Miliony podróżnych w USA znalazły się w piątkowe popołudnie w stanie zawieszenia po tym, jak Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) ogłosiła ogólnokrajowy zakaz startów obejmujący wszystkie lotniska w USA. Zakaz startów to jedno z najdalej idących narzędzi zarządzania ruchem stosowanych przez FAA — wstrzymuje odloty w danym obszarze ruchu, podczas gdy samoloty już w powietrzu zazwyczaj kontynuują lot do miejsc przeznaczenia — więc rozporządzenie obejmujące każde lotnisko w USA sparaliżowało odloty w całym kraju. Kilka godzin później order został zniesiony, a urzędnicy federalni wykorzystali zakłócenia do odnowienia apeli o finansowanie modernizacji przestarzałej infrastruktury kontroli ruchu lotniczego.

Sekretarz transportu Sean Duffy początkowo przypisał awarię problemowi komunikacyjnemu dotykającemu wszystkich Centrów Kontroli Ruchu Lotniczego (Air Route Traffic Control Centers). Podczas briefingu prasowego w Białym Domu w piątek wieczorem sekretarz bezpieczeństwa krajowego Markwayne Mullin powiedział, że zakłócenia wynikały z aktualizacji technologii, które „przeciążały" przestarzały sprzęt. „To będzie się dalej psuć", ostrzegł.

Mullin odniósł się także do spekulacji o sabotażu. Mimo niedawnych incydentów hakerskich dotyczących zamrażarek w Europie i na amerykańskich bazach wojskowych powiedział, że „nie wygląda" na to, by był zaangażowany cyberatak, choć przyznał, że „w tej chwili nic nie jest pewne". Wcześniej tego dnia wykluczył terroryzm, mówiąc: „To nie jest kolejny 9/11". Skoro sami urzędnicy sygnalizują niepewność, bezpośrednim pytaniem dla podróżnych i linii lotniczych jest to, czy wstępna ocena się utrzyma, gdy agencja dąży do ostatecznego wyjaśnienia, co zawiodło.

Co ciekawe, zakaz startów nastąpił zaledwie kilka dni po tym, jak FAA ogłosiła wdrożenie narzędzia AI wspierającego kontrolerów ruchu lotniczego.

Podczas briefingu Duffy również sugerował, że problem dotyczył przeciążonego starego sprzętu. „Nasza naprawa daje nam dość dobrą wskazówkę, że zawiodła starsza sieć", powiedział. Wezwał Kongres do zapewnienia awaryjnego finansowania naprawy przestarzałych systemów FAA, stwierdzając, że administracja Trumpa potrzebuje kolejnych 30 miliardów dolarów, po czym oszacował łączny koszt na 50 miliardów dolarów.

Ogromne zakłócenia zbiegły się z tygodniem, w którym linie lotnicze w Europie zostały dotknięte falą fałszywych zagrożeń bombowych. Choć wszystkie zagrożenia wyglądały na fałszywki, przynajmniej jeden lot został przekierowany na bazę wojskową we Francji. Hiszpański minister spraw zagranicznych Jose Manuel Albares powiedział w piątek, że Europa najwyraźniej stoi w obliczu „agresji hybrydowej i formy wojny psychologicznej".

Tymczasem konsumenci wciąż zmagają się z konsekwencjami awarii Microsoftu, która wyłączyła pocztę elektroniczną, funkcje współpracy i funkcje AI. Firma oświadczyła w piątek, że nie ma wskazań, by zakaz startów był związany z jej globalną awarią. Krajowa Służba Pogodowa również poinformowała, że w piątek jej systemy radarowe nie uległy zakłóceniu, dementując krążące w sieci plotki, jakoby to ona spowodowała problem komunikacyjny FAA.

Piątkowy incydent nie był pierwszym ogólnokrajowym zakazem startów w ostatnich latach. FAA po raz ostatni wydała taki zakaz w 2023 roku, gdy niezamierzenie usunięto pliki związane z systemem alertów dla pilotów, co opóźniło tysiące lotów, zanim ruch wkrótce po zakłóceniu został wznowiony. Wcześniej w tym roku loty na lotniskach w Nowym Jorku zostały wstrzymane, gdy wykonawca przypadkowo przeciął światłowód komunikacyjny w New Jersey. Ta seria awarii infrastruktury — niektóre przypadkowe, inne celowe — stanowi obecnie tło dla wniosku Duffy'ego o finansowanie, a reakcja Kongresu pomoże określić, jak szybko FAA będzie mogła zastąpić starsze systemy, które — jak ostrzegają sami urzędnicy — wciąż zawodzą.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.