Uwaga redakcyjna: Ten artykuł jest pierwszym z cyklu rozmów z osobami, których życie przecina się z Koreą Północną, przedstawiających relacje z pierwszej ręki o ryzykach, trasach i więziach łączących obie Koree oraz nadal wpływających na ich życie.

Hwang Ji-sung, 46 lat, uciekł z Korei Północnej w 2009 roku. Od tego czasu pomógł około 3,000 osobom wydostać się z Północy i wysyłał pieniądze wielu rodzinom, które tam pozostawiły. Jego relacja daje rzadki wgląd w podziemną infrastrukturę, która stała się jeszcze bardziej niebezpieczna, ponieważ zarówno Korea Północna, jak i Chiny zintensyfikowały nadzór i egzekwowanie przepisów wzdłuż wspólnej granicy.

"Na początku nie rozumiałem, dlaczego uciekinierzy płakali, gdy nie mieli żadnych wiadomości o swoich rodzinach. Zdobycie takich informacji nie było dla mnie trudne," powiedział Hwang w rozmowie z The Korea Times, przeprowadzonej 8 lipca w Hanam w prowincji Gyeonggi. "Więc powiedziałem im: 'Zrobię to za was.'"

Od przemytnika do pośrednika

Dorastając w powiecie Musan w prowincji North Hamgyong, Hwang dobrze poznał geografię granicy Korei Północnej z Chinami, w tym prądy i poziom wody w rzece Tuman. Ta wiedza okazała się kluczowa, gdy w połowie lat 90. zaczął przemycać towary do Chin, w czasie głodu, który według szacunków zabił od 600,000 do 3 million ludzi, choć dokładna liczba ofiar pozostaje nieznana. Prowadził też kobiety, które zostały przemycone do Chin, później odesłane do Korei Północnej i chciały wrócić do swoich chińskich mężów, doprowadzając je do brzegów rzeki Tuman.

W 2005 roku Hwang po raz pierwszy próbował uciec, przyciągnięty tęsknotą za wolnością i opowieściami, że ludzie w Korei Południowej mogą jeść tyle wołowiny i wieprzowiny, ile chcą. Został schwytany i spędził rok w więzieniu.

"Wtedy widziałem już szerszy świat. Nie było mowy, żebym mógł wrócić do życia w tej małej wiosce," powiedział Hwang.

Spróbował ponownie w 2009 roku i mu się udało.

Po osiedleniu się na Południu Hwang wykorzystał wiedzę o granicy i swoją sieć kontaktów jako działalność pomagającą innym uciekać z Północy. Działalność osiągnęła szczyt w 2015 roku, gdy jedno zgłoszenie jednego dnia mogło oznaczać przeprawę następnego. W tym roku jego sieć sprowadziła od 350 do 450 osób — około 30 percent spośród 1,275 północnokoreańskich uciekinierów, którzy wjechali do Korei Południowej.

Gdy rodzina północnokoreańskiego uciekiniera mieszkająca na Południu nawiązuje kontakt, Hwang dzwoni do swoich znajomych w Korei Północnej, mówi im, gdzie znaleźć tę osobę, i poleca im doprowadzić ją do rzeki Tuman. Stamtąd przejmują ją kontakty w Chinach, prowadząc dalej. Hwang zna teren na tyle dobrze, by kierować przeprawą przez telefon, wskazując, przy którym zakolu rzeki należy czekać.

"Od początku do końca koordynujesz czas i miejsca przez telefon," powiedział Hwang, dodając, że ludzie wewnątrz sieci nie znają się nawzajem, ponieważ schwytanie jednej osoby i jej zeznania mogłyby ujawnić wszystko.

Ta tajemnica ma swoją cenę. Przeprawa przez rzekę Tuman z Korei Północnej kosztowała kiedyś około 1 million won ($707), plus kolejne 3 million won za odcinek do Tajlandii. Od czasu pandemii COVID-19 łączny koszt wzrósł ponad trzykrotnie do około 15 million won. Rosnące koszty odzwierciedlały też to, jak znacznie trudniejsze stało się do 2019 roku przechodzenie z Chin do Azji Południowo-Wschodniej — trasa, którą uciekinierzy często podążają, aby dotrzeć do Korei Południowej, gdzie rząd Korei Południowej przesiedla przybywających uciekinierów zgodnie z konstytucją.

"Wcześniej Chiny w dużej mierze przymykały na to oko, współpracując, gdy Seul prosił o pomoc, przekazując około połowę zatrzymanych do Korei Południowej," zauważył Hwang. Chiny nie uznają uciekinierów z Korei Północnej za uchodźców, klasyfikując ich zamiast tego jako nielegalnych migrantów ekonomicznych podlegających repatriacji.

Surowsza kontrola, większe ryzyko

Współpraca ta zakończyła się, gdy uciekinierzy i grupy praw człowieka zaczęli krytykować Chiny, co — jak powiedział Hwang — rozgniewało chińskie władze i doprowadziło do ostrzejszych represji. Mniej więcej w tym samym czasie technologia rozpoznawania twarzy znacznie utrudniła niezauważone przekraczanie granicy.

"Chiny umieszczają agentów wśród uciekinierów, wykorzystując chińskiego obywatela, który studiował w Korei Południowej, aby ich przekonać," powiedział Hwang. "Agenci rekrutujący mówią uciekinierom: 'Powiedz, że chcesz jechać do Korei Południowej. Gwarantujemy ci bezpieczeństwo.' Po zwerbowaniu uciekinier przekonany przez chińskiego agenta dołącza do grupy jadącej do Korei Południowej, a agent uruchamia aplikację śledzącą lokalizację. Potem wszystkich zatrzymują na tamtej granicy," wyjaśnił.

Aby grupa północnokoreańskich uciekinierów mogła dotrzeć do Korei, chińska policja ukryła lokalizator w lalce. Courtesy of Hwang Ji-sung

Korea Północna ma własne metody i są one znacznie brutalniejsze.

"Korea Południowa ma zaawansowaną technologię i techniki śledcze. Korea Północna nie ma ich, ale zamiast tego jest brutalna. Jeśli podejrzewają, że ktoś ma rodzinę na Południu, zabierają go i pytają: 'Czy zdradzisz Naszego Marszałka, jeśli twoja rodzina przyjdzie po ciebie?' (odnosząc się do północnokoreańskiego przywódcy Kim Jong-una). Złapanie nawet z drobiazgiem oznacza wysłanie do politycznego obozu pracy i tam się umiera," powiedział Hwang.

"Ta presja wymusza silne posłuszeństwo wobec państwa. Gdy pośrednik przychodzi na prośbę rodziny z Korei Południowej, niektórzy udają współpracę, a potem zgłaszają pośrednika funkcjonariuszom bezpieczeństwa."

Przesyłanie nadziei przez granicę

Praca Hwanga nie ogranicza się do prowadzenia uciekinierów. Na prośbę wysyła też pieniądze ich rodzinom na Północy.

Pieniądze zmieniają właściciela kilka razy po drodze. Won wysłane z Korei Południowej najpierw trafiają na chińskie konto bankowe, gdzie posiadacz konta zatrzymuje około 5 percent. Gdy środki przechodzą do Korei Północnej, tamtejszy pośrednik zabiera kolejne 5 percent, pośrednik 5 percent więcej, a kurier dostarczający gotówkę osobiście pobiera więcej, ponieważ ryzykuje życiem. Łącznie przed dotarciem pieniędzy do celu odlicza się około 40 percent.

Hwang powiedział, że pieniądze płynące z Korei Południowej do Północy mają duże znaczenie. Mierzył je w chińskich juanach, walucie zwykle używanej na północnokoreańskim czarnym rynku: 20,000 won daje około 100 yuan, co — jak powiedział — wystarcza na zakup 20 kilograms ryżu.

"Kiedy te pieniądze docierają do ludzi na Północy, czy będą myśleć lepiej o Korei Południowej, czy gorzej? Im więcej osób myśli o niej lepiej, tym szybciej nadejdzie zjednoczenie."

Hwang powiedział, że traktowanie wszystkich Koreańczyków z Północy jako wrogów byłoby błędem. Według niego alternatywą dla wzajemnej pomocy, którą realizuje poprzez pracę polegającą na prowadzeniu uciekinierów i wysyłaniu pieniędzy na Północ, jest konflikt.

"Jeśli miałoby dojść do chwytania za broń i walki ze sobą, wyniszczyłoby to naród koreański."