów od lat

FTC zarzuca również, że kierownictwo firmy wiedziało o skali problemu, ale nie naprawiło go. W latach 2019–2026 Dollar General zawarł siedem ugodzeń w sześciu stanach w związku z błędnymi cenami i zapłacił łącznie około 6 milionów dolarów kar, zgodnie z pozwem.

Prokurator generalny Ohio Dave Yost pozwał sieć w listopadzie 2022 roku, po tym jak audytorzy hrabstw wykryli ceny na półkach niezgodne z cenami przy kasie, i później uzyskał ugodę o wartości 1 miliona dolarów. New Jersey osiągnęło ugodę na 1,2 miliona dolarów w 2023 roku. Wisconsin, Vermont i Kolorado także zawarły z firmą ugody, a Pensylwania wynegocjowała w ubiegłym grudniu ugodę na 1,55 miliona dolarów po ustaleniu, że sklepy Dollar General nie zdały ponad 40% kontroli dokładności cen przeprowadzonych w tym stanie w latach 2019–2023.

Marc Dann, były prokurator generalny Ohio, którego kancelaria wniosła przeciwko firmie wiele pozwów zbiorowych dotyczących błędnie oznaczonych cen, powiedział Fortune, że zaobserwował "powtarzający się schemat" zawyżania cen.

"W tych dokumentach występował stały schemat: wskaźnik niezdanych kontroli na poziomie 20–25% w sklepach Dollar General, gdy kontrolerzy przychodzili sprawdzić, czy ceny na półkach odpowiadają cenom przy kasie" — powiedział Dann. "To w istocie przestępstwo popełniane po 25 centów na raz."

Dann powiedział, że po przejrzeniu tysięcy publicznie dostępnych dokumentów od lokalnych urzędów metrologii wykrył rozbieżności w sklepach we wszystkich sześciu stanach objętych jego pozwami zbiorowymi.

Śledztwo Guardian z 2025 roku wykazało, że sklepy Dollar General nie zdały ponad 4300 rządowych kontroli dokładności cen w 23 stanach między styczniem 2022 a końcem 2025 roku. Jednym z najgorszych przypadków był wskaźnik błędów sięgający 76% w sklepie Dollar General w Hamilton w Ohio w październiku 2022 roku.

Polityka firmy wymaga od pracowników aktualizowania etykiet na półkach przy każdej zmianie cen. Guardian doszedł do wniosku, że nadpłaty często wynikały z minimalnego zatrudnienia w branży, przez co jest zbyt mało pracowników, aby na bieżąco aktualizować tysiące fizycznych etykiet cenowych. Dwa lata po tym, jak Dollar General zgodził się zapłacić Wisconsin około 850 000 dolarów w ramach ugody dotyczącej naruszeń dokładności cen, sklepy sieci w tym stanie nie zdały 31% kontroli cen — ustalił Guardian.

Ścisnięci klienci płacą cenę

Pozew pojawia się w momencie, gdy klienci wciąż odczuwają skutki wieloletniego wzrostu cen żywności. Według Bureau of Labor Statistics ceny artykułów spożywczych wzrosły o 1,8% w dwunastu miesiącach kończących się we wrześniu. Wzrost ten dochodzi do znacznej zwyżki z okresu po pandemii, przez którą ceny żywności są o około jedną trzecią wyższe niż w 2019 roku. Wstrząs energetyczny związany z wojną w Iranie dodatkowo zwiększa presję, podnosząc koszty paliw i nawozów w całym łańcuchu dostaw żywności.

Baza klientów Dollar General jest szczególnie narażona. Firma powiedziała w 2024 roku, że jej klienci podstawowi, odpowiadający za około 60% sprzedaży, pochodzą głównie z gospodarstw domowych zarabiających mniej niż 35 000 dolarów rocznie. Inflacja sprawiła również, że do sklepów typu dollar store w poszukiwaniu okazji trafiło więcej klientów o średnich i wyższych dochodach, choć gospodarstwa o niskich dochodach od dawna stanowią fundament tego biznesu.

Dann powiedział, że drobne różnice w cenach sumują się u klientów o niskich dochodach, którzy polegają na Dollar General przy zakupach podstawowych artykułów w ramach "ograniczonych budżetów". Opisał tę praktykę jako "kradzież po trochu, ale od bardzo wielu ludzi".

"Mam nadzieję, że niektóre z tych reform się przyjmą, bo, jak wiadomo, największym problemem z Dollar General jest to, że obsługują jednych z najbiedniejszych ludzi w kraju" — powiedział Dann.

Ta historia pierwotnie ukazała się w serwisie Fortune.com.