Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) coraz wyraźniej stawia swoją przyszłość na metalach ziem rzadkich, a nie na uranie. Spółka z Colorado oczekuje obecnie, że za około pięć lat większość jej zysków będzie pochodzić z łańcucha wartości metali ziem rzadkich, podczas gdy uran stanie się mniejszym źródłem przychodów.

Zmianę przyspiesza nawet do $725 million warunkowego wsparcia rządu USA na rozbudowę separacji metali ziem rzadkich w zakładzie White Mesa Energy Fuels w Utah oraz budowę dalszych instalacji do produkcji metali i powiązanych produktów.

Spółka kupuje także Australian Strategic Materials (ASX: ASM) i planuje przejęcie niemieckiego producenta magnesów Vacuumschmelze (VAC) za $1.9-billion, co jeszcze bardziej przesunęłoby ją w kierunku metali ziem rzadkich, stopów i zastosowań.

„Wycena Energy Fuels jest obecnie w dużej mierze historią metali ziem rzadkich i modelu od kopalni do magnesu, a dział uranowy nie będzie tym, co w przyszłości będzie napędzać cenę akcji” — napisał w sierpniu w e-mailu do The Northern Miner analityk uranowy Red Cloud Securities David Talbot.

Patrząc pięć lat naprzód, spółka prognozuje, że uran będzie odpowiadał jedynie za 10% do 15% jej zysków, powiedział The Northern Miner prezes Energy Fuels Ross Bhappu podczas rozmowy wideo.

60% metali ziem rzadkich

„Prawdopodobnie 60% [zysków] będzie pochodzić z metali ziem rzadkich, a reszta z ciężkich piasków mineralnych, takich jak produkty tytanowe, ilmenit i rutyl” — powiedział Bhappu.

Taki kierunek dałby wiodącemu amerykańskiemu producentowi uranu zintegrowany biznes metali ziem rzadkich, obejmujący od surowca z piasków mineralnych i separacji po metale, stopy i trwałe magnesy, czyli łańcuch, który zyskuje na znaczeniu, gdy Waszyngton stara się budować krajowe dostawy surowców krytycznych. Strategia zależy jednak również od sfinalizowania przejęcia ASM za $299-million oraz VAC i spełnienia warunków związanych z federalną pożyczką.

Pożyczka w wysokości $725 million z Office of Strategic Capital, ogłoszona w czerwcu, nie została jeszcze sfinalizowana i podlega kilku warunkom, takim jak wykazanie przez Energy Fuels, że ma wystarczającą ilość wsadu dla zakładu, powiedział Bhappu. Rząd chce również zobaczyć dowody istnienia rynku na gotowe produkty, choć Bhappu podał niewiele innych szczegółów dotyczących tych warunków.

„Tlenki, które będziemy produkować, trafią do ASM do przekształcenia w metale i stopy, a następnie miejmy nadzieję w ciągu najbliższych kilku miesięcy zamkniemy przejęcie VAC” — powiedział. „Metale i stopy trafią następnie do VAC do przekształcenia w magnesy, co pokaże, że ma to znaczenie dla rządu USA i że mamy kontrakty sprzedaży na ten produkt”.

Energy Fuels zawarła w styczniu porozumienie o przejęciu producenta metali ziem rzadkich Australian Strategic Materials w transakcji całkowicie akcyjnej. ASM posiada Korean Metals Plant w Korei Południowej, jedną z nielicznych poza Chinami instalacji produkujących metale i stopy metali ziem rzadkich. Spółka otrzyma również rozwijającą się kopalnię Dubbo rare earths mine i zakład przeróbczy w New South Wales w Australii. Oczekiwano, że transakcja zostanie zamknięta do końca sierpnia.

Przetwarzanie „świętego Graala”

Energy Fuels ogłosiła w lipcu, że buduje rozbudowę White Mesa, która umożliwi komercyjną separację dysprozu i terbu, ciężkich metali ziem rzadkich pomagających trwałym magnesom zachować wytrzymałość w ekstremalnych warunkach.

„To są niejako święte Graale w łańcuchu dostaw metali ziem rzadkich” — powiedział Bhappu. „Nie potrzeba ich bardzo dużo, ale są niezwykle ważne, aby te magnesy działały długo, w wysokich temperaturach i nie zmieniały swoich właściwości magnetycznych”.

Rozbudowa, której koszt szacuje się na około $104 million, pozwoli również Energy Fuels usunąć ograniczenie operacyjne w zakładzie w Utah. Choć jest to jedyny konwencjonalny młyn uranowy w USA, który przetwarza również metale ziem rzadkich, nie może jeszcze przetwarzać obu rodzajów surowca jednocześnie.

„Budujemy ogromną elastyczność w zakresie materiałów, które możemy przetwarzać, a to naprawdę przyniesie nam korzyści w długim terminie” — powiedział Bhappu.

Spółka oczekuje, że rozbudowa ciągów dla dysprozu i terbu zostanie zakończona do końca 2027 roku. Ciągi dla samaru, europu i gadolinu mają powstać rok później.

Kolejna rozbudowa w 2029 roku zwiększy moce produkcyjne i umożliwi przetwarzanie monacytu z projektu Donald w Australii, Vara Mada na Madagaskarze oraz projektu Bahia w Brazylii.

Na razie uran pozostaje podstawowym segmentem Energy Fuels, a głównymi projektami spółki są podziemna kopalnia Pinyon Plain w Arizonie oraz kompleks La Sal w Utah. Spółka posiada również kilka projektów na etapie rozwoju w całych Stanach Zjednoczonych.

White Mesa ma wystarczającą przepustowość, aby obsłużyć znacznie większą produkcję uranu, powiedział Bhappu. Zakład ma pozwolenie na 8 million lb. rocznie, był projektowany na 6 million lb., ale obecnie produkuje tylko około 2 million lb. rocznie.

Niedobór podaży

„Mamy w młynie sporo niewykorzystanych mocy” — powiedział. „To w większym stopniu zależy od tego, które kopalnie prowadzimy i które mogą opłacalnie dostarczać surowiec, a następnie od cen uranu; w przypadku części naszych kopalń chcielibyśmy widzieć wyższe ceny niż obecnie”.

Bhappu wskazał na projekt Nichols Ranch in-situ recovery w Wyoming, który ma pozwolenie i jest gotowy do uruchomienia, ale spółka chciałaby poczekać na wyższe ceny uranu, zanim rozpocznie produkcję.

Talbot z Red Cloud powiedział jednak, że luka podażowa nie jest problemem wyłącznie Energy Fuels i stanowi brakujący element w ewentualnym cyklu odnowienia produkcji uranu na południowym zachodzie USA.

„Brakuje nam rudy, a nie mocy licencyjnych” — powiedział. „Czy to Energy Fuels na południowym zachodzie, enCore Energy (TSXV: EU; NASDAQ: EU) albo Uranium Energy (NYSE-AM: UEC) w Teksasie, Ur-Energy (TSX: URE; NYSE-MKT: URG) w Wyoming – nikt nie produkuje na pełnych mocach”.

Pinyon Plain jest największym i najtańszym producentem Energy Fuels, a spółka spodziewa się wyeksploatować górną strefę Main w ciągu mniej więcej najbliższego roku do 18 miesięcy, zanim zejdzie głębiej do strefy Juniper. Szacuje, że w Pinyon Plain pozostało jeszcze około trzech do pięciu lat produkcji, powiedział Bhappu.

Energy Fuels nadal prowadzi proces uzyskiwania pozwoleń dla większego projektu Roca Honda w północnym Nowym Meksyku. Prezes zauważył, że problemem jest niedobór doświadczonych górników podziemnych, a spółka stara się rekrutować i szkolić absolwentów szkół średnich i uczelni zamiast ograniczać się do poszukiwania doświadczonych pracowników.

Zmiana tożsamości

W przyszłości wyzwaniem dla Energy Fuels będzie przekonanie inwestorów, że ekspansja w metale ziem rzadkich dodaje spółce nowy biznes, a nie wymazuje producenta uranu, którego już znali.

„»Myślałem, że jesteś górnikiem uranu, a teraz mówisz mi, że produkujesz magnesy«” — powiedział, opisując reakcję, jaką spółka czasem otrzymuje. „To naprawdę zmiana”.

Inwestorzy przyciągnięci marką Energy Fuels jako spółki uranowej uzyskują teraz ekspozycję na „uran i cały ten inny biznes” — powiedział Bhappu.

„To jest wyzwanie. To proces edukacyjny”.