Europejska Agencja Kosmiczna podpisała swoje pierwsze kontrakty w ramach European Launcher Challenge, dając trzem niemieckim i hiszpańskim startupom rakietowym czas do 2028 roku na osiągnięcie orbity.

ESA ogłosiła przyznanie wsparcia w czwartek, opisując je jako działanie mające na celu rozszerzenie europejskich opcji startowych i zmniejszenie zależności od SpaceX. Kontrakty mają formę wsparcia rozłożonego na kamienie milowe, a nie wypłaty środków z góry, co podkreśla, że prawdziwym testem będzie to, czy firmy zdołają przekuć postępy w pracach rozwojowych w start orbitalny zgodnie z harmonogramem.

Spectrum leciał 30 sekund i właśnie zdobył 197,8 mln euro

Isar Aerospace z siedzibą w Monachium wygrała największą z trzech nagród, około 200 mln euro (233 mln dolarów), podała firma w oświadczeniu w czwartek.

Kontrakt o wartości 197,8 mln euro jest finansowany głównie przez Niemcy, z wkładami Austrii i Norwegii, podała ESA.

Isar rozwija rakietę Spectrum — dwustopniowy pojazd o wysokości 28 metrów z dziesięcioma silnikami. W 2025 roku rakieta leciała przez 30 sekund z dedykowanego stanowiska startowego w kosmodromie Andøya w Norwegii, po czym opadła na ziemię.

Drugi egzemplarz Spectrum jest przygotowywany do lotu kwalifikacyjnego z ładunkami, które firma ma nadzieję umieścić na orbicie. W obecnej konfiguracji rakieta może wynieść do 1000 kilogramów na niską orbitę okołoziemską.

„Europa angażuje poważne środki w swoją suwerenność kosmiczną, a dzisiejsza umowa z ESA jest kolejnym tego dowodem” — powiedziała Stella Guillen, dyrektor handlowa Isar.

Pozostałe kontrakty podpisano z Rocket Factory Augsburg (RFA) oraz hiszpańską PLD Space. RFA, również z siedzibą w Niemczech, otrzymała 186,9 mln euro na rozwój pojazdu RFA One — trzystopniowej rakiety, która będzie startować ze stanowiska SaxaVord w Wielkiej Brytanii.

RFA One jest zaprojektowana do wynoszenia ładunków o masie do 500 kilogramów na heliosynchroniczną orbitę o wysokości 500 kilometrów.

PLD Space pozyskała 158,9 mln euro, głównie przy wsparciu Hiszpanii z udziałem Niemiec. W 2023 roku firma wykonała lot demonstratora Miura 1 z terytorium Hiszpanii i wykorzystuje go do opracowania większej rakiety Miura 5.

Miura 5 będzie startować z Europejskiego Kosmodromu w Gujanie Francuskiej i ma wynosić do 540 kilogramów na orbitę heliosynchroniczną.

Czwarty uczestnik konkursu, MaiaSpace, nie sfinalizował jeszcze swojej umowy. Według ESA proces przyznawania nagród „zbliża się do zakończenia i powinien zostać wznowiony w ciągu kilku tygodni”.

Kontrakty nie przewidują wypłaty środków z góry. Firmy uzyskują dostęp do finansowania wraz z osiąganiem uzgodnionych kamieni milowych, a każdy dostawca musi przed 2028 rokiem przeprowadzić start orbitalny, aby wykazać się zdolnością realizacji usług. Według ESA wnioski były oceniane przez komisję pod kątem modelu biznesowego, jakości inżynieryjnej, zasobów, harmonogramu i zgodności, co odzwierciedla, jak ściśle zdolności startowe wiążą się z realizacją techniczną i dyscypliną programową, a nie wyłącznie z finansowaniem.

„Teraz kolej na uczestników, by udowodnili, że potrafią zapewnić Europie niezawodne usługi startowe i konkurować” — powiedziała Lucia Linares, szefowa strategii i startów w obszarze transportu kosmicznego ESA. „Dotarcie do kosmosu nie jest łatwe i nigdy nie jest gwarantowane”.

Géraldine Naja, dyrektor ds. transportu kosmicznego ESA, powiedziała, że nagrody mają pobudzić „konkurencję wśród europejskich dostawców usług startowych”.

Bernard Liautaud nazywa zależność Europy od SpaceX ogromnym ryzykiem

Wsparcie finansowe pojawia się w momencie, gdy europejskie rządy dążą do przywrócenia niezależnego dostępu do kosmosu dla misji cywilnych, komercyjnych i obronnych oraz do ograniczenia zależności od należącego do Elona Muska SpaceX, dominującego globalnego dostawcy usług startowych.

Wcześniej Bernard Liautaud, partner zarządzający Balderton Capital, określił zależność kontynentu od SpaceX jako „ogromne ryzyko” i stwierdził, że Europa musi być „bardziej samowystarczalna”. Wycena SpaceX wynosi około 400 mld dolarów.

Leonardo, Airbus i Thales uzgodniły połączenie swoich działalności satelitarnych w nowej firmie o rocznych przychodach rzędu 6,5 mld euro (7,5 mld dolarów), której działalność ma się rozpocząć w 2027 roku, oczekując na zatwierdzenie regulacyjne.

„Zdolności startowe to elementarny interes państwa” — powiedział Andreas Schwarz, członek parlamentarnej komisji budżetowej w Niemczech z ramienia SPD.

Dodał, że rządy powinny rozważyć szeroki wachlarz opcji — od długoterminowych zobowiązań dotyczących startów po przejmowanie udziałów w dostawcach — aby zapewnić umieszczanie satelitów na orbicie wtedy, gdy będzie to potrzebne.