Departament Energii Stanów Zjednoczonych (DOE) wybrał dziewięć projektów, które mogą otrzymać 162 mln USD (225 mln C$) w potencjalnym finansowaniu na odzysk minerałów krytycznych z odpadów górniczych i przemysłowych surowców wsadowych, w ramach szerszych działań na rzecz wzmocnienia krajowych dostaw energii.

Nagrodę opisał The Northern Miner. Szczegóły dotyczące dziewięciu wybranych projektów nie zostały uwzględnione w publicznie dostępnej części materiału, który jest częściowo dostępny tylko dla subskrybentów.

Finansowanie jest skierowane do dwóch nietypowych źródeł surowców: odpadów z działalności górniczej, takich jak odpady poflotacyjne i skała płonna zgromadzone w historycznych i czynnych kopalniach, oraz przemysłowych strumieni produktów ubocznych. Materiały te mogą zawierać resztkowe stężenia minerałów, które rząd USA klasyfikuje jako krytyczne — oznaczenia stosowanego wobec minerałów niepaliwowych uznawanych za istotne dla gospodarki i bezpieczeństwa narodowego oraz podatnych na zakłócenia łańcucha dostaw. Lista minerałów krytycznych USA obejmuje pierwiastki ziem rzadkich, grupę 17 chemicznie podobnych metali wykorzystywanych w magnesach i innych komponentach wysokiej wydajności, a także między innymi lit, kobalt, nikiel, mangan i grafit. Surowce te są wykorzystywane w bateriach, pojazdach elektrycznych, turbinach wiatrowych, elektronice użytkowej i zastosowaniach obronnych. Dane Commodity U.S. Geological Survey wskazują, że kraj jest całkowicie lub w dużej mierze zależny od importu kilku z nich, w tym pierwiastków ziem rzadkich i grafitu.

Inicjatywa kontynuuje utrzymywany od lat wysiłek rządu USA na rzecz ograniczenia zależności importowej od tych surowców. Stany Zjednoczone opierają się na imporcie w przypadku znacznej części wielu minerałów krytycznych, a Chiny odpowiadają za największy udział globalnych mocy wydobywczych i przetwórczych w zakresie pierwiastków ziem rzadkich. Od czasu ustawy Infrastructure Investment and Jobs Act z 2021 roku, znanej również jako Bipartisan Infrastructure Law, Kongres skierował miliardy dolarów do programów DOE rozwijających krajowe łańcuchy dostaw baterii i minerałów krytycznych, w tym działania mające na celu pozyskiwanie minerałów z odpadów węglowych i innych nietypowych surowców wsadowych. DOE wcześniej finansował projekty pilotażowe odzyskujące pierwiastki ziem rzadkich z popiołów węglowych i kwaśnych wód kopalnianych, a nowe wybory rozszerzają to podejście na szerszy zestaw strumieni odpadów górniczych i przemysłowych produktów ubocznych. Finansowanie określono jako potencjalne, a nie przyznane, co w programach grantowych DOE zwykle oznacza, że wybrani wnioskodawcy muszą zakończyć negocjacje dotyczące przyznania środków, zanim fundusze federalne zostaną ostatecznie zatwierdzone i zobowiązane.

Odzyskiwanie minerałów z odpadów poflotacyjnych i skały płonnej może również zmniejszyć ilość historycznych odpadów górniczych, będących od dawna problemem środowiskowym w dawnych ośrodkach górniczych w całej Ameryce Północnej. Szacunki federalne wskazują, że liczba opuszczonych obiektów związanych z kopalniami metali twardych na zachodzie Stanów Zjednoczonych sięga setek tysięcy, co pokazuje skalę materiału dostępnego do potencjalnego ponownego przetworzenia.