Tajemnicza flota samolotów zakupiona przez Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego (DHS) na nowo skierowała uwagę na byłą sekretarz DHS Kristi Noem, która próbuje zdystansować się od transakcji za 464 miliony dolarów — określanej przez krytyków jako kosztowe żenada dla agencji, którą niegdyś kierowała — donosi New York Times.

DHS przyznał kontrakt bezprzetargowy firmie Daedalus Aviation Corporation, wircgińskiej spółce mającej powiązania polityczne z Noem, lecz niemającej wcześniejszego doświadczenia w kontraktach federalnych, na zakup 10 używanych samolotów w ubiegłej jesieni. Departament powołał się na rzadko stosowane wyłączenie w przypadkach „niezwykłej i pilnej konieczności" — przepis w federalnych regulacjach zamówień publicznych, który pozwala agencjom ominąć wymóg konkurencyjnego przetargu w sytuacjach nadzwyczajnych, ale wymaga udokumentowanego uzasadnienia — twierdząc, że samoloty są niezwłocznie potrzebne do lotów deportacyjnych.

Miesiące później jednak większość floty pozostaje w dużej mierze nieużywana. Trzy z samolotów to luksusowe maszyny biznesowe; jeden z nich wynajęto FBI do obsługi podróży dyrektora Kasha Patela, a drugi — bezskutecznie — zaoferowano Pentagonowi. Pozostałe siedem to Boeingi 737, które przez dłuższe okresy stoją zaparkowane na lotnisku w Lake Charles w stanie Luizjana. Wewnętrzny dokument rządowy przypisuje uziemienie floty brakowi wykwalifikowanego personelu do ich obsługi.

W miarę jak nasila się kontrola, DHS i Noem wzajemnie przypisują sobie odpowiedzialność za tę transakcję. W oświadczeniu pisemnym departament stwierdził, że kontrakt z Daedalus „został zawarty i zatwierdzony przez kierownictwo departamentu, zanim sekretarz Markwayne Mullin objął urząd" — co stanowi pozorną próbę przypisania odpowiedzialności Noem, zwolnionej przez prezydenta Donalda Trumpa w marcu.

Rzeczniczka Noem zakwestionowała tę wersję, mówząc dziennikarzom, że zakup został faktycznie „sfinalizowany" po tym, jak Mullin, były senator z Oklahomy, objął stanowisko sekretarza. Z dokumentacji kontraktowej wynika, że wartość kontraktu wzrosła o 303 miliony dolarów dokładnie w dniu zaprzysiężenia Mullina.

Demokratyczni senatorowie Patty Murray (D-WA) i Chris Murphy (D-CT), obaj członkowie Komisji ds. Aprobaty Wydatków, która posiada jurysdykcję nad budżetami agencji federalnych i decyzjami wydatkowymi, wysłali w tym tygodniu list do DHS z żądaniem „pełnego rozliczenia". Senatorowie zauważyli, że pracownicy departamentu już przyznali, iż większość samolotów ostatecznie nie zostanie wykorzystana do deportacji.

Pytania o to, w jaki sposób Daedalus zdobył kontrakt, zostały spotęgowane przez ujawnienie, że jego przewodniczący William Walters wcześniej przekazał darowiznę na komitet polityczny powiązany z Noem w czasie jej kadencji jako gubernator Dakoty Południowej. Rzeczniczka firmy oświadczyła, że Walters nie był świadomy powiązań komitetu z Noem.

Zakup samolotów odbija wcześniejsze odwrócenie z czasów Noem w DHS, kiedy to departament wydał ponad 700 milionów dolarów na nabycie magazynów detencyjnych, by po kilku miesiącach — już pod kierownictwem Mullina — zacząć je rozdawać lub sprzedawać.

DHS obecnie twierdzi, że potrzebuje nowego wykonawcy, aby utrzymać samoloty w stanie gotowości operacyjnej, przy czym to porozumienie ma rozpocząć się dopiero w przyszłym lecie.