Eksportowo-Importowy Bank Stanów Zjednoczonych może udzielić do 750 mln USD na rzecz zakładu przetwórstwa ziem rzadkich Project Dynamo należącego do Aclara Resources (TSX: ARA) w Luizjanie, co stanowi kolejny wysiłek Waszyngtonu na rzecz budowy zachodnich łańcuchów dostaw ziem rzadkich.

Aclara poinformowała w piątek, że list intencyjny od EXIM wyraża zainteresowanie banku finansowaniem Dynamo — planowanego zakładu separacji, metali i stopów zlokalizowanego 340 km na zachód od Nowego Orleanu, którego uruchomienie przewidziano na 2028 rok. Koszt budowy projektu szacowany jest na 277 mln USD, a obiekt miałby wprowadzić na skalę komercyjną proces separacji zademonstrowany w zakładzie pilotażowym Aclary w Blacksburgu w Wirginii. Kwota potencjalnej pożyczki znacznie przekracza szacowany koszt budowy zakładu, co odzwierciedla finansowanie mogące wesprzeć także szerszy, zintegrowany łańcuch dostaw rozwijany przez Aclarę.

„Wyraźnie widać, że USA patrzą na Aclarę jako na firmę zintegrowaną, a nie zbiór samodzielnych aktywów” — powiedział w piątkowym wywiadzie dla The Northern Miner François Motte, CFO Aclary. „To, co naprawdę im się w nas podoba, to fakt, że nie będziemy dostarczać węglanu mieszanego, lecz produkty gotowe, które klienci mogą pozyskać bezpośrednio, bez konieczności zajmowania się resztą łańcucha wartości”.

3,5 mld USD w tym roku

Zainteresowanie EXIM powiększa około 3,5 mld USD potencjalnego federalnego wsparcia wyznaczonego lub sfinalizowanego w tym roku na rozwój ziem rzadkich w USA, co podkreśla poparcie rządu dla łańcuchów dostaw poza wpływem Chin, które dominują w wydobyciu i przetwórstwie ziem rzadkich. Oczekuje się gwałtownego wzrostu popytu ze strony obronności, centrów danych sztucznej inteligencji i innych nowoczesnych technologii. Metale ziem rzadkich, takie jak neodym i prazeodym, są kluczowymi składnikami magnesów trwałych używanych w silnikach pojazdów elektrycznych, turbinach wiatrowych i systemach wojskowych, co uczyniło krajowe moce przetwórcze deklarowanym priorytetem polityki USA.

W czerwcu Biuro Kapitału Strategicznego (OSC) ogłosiło warunkową pożyczkę w wysokości 725 mln USD dla Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) na rozbudowę separacji ziem rzadkich w młynie White Mesa w Utah oraz budowę zakładów produkcji metali i stopów w dalszych etapach łańcucha. Również w czerwcu prywatny rafiner Phoenix Tailings otrzymał od OSC warunkową pożyczkę 500 mln USD na średniowęzłowe przetwórstwo ziem rzadkich w zakładach w Massachusetts i New Hampshire.

USA Rare Earth (Nasdaq: USAR) zawarła również w czerwcu ostateczne porozumienia z Departamentem Handlu w celu uruchomienia prawie 1,6 mld USD finansowania w ramach inicjatywy wspartej ustawą CHIPS.

„Zainteresowanie EXIM finansowaniem naszego zakładu separacji, metali i stopów w Luizjanie stanowi kluczowy kamień milowy dla Aclary i mocne potwierdzenie naszej strategii budowy zintegrowanego łańcucha dostaw ziem rzadkich od kopalni do stopu” — oświadczył Ramón Barúa, CEO Aclary.

Akcje Aclary zyskały 2% i zamknęły się w piątek w Toronto po 3,56 USD za sztukę, co daje spółce wartość rynkową 883 mln USD. W ciągu ostatnich 12 miesięcy akcje notowane były w przedziale od 1,56 do 5,40 USD.

Warunki finansowania

List intencyjny jest wstępnym sygnałem i nie gwarantuje finansowania; wsparcie EXIM wymagałoby pełnej procedury due diligence i zatwierdzenia przez bank.

Finansowanie EXIM wiązałoby się z kilkoma warunkami — powiedział Motte — w tym przedstawieniem przez Aclarę dokumentacji inżynieryjnej, ocen środowiskowych i pozwoleń dla Dynamo oraz cen i warunków kapitałowych w umowach z odbiorcami produktów. Wszystkie te materiały spodziewa się przekazać bankowi w pierwszym lub drugim kwartale 2027 roku, kiedy mogłoby również rozpocząć się przygotowanie placu budowy.

Rozruch i pierwsza produkcja mogłyby wystartować w drugiej połowie 2028 roku — dodał.

Możliwości separacji ciężkich ziem rzadkich

Przy pełnej mocy Dynamo mogłoby produkować rocznie 1131 ton lekkich ziem rzadkich neodym-prazeodym — podała Aclara. Produkcja ciężkich ziem rzadkich mogłaby wynieść 148 ton dysprozu i 25 ton terbu rocznie. Dysproz i terb są dodawane do magnesów, aby zapewnić ich stabilność w wysokich temperaturach — wymóg wielu zastosowań obronnych i pojazdów elektrycznych.

Młyn White Mesa Energy Fuels oraz Mountain Pass należący do MP Materials (NYSE: MP) to jedyne zakłady w USA dokonujące separacji lekkich ziem rzadkich na skalę komercyjną. Żaden z nich nie potrafi jeszcze oddzielać ciężkich ziem rzadkich.

Kopalnia Penco Module Aclary w Chile oraz obiekt Carina Module w Brazylii miałyby dostarczać surowiec do operacji firmy w USA.

Penco może być pierwszym dostawcą

Choć separacja ziem rzadkich wytwarzanych w projektach Aclary w Ameryce Południowej wciąż stoi w oddali, Motte powiedział, że Penco w Chile może być pierwszym źródłem surowca dla Dynamo, zlokalizowanego w porcie Vinton w Luizjanie.

Zgodnie z wstępną oceną ekonomiczną z 2021 roku Penco, położony około 430 km na południe od Santiago, mógłby produkować około 774 tony tlenków ziem rzadkich (REO) rocznie przez 14 lat.

Przy stopie dyskontowej 5% i bazowej cenie 96 USD za kg REO Penco osiąga po podatkach wartość bieżącą netto (NPV) 178 mln USD oraz wewnętrzną stopę zwrotu (IRR) 23%. Kapitał początkowy 119 mln USD mógłby zostać zwrócony po opodatkowaniu w 4,7 roku.

Aclara zamierza opublikować badanie wykonalności dla Penco do końca tego roku, a produkcja mogłaby ruszyć w 2027 roku.

„Chile to świetna okazja” — powiedział Motte. „To prostszy projekt do zbudowania pod względem kapitału i dostępności infrastruktury”.

Większa produkcja Cariny

Carina, położona w brazylijskim stanie Goias, osiąga po podatkach NPV 1,6 mld USD oraz IRR 26,9% przy kosztach początkowych 781 mln USD — wynika z badania wykonalności opublikowanego w kwietniu. Projekt mógłby produkować około 4378 ton REO rocznie w cyklu życia wynoszącym 18 lat.

Wcześniejsze prace zaplanowano na ten rok, po których nastąpi pełna budowa w 2027 roku i początek produkcji w drugiej połowie 2028 roku.

Międzynarodowa Korporacja Rozwoju Finansowego USA (DFC) wyznaczyła w zeszłym roku do 5 mln USD na wsparcie rozwoju Cariny.