Elliott Investment Management nasila swoją kampanię aktywistyczną przeciwko Northern Star Resources (ASX: NST), publicznie wskazując sześciu potencjalnych kandydatów do zarządu, po tym jak prywatne rozmowy z największym australijskim producentem złota nie doprowadziły do porozumienia w sprawie reform zarządczych. Eskalacja ta stanowi jeden z najbardziej głośnych konfliktów z udziałem inwestora aktywistycznego w australijskim sektorze wydobywczym w ostatnich latach i stanowi sprawdzian tego, czy zreorganizowany zarząd zdoła zmniejszyć dystans między jakością aktywów spółki a zwrotami dla akcjonariuszy w sprzyjającym środowisku cen złota.

Nowojorski fundusz hedgingowy, który w czerwcu rozpoczął naciski na zmiany w zarządzie i strategii z początkową inwestycją przekraczającą 1 mld AUD (706 mln USD), ujawnił w środę, że jego obecny udział w Northern Star wynosi 5,6%. Elliott domaga się gruntownej przebudowy zarządu oraz kompleksowego przeglądu strategicznego i operacyjnego spółki.

W swoim liście Elliott oświadczył, że nie dąży do przejęcia kontroli nad zarządem i nie zamierza powoływać swoich pracowników na stanowiska dyrektorskie. Zamiast tego oczekuje, że Northern Star powoła niezależnych dyrektorów wyposażonych w wiedzę operacyjną, finansową i z zakresu ładu korporacyjnego, zdolnych do wsparcia nowego CEO Suresha Vadnagry.

„Zrekrutowaliśmy szeroką i uzupełniającą się pulę kandydatów, ponieważ uważamy, że skala wymaganych zmian jest znacząca” — napisał Elliott.

Decyzja o publicznym ujawnieniu kandydatów stanowi wyraźną eskalację. Zarząd Northern Star wskazał w czerwcu, że jest otwarty na rozważenie kandydatów na dyrektorów rekomendowanych przez Elliotta, jednak fundusz poinformował, że kolejne rozmowy nie przyniosły żadnej wykonalnej drogi naprzód, co skłoniło go do opublikowania nazwisk, aby inni akcjonariusze mogli je ocenić.

Kandydaci do zarządu

Sześciu kandydatów to wybitne postacie z całego globalnego sektora wydobywczego. Wśród nich znajduje się Mark Cutifani, były CEO Anglo American (LSE: AAL) i AngloGold Ashanti (NYSE: AU), obecnie niezależny członek zarządu Woodside Energy. Cutifani brał również udział we wczesnym etapie rozwoju Super Pit w Kalgoorlie, aktywze, który obecnie stanowi centralny element portfela Northern Star.

Nominowany jest również Graham Shuttleworth, były CFO Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) i wcześniej CFO Randgold Resources. Paul Graves, były CEO Arcadium Lithium, który następnie kierował dywizją litu Rio Tinto (ASX, LSE, NYSE: RIO), oraz Mick McMullen, były CEO Metals Acquisition (NYSE: MTAL), Detour Gold i Stillwater Mining (JSX: SSW), uzupełniają tę grupę.

Pozostała dwójka kandydatów to Susan Corlett, była dyrektor inwestycyjna w spółce private equity skoncentrowanej na sektorze wydobywczym Pacific Road Capital, posiadająca bogate doświadczenie jako członek zarządu spółek notowanych na ASX, oraz Peter Rozenauers, wcześniej partner zarządzający w Orion Resource Partners, gdzie nadzorował globalne portfele wydobywcze.

Lista kandydatów obejmuje łącznie produkcję złota najwyższej kategorii, surowce masowe i bateryjne oraz finanse wydobywcze — szeroki zakres, który odzwierciedla różnorodność decyzji operacyjnych i alokacji kapitału stojących przed Northern Star w miarę stabilizowania produkcji w operacjach w Kalgoorlie i finalizowania rozbudowy zakładu przetwórczego KCGM.

Krytyka operacyjna i zarządcza

Elliott twierdzi, że portfel Northern Star powinien generować silniejsze zwroty dla akcjonariuszy w okresie historycznie wysokich cen złota, które w ciągu ostatniego roku wielokrotnie biły rekordy. Inwestor przypisuje słabsze wyniki temu, co określa jako lata niedociągnięć operacyjnych i zarządczych, a nie jakimkolwiek brakom w jakości złóż spółki czy jej siły roboczej.

Northern Star mierzył się z powtarzającymi się trudnościami produkcyjnymi, w tym z dwiema korektami w dół prognozy na rok fiskalny 2026, związanymi z wyzwaniami operacyjnymi w aktywach w Kalgoorlie oraz z przejściem na rozbudowany zakład przetwórczy. Górnik ostatecznie sprzedał nieco ponad 1,5 mln uncji złota w roku fiskalnym 2026, spełniając zrewidowaną prognozę. Trwa obecnie uruchamianie rozbudowy młyna KCGM. Rozbudowa ta jest kluczowym elementem planu Northern Star mającego na celu zwiększenie rocznej zdolności produkcyjnej w kierunku dwóch milionów uncji, co sprawia, że jej udane wdrożenie stanowi istotny kamień milowy operacyjny zarówno dla nowego CEO, jak i dla ewentualnie odnowionego zarządu.

Zmiana przywództwa

Naciski na zarząd zbiegają się w czasie z szerszą zmianą zarządczą w Northern Star. Vadnagra, który obecnie kieruje aktywami przemysłowymi niklu i cynku Glencore (LSE: GLEN) i jest byłym dyrektorem Newcrest Mining, ma objąć stanowisko dyrektora zarządzającego i CEO 5 października, zastępując Stuarta Tonkina.

Jego nominacja była odpowiedzią na żądanie Elliotta dotyczące przywództwa z doświadczeniem operacyjnym w zakresie restrukturyzacji, jednak inwestor aktywistyczny konsekwentnie argumentował, że sama zmiana CEO nie będzie wystarczająca. Utrzymuje, że zreorganizowany i wzmocniony zarząd jest niezbędny do nadzorowania wiarygodnego planu operacyjnego i oceny wariantów strategicznych. Zbiegnięcie się w czasie przekazania obowiązków CEO i wyzwania w sferze zarządczej zwiększa złożoność sytuacji, ponieważ Vadnagra będzie musiał wypracować swoją agendę operacyjną, podczas gdy nowi dyrektorzy będą przechodzić proces wprowadzenia w obowiązki i obejmować odpowiedzialność nadzorską.

Elliott wskazał, że wolałby osiągnąć wynegocjowane porozumienie z Northern Star w sprawie powołania kilku kandydatów i ustalenia odpowiedniej wielkości zarządu, zamiast działać jednostronnie. Firma zaznaczyła, że w ciągu ostatnich 15 lat ułatwiła powołanie ponad 150 dyrektorów do zarządów spółek, niemal zawsze poprzez wynegocjowane porozumienia.

Akcje Northern Star wzrosły o 0,7% do 22,96 AUD w australijskich notowaniach w środę, co daje spółce kapitalizację rynkową wynoszącą około 32,7 mld AUD (23 mld USD). W ciągu ostatniego roku akcje notowane były w przedziale od 17,07 AUD do 31,96 AUD.