Rodgers Mwijukye i Ronald Asiimwe znają się na tyle długo, by móc się nie zgadzać bez robienia z tego większej sprawy. Poznali się w 2015 roku w liceum w Ugandzie, studiowali na tym samym uniwersytecie i wybrali kierunki prowadzące do bardzo różnych karier. Mwijukye studiował inżynierię wodną i irygacyjną; Asiimwe studiował informatykę.

Mwijukye wyobrażał sobie studia podyplomowe, być może doktorat i karierę akademicką albo w służbie publicznej. Asiimwe był od komputera, najszczęśliwszy właśnie przed ekranem. Rolnictwo jednak wciąż sprowadzało ich do tego samego problemu.

W Ugandzie miliony rolników nadal zależą od opadów, aby produkować żywność. Dla rolników na terenach narażonych na suszę nieudany sezon deszczowy może oznaczać nieudane zbiory, a wraz z nimi utratę dochodów i żywności w gospodarstwie domowym. Mwijukye szkolił się dokładnie w takiej inżynierii, która mogła pomóc rolnikom mniej zależeć od deszczu.

Obaj założyli Drought Guard Africa w 2023 roku. Firma projektuje i instaluje inteligentne klimatycznie systemy nawadniania, czystej wody i energii słonecznej dla rolników z obszarów wiejskich, osiedli uchodźców i społeczności niedostatecznie obsługiwanych.

Budowanie technologii okazało się jednak łatwiejsze niż przekonanie rolników, by jej zaufali. Wielu z nich uprawiało ziemię w ten sam sposób od pokoleń, a nowy system nawadniania, choćby najnowocześniejszy, niewiele znaczył, dopóki nie zobaczyli go działającego na cudzym gospodarstwie.

„Ludzie wierzą w historie sukcesu od osób, które znają” — mówi Mwijukye.

To lekcja, która dobrze oddaje dużą część ich drogi: na rynku, gdzie kapitał, dokumentacja i infrastruktura mogą stanowić bariery, praca nie polega tylko na tworzeniu rozwiązań, lecz także na dowodzeniu, że można je wdrożyć, sfinansować i utrzymać w miejscach, którym mają służyć. Afryka może mieć technologię, ale trudniejszym problemem jest dostarczenie jej na pola, gdzie rzeczywiście może zmienić sposób produkcji żywności.

Wywiad został zredagowany ze względów na długość i klarowność.

Gdybyście nigdy się nie poznali, gdzie waszym zdaniem potoczyłoby się wasze życie?

Mwijukye: Myślę, że prawdopodobnie byłbym w służbie publicznej albo kontynuowałbym naukę. Ukończyłem licencjat z inżynierii wodnej i irygacyjnej i zawsze czułem, że mógłbym zrobić magisterkę, potem doktorat i może wejść do środowiska akademickiego. Albo mógłbym pracować w służbie publicznej w obszarze wody i irygacji.

Asiimwe: Nie wiem, dlaczego tak mówi, bo prawda jest taka, że on założył to zanim do niego dołączyłem. Nie wszedłem w to dlatego, że byliśmy razem.

Jesteśmy ze sobą od ponad 10 lat. Poznaliśmy się w liceum w 2015 roku i razem dotrwaliśmy do Senior Six. Potem poszliśmy różnymi drogami, ale trafiliśmy na ten sam uniwersytet. Studiowałem informatykę, ale zawsze chodziłem do jego pokoju.

Gdybyśmy się nigdy nie poznali, myślę, że i tak trafiłbym do rolnictwa. Większość projektów, nad którymi pracowałem na uniwersytecie, była związana z rolnictwem. Wcześniej współtworzyliśmy też młodzieżową organizację pozarządową. Nadal jestem jej częścią, choć nie poświęcam jej już dużo czasu, bo większość mojej uwagi skupia się tutaj.

Kiedy po raz pierwszy zrozumieliście, że współzałożyciel nie jest tylko dobrym współpracownikiem, lecz kimś, komu powierzylibyście swoją karierę — a może i reputację?

Mwijukye: Dla mnie to sięga czasu, gdy poznaliśmy się w liceum w 2015 roku. Dosłownie dzieliliśmy prawie wszystko. Od 2015 do około 2021 roku była to po prostu przyjaźń. Zawsze byliśmy razem, więc bardzo dobrze się znaliśmy i ufaliśmy sobie niemal we wszystkim.

To ułatwiło mi podzielenie się z nim wizją. Nie trwało długo, zanim powiedział: „Tak, możemy to zrobić”.

Asiimwe: Po 11 latach jest dla mnie jak brat. Nawet bez biznesu nadal bylibyśmy blisko. Mogę u niego nocować i możemy dzielić prawie wszystko. Biznes nie był tym, co nas początkowo połączyło. To raczej dodatek do przyjaźni.

Co na początku w waszym współzałożycielu najbardziej was frustrowało, a później stało się jedną z największych sił firmy?

Mwijukye: Jeśli chodzi o znajdowanie potencjalnych inwestorów, grantów czy innych możliwości, to nie jest jego domena. Mówiłem mu: „Zobacz, do większości z tych rzeczy możesz używać LinkedIna. Ludzie cały czas dzielą się okazjami. Trzeba tylko być aktywnym i szukać dalej”.

Nawet gdy znajdowałem jakąś szansę, to śledzenie sprawy i składanie wniosku nie było w jego stylu. On siedzi w technologii. Uwielbia siedzieć przy komputerze i kodować.

W końcu zrozumiałem, że to w gruncie rzeczy jest pożyteczne, bo nasze role stały się jasne. Wiedziałem, że on może robić to, więc ja muszę robić tamto. Jeśli spędzę dzień bez przewijania LinkedIna i różnych grup w poszukiwaniu okazji, mam wrażenie, że straciłem milion. To ja znajduję pasujące do nas możliwości i składam aplikacje.

Asiimwe: Dla mnie to jego podejmowanie decyzji. Czasami sprawia wrażenie dyktatora. Ja mam zwyczaj patrzeć na sprawy obiektywnie i pytać: „Jak się z tym czujesz?”. Po jego stronie czasem jest po prostu: „Zróbmy to”.

Ale zauważyłem, że kiedy mocno w coś wierzy, wkłada w to całą energię. To, o czym mówi, egzekwuje i wspiera. To stało się siłą firmy.

Spędziliście lata, próbując rozwiązywać cudze problemy. Kto pomógł rozwiązać wasze, gdy byliście bliscy poddania się?

Asiimwe: Rozwiązujemy problemy rolników, choć sami też na tym korzystamy, bo tak firma generuje przychody.

Na mojej drodze wielu ludzi mi pomagało. Dorastając, moja rodzina nie należała naprawdę do klasy średniej. Dostanie się do dobrej szkoły i na uniwersytet było trudne. Ale dorastałem dzięki stypendiom. Przez liceum przeszedłem na stypendium, a przez uniwersytet dzięki stypendium rządowemu.

Czuję więc, że to inni rozwiązywali moje problemy. Częściowo stąd bierze się we mnie chęć pomagania w rozwiązywaniu cudzych problemów. Teraz mogę połączyć tę pasję z biznesem.

Mwijukye: Bardzo ważny był mój starszy brat. Pracuje w chłodnictwie i pomógł mi uwierzyć, że na świecie jest wystarczająco dużo pieniędzy, a inwestorzy są gotowi finansować, jeśli zidentyfikujesz realny problem i właściwie zorganizujesz się, by go rozwiązać.

Na początku nie mieliśmy dość pieniędzy, by prowadzić firmę. Ten okres jest trudny, bo bez wsparcia łatwo się załamać i zacząć myśleć: „Może to nie jest dla mnie”. Mój brat cały czas mnie zachęcał. Tam, gdzie potrzebne było wsparcie finansowe, dołożył trochę pieniędzy, bo rozumiał wizję i wierzył w ten pomysł.

Każdy założyciel ma jedną decyzję, którą cofnąłby, gdyby mógł. Jaka jest wasza?

Asiimwe: Zatrudnianie znajomych. Mieliśmy w zespole ludzi, którzy później sprawiali problemy. Na przykład jedna osoba, moim zdaniem, nie działała uczciwie i czasem oszukiwała firmę. Ale był naszym przyjacielem.

Zatrudnianie znajomych może utrudniać prowadzenie firmy, bo trudno jest ich usunąć, gdy coś nie działa. Gdyby dało się cofnąć tę decyzję, pewnie w ogóle byśmy go nie zatrudnili.

Mwijukye: Zgadzam się. Przyjaźń naprawdę komplikuje biznes, gdy ktoś nie robi tego, co powinien. Ponieważ jesteście bliskimi przyjaciółmi, znacznie trudniej potraktować problem wyłącznie jako sprawę biznesową.

Gdybyście jutro zamienili się rolami, który z was miałby większe trudności — i dlaczego?

Asiimwe: Ja miałbym większe trudności. Z tej rozmowy pewnie już widać, że większość tych decyzji pochodzi od niego i że jest w nich naprawdę dobry.

Mwijukye: On też nie uczestniczył w wielu takich konferencjach i szczytach. Uwielbia siedzieć przy komputerze i kodować.

Asiimwe: Ale z doświadczenia myślę, że dałbym radę. Nasze role czasem się zazębiają. Gdy jego nie ma, przejmuję część jego obowiązków, a on robi to samo z moimi.

Obaj jesteście w biznesie nadziei. Kiedy od startu firmy czuliście się najbardziej beznadziejnie?

Mwijukye: Dla mnie to był początek 2024 roku. Mieliśmy duży popyt ze strony rolników, którzy chcieli nowych systemów, ale przychody od naszych obecnych klientów nie wystarczały, by sfinansować dostawy. Próbowaliśmy szukać zewnętrznego finansowania w bankach, ale nie udało się, bo wymagali dokumentów i aktywów, których nie mieliśmy.

To był naprawdę trudny okres. Zaczynasz pytać sam siebie: „Po co ja w ogóle zaczynałem?”. W końcu zwróciliśmy się do mojego brata, który wstrzyknął do firmy pożyczkę. To pomogło nam załatać lukę, aż dostaliśmy finansowanie grantowe.

Asiimwe: Dla mnie to był 2023 rok, kiedy zaczynaliśmy. To wszystko nie miało do końca sensu, bo mieliśmy prawie zerowy kapitał. To, co mieliśmy, nie mogło zrobić tego, do czego aspirowaliśmy. Ciągle myślałem: „Czy naprawdę robimy to dobrze? Czy po prostu marnuję kolejny rok?”

Mwijukye: Kiedy zaczynasz, wszystko na papierze wygląda dobrze. Myślisz: „Tak, to rozwiązanie zadziała cudownie”. Ale nie sprawdziłeś jeszcze, czy społeczności naprawdę je przyjmą.

To są ludzie, którzy całe życie polegali na rolnictwie zależnym od deszczu. Przyjeżdżasz i mówisz im: „To może zmienić wasze gospodarowanie. Nie musicie polegać na deszczu”. Oni nie uwierzą ci od razu.

Trzeba ludzi szkolić. Potrzebne są miejsca demonstracyjne. Czasem trzeba zabrać ze sobą lokalnych urzędników albo doradców terenowych. Instalujesz system irygacyjny i pozwalasz ludziom zobaczyć, że działa u kogoś, kogo znają. Ludzie wierzą w historie sukcesu od osób, którym ufają. To była jedna z najtrudniejszych lekcji na początku.

Poza salami zarządów i spotkaniami z inwestorami, o czym lubicie rozmawiać, choć nie ma to absolutnie nic wspólnego ze startupami ani klimatem?

Mwijukye: Piłka nożna. Kibicuję Manchester United.

Nie lubię też przebywać w miejscach pełnych ludzi. Lubię być sam. W weekend, jeśli mam internet, prąd i telewizor, mogę spędzić cały weekend oglądając Manchester United — i oglądając z nienawiścią inne drużyny. Nim się obejrzysz, dzień minął. Tak wygląda moje życie poza pracą.

Asiimwe: Moje hobby są bardziej praktyczne. Nie lubię tylko oglądać; wolę uczestniczyć. Jeśli chodzi o piłkę, gram. Gram też w koszykówkę i gry halowe.

Gdy ludzie słyszą „przyszłość Afryki”, zwykle mówią o technologii. Czy nie za bardzo obsesyjnie skupiamy się na innowacji, a za mało na realizacji?

Asiimwe: To bardzo prawdziwe. Spójrz na Ugandę i porównaj ją z krajami, które rozwijały się dekady temu. Nie miały AI, o której dziś mówimy, a mimo to głód nie był takim problemem, jak pozostaje nim w częściach Afryki. Jest 2026 rok. Mówimy o AI i wchodzeniu w erę robotów, a ludzie w Karamoja umierają z głodu.

Czy naprawdę rozwiązujemy problem? Podstawowy problem niekoniecznie polega na tym, że nie zaadoptowaliśmy wystarczająco dużo technologii. Może po prostu nie wykonujemy pracy. Mamy ziemię, która nie jest wykorzystywana. Albo tam, gdzie ją wykorzystujemy, może nie robimy tego właściwie. Technologia niekoniecznie jest tym, co nas spowalniało.

Mwijukye: Zgadzam się. Technologia nie jest największym problemem Afryki. Wykonanie jest. Nawet bez dzisiejszej technologii ludzie mogą rozwiązać wiele z tych problemów. Nasi przodkowie też mieli problemy z żywnością i mieszkaniem, i musieli improwizować. Ktoś znalazł sposób na konserwowanie żywności. Ktoś odkrył, jak rozpalić ogień z kamieni. Technologia jest potrzebna, tak, ale sama technologia nie rozwiąże wszystkiego.

Asiimwe: Jak to możliwe, że w 2026 roku w Afryce nadal jest głód? Jak to możliwe? Mamy całą tę technologię i mnóstwo ziemi, w tym ogromne obszary niewykorzystane i niedostatecznie wykorzystywane.

Jaki komplement, który usłyszeliście, znaczył dla was więcej niż jakakolwiek nagroda czy ogłoszenie finansowania?

Asiimwe: Ludzie mówią, że jestem niezawodny. Gdy coś obiecuję, naprawdę staram się to dowieźć, bo lubię dotrzymywać słowa. Kiedy ktoś mówi, że jestem niezawodny, cieszę się, że to widzi.

Mwijukye: Godny zaufania. Potrafię dochować tajemnicy.

Załóżmy, że ktoś daje wam dziś 100 milionów dolarów, ale pod jednym warunkiem: nie możecie wydać ich na Drought Guard Africa. Jakiemu problemowi poświęcilibyście wtedy życie?

Mwijukye: Prawdopodobnie rozwiązałbym podobny problem. Weźmy Karamoja w północnej Ugandzie. Ludzie umierają z głodu, a jednocześnie Karamoja ma ziemię nadającą się do uprawy. Rozwiązaniem nie może być po prostu ciągłe dostarczanie tam żywności.

Jeśli chcesz nauczyć swoje dzieci, jak same się wyżywić, nie możesz po prostu wciąż przynosić im jedzenia. Pokazujesz im, jak powstaje żywność. Gdybym miał takie pieniądze, pojechałbym do Karamoja i stworzył coś, co umożliwiłoby tamtejszym ludziom samodzielne gospodarowanie. To ludzie musieliby być w centrum tego rozwiązania.

Asiimwe: Z doświadczeniem, które mam teraz, prawdopodobnie użyłbym tego samego modelu, który już znamy. Bardzo trudno jest zacząć zupełnie inny biznes od zera, nawet mając pieniądze. Jestem człowiekiem od oprogramowania i myślałem o biznesach takich jak import towarów z Chin czy pisanie oprogramowania.

Ale teraz wiem, że nasz model działa. Znam ścieżkę i rozumiem ekosystem. Więc gdybym nie mógł zainwestować w Drought Guard Africa, prawdopodobnie zacząłbym coś innego, co rozwiązuje bardzo podobny problem.

W czym z wiekiem staliście się mniej pewni?

Asiimwe: Nauczyłem się nie polegać na wsparciu rządu. Gdy zaczynaliśmy, myśleliśmy, że możemy dostać wsparcie od lokalnych urzędników albo granty rządowe. W miarę działania zrozumieliśmy, że nie powinno to być naszym celem.

Rząd Ugandy rzeczywiście zapewnia pieniądze, ale dostęp do nich może być trudny. Zrozumieliśmy więc, że nie powinniśmy na tym polegać. Musimy zarabiać własne pieniądze i używać tych pieniędzy, by zarabiać więcej.

Mwijukye: Dla mnie chodzi o zaufanie do ludzi. Ludzie się zmieniają. Gdy jesteś młodszy, myślisz: „To mój przyjaciel. Mogę podzielić się z tą osobą wszystkim” albo zakładasz, że ktoś przyjdzie ci pomóc. Potem dorastasz i zdajesz sobie sprawę, że każdy ma własne problemy. Musisz wstać i wykonać pracę. Nie możesz po prostu siedzieć i czekać na kogoś.

Asiimwe: Stałem się też mniej pewny lojalności pracowników. Wiele osób bardziej interesują pieniądze, które dostają, niż wizja.

Są w zespole ludzie, którzy naprawdę wspierają ideę i wizję. Ale nie można po prostu zakładać lojalności. Jeśli dasz niewłaściwej osobie zbyt dużo władzy, może oszukać klienta albo firmę.

Gdybym zapytał waszych najbliższych przyjaciół, czy sukces was zmienił, co by powiedzieli?

Asiimwe: Prawdopodobnie powiedzieliby, że nie. Ale sukces ma przecież zmieniać pewne rzeczy. Jeśli masz pieniądze, może nie będziesz już nosić tych samych ubrań ani chodzić w te same miejsca.

Mwijukye: Nie do końca się z tym zgadzam. Jest powiedzenie, że gdy niewidomy odzyska wzrok, pierwszą rzeczą, jaką wyrzuca, jest laska, która mu pomagała. Czasami nie zauważasz, jak się zmieniłeś. Może twoi przyjaciele mają określone samochody, ubrania albo buty, a kiedy wreszcie masz dość pieniędzy, zaczynasz kupować też te rzeczy.

Ale ludzie zawsze będą inaczej interpretować twoje decyzje. Ktoś może chcieć, żebyś wyszedł z nim w weekend, ale masz termin złożenia wniosku w poniedziałek. Decydujesz się zostać w domu i go dokończyć, bo ten wniosek może przynieść przychody twojej firmie. Ten przyjaciel może po prostu powiedzieć: „Odkąd ma pieniądze, już nas nie odwiedza”.

Asiimwe: Myślę, że zmienia się to, co ludzie widzą z zewnątrz. Może kiedyś nocowałem w dwugwiazdkowym hotelu, a teraz nocuję w pięciogwiazdkowym. To zmiana stylu życia. Ważne jest to, czy zmieniły się moje wartości — uczciwość, szczerość i to, w co wierzę.

Budujecie firmę na kontynencie, który często mniej nagradza cierpliwość niż szybkość. Czy czuliście presję, by udawać, że biznes radzi sobie lepiej, niż było w rzeczywistości?

Asiimwe: Zdarza się. Na początku trochę tak robiliśmy, bo presja była duża. To było około 2023 roku. Ale nie kontynuowaliśmy tego. Mieliśmy wtedy w zespole przyjaciela, który opanował język przesady. Potrafił mówić o bardzo wielkich rzeczach, których jeszcze faktycznie nie osiągnęliśmy. Chwalił się nimi.

Nigdy nie było to naprawdę moje. Chwalenie się rzeczami, których się nie osiągnęło, nie pomaga, bo kiedy kłamiesz innym, kłamiesz też sobie. W końcu mózg zaczyna myśleć, że już to osiągnąłeś, i przestajesz wykonywać pracę.

Czasem po latach spotykasz kogoś i myślisz: „Kiedyś mówiłeś o tych wszystkich wielkich rzeczach. Co się stało?”. To właśnie jest niebezpieczeństwo. Wielkie słowa mogą dawać nadzieję, ale mogą też przekonać cię, że wykonałeś już pracę, choć wcale tak nie było.

Opiszcie się nawzajem tylko jednym słowem. Potem wyjaśnijcie dlaczego.

Mwijukye: Geniusz.

Asiimwe: Wizjoner.

Za 20 lat, kiedy wasze dzieci albo wnuki zapytają: „Co próbowaliście naprawić?”, jaka odpowiedź najbardziej by was dumą napełniła?

Mwijukye: Może za 20 lat technologia będzie tak zaawansowana, że głód nie będzie już problemem. Nasze dzieci mogą mieć trudność ze zrozumieniem, przez co ludzie przechodzili za naszych czasów.

Opowiedziałbym im o tym, przez co przechodzili rolnicy w północno-wschodniej Ugandzie: o suszach, zmianach klimatu i trudnościach z produkcją żywności. Opowiedziałbym im o bólu, którego doświadczali rolnicy, oraz o tym, jak próbowaliśmy rozwiązać część tych problemów za pomocą systemów irygacyjnych i wdrożonych technologii. Mam nadzieję, że będzie im to brzmiało obco, tak jak dziś brzmią nam historie o życiu sprzed telefonów.

Asiimwe: Dla mnie ta historia byłaby o bezpieczeństwie żywnościowym. Opowiedziałbym im, jak ludzie kiedyś umierali z głodu na jednym z najbardziej żyznych kontynentów świata i jak niewiele zrobiono, by wesprzeć systemy, które mogły temu zapobiec. I powiedziałbym im, że próbowaliśmy to zmienić.