Dae’Quan Wright, były tight end Cleveland Browns, może być bliski stworzenia historii. Jego przygoda z futbolu zawodowym dobiega końca po zwolnieniu przez Browns, ale to może nie być ostatni raz, gdy zakłada stroj: w tym roku spodziewany jest jego powrót do futbolu akademickiego na LSU.

Wright, były tight end Ole Miss, który nie został wybrany w drafcie NFL 2026, podpisał kontrakt z Philadelphia Eagles, zanim trafił do Cleveland Browns. Po uzyskaniu tymczasowego nakazu sądowego w pozwie podważającym przepisy NCAA dotyczące uprawnień do gry, wszedł do portalu transferowego i doszedł do porozumienia o powrocie na uczelnię, gdzie ponownie zagra pod wodzą swojego byłego trenera Lane’a Kiffina. Staranie 22-latka o powrót do ulubionego amatorskiego sportu Ameryki pokazuje, jak wielkim zjawiskiem stał się futbol akademicki.

Taki krok byłby nie do pomyślenia w tradycyjnym rozumieniu sportu akademickiego. Zawodowi sportowcy żartowali o tym w przeszłości — nawet gwiazda NBA LeBron James kiedyś sugerował sportową karierę akademicką po zakończeniu kariery, choć brzmiało to bardziej jak żart niż plan. Jednak prawne i finansowe przemiany, które w ostatnich latach zmieniły sport akademicki, sprawiają, że coraz trudniej utrzymać rozróżnienie między „amatorem” a „zawodowcem”. Od czasu, gdy NCAA w 2021 roku zezwoliła zawodnikom na czerpanie zysków z własnego wizerunku, w następstwie decyzji Sądu Najwyższego w sprawie NCAA v. Alston otwierającej drogę do wynagrodzeń związanych z edukacją, sportowcy uzyskali coraz więcej praw dotyczących tego, gdzie grają i jak są opłacani. NCAA walczy teraz o zachowanie tego rozróżnienia, nawet gdy zawodnicy akademiccy otrzymują bezprecedensowe wynagrodzenia, a sprawa Wrighta stała się iskrą obnażającą ten podział.

Spór o uprawnienia do gry nabiera tempa

Od momentu, gdy ustalenie Wrighta z LSU stało się publicznie znane, walka o jego uprawnienia do gry szybko się zaostrzyła. SEC, Big Ten i inne główne konferencje przyjęły w tym tygodniu przepisy zakazujące zawodnikom, którzy podpisali profesjonalne kontrakty, powrotu do składów akademickich — polityka wymierzona wprost w graczy takich jak Wright. Sędzia w Dallas zablokował następnie SEC egzekwowanie tego zakazu wobec grupy zawodników, w której jest Wright, choć w tym samym tygodniu NCAA uzyskała uchylenie podobnych nakazów w innych sprawach. Walka prawna pozostaje nierozstrzygnięta, a sprzeczne orzeczenia w różnych jurysdykcjach sugerują, że ostatecznie kwestię ta może rozstrzygnąć Kongres lub wyższy sąd, a nie pojedynczy sędziowie.

„Sądy w całym kraju, udzielając środków ochrony zawodnikom nieuprawnionym do gry, którzy mieli już wszelkie możliwości rywalizacji na uczelni — czasem nawet bez rozprawy — nie dostrzegają destabilizującego skutku, jaki ich orzeczenia wywierają na sport akademicki”, oświadczyła NCAA w oświadczeniu dla Fortune.

Organizacja stwierdziła, że Kongres mógłby rozwiązać problem, uchwalając bipartyjną ustawę Protect College Sports Act, która jej zdaniem zapewniłaby zawodnikom-Studentom „równe szanse w ramach reguł stosowanych uczciwie wobec wszystkich”.

Ta ustawa posuwa się naprzód w Kongresie: Komisja Handlu Senatu zatwierdziła ją w czerwcu z poparciem obu partii, a ustawa ustanowiłaby federalne ramy dla umów NIL, zajmując się także uprawnieniami do gry, transferami i innymi elementami ekosystemu sportu akademickiego. Federalne ramy wyprzedzałyby mozaikę stanowych przepisów NIL, które weszły w życie po 2021 roku i obecnie regulują wynagrodzenia zawodników w różnych stanach.

„Prawnicy wytaczający te sprawy najwyraźniej nie będą zadowoleni, dopóki każdy zawodowy sportowiec nie będzie mógł traktować sportu akademickiego jako opcji awaryjnej”, oświadczyła NCAA.

Sprawa Wrighta pokazuje jednak także, dlaczego argument NCAA o amatorstwie coraz trudniej pogodzić z ekonomią współczesnego sportu akademickiego.

Czy futbol akademicki to naprawdę sport „amatorski”?

Profesor Victoria Jackson, historyczka sportu i współdyrektorka Great Game Lab na Uniwersytecie Stanu Arizona, powiedziała, że przedstawianie przez NCAA sportu akademickiego jako „opcji awaryjnej” pomija większy sens tej branży.

„Myślę, że to jedno z najważniejszych pytań”, powiedziała Jackson dla Fortune, odnosząc się do kwestii, czy zawodnicy mają odpowiednią ochronę w zkomercjalizowanym systemie sportu akademickiego. „Warto się zatrzymać i zastanowić nad wyjątkową pozycją sportu akademickiego”.

Jackson stwierdziła, że sport akademicki jest obecnie częścią globalnej gospodarki, w której elitarne sportowcy rutynowo przemieszczają się między systemami juniorskimi i zawodowymi. W tym kontekście sport akademicki niekoniecznie jest gorszą alternatywą dla rywalizacji zawodowej.

„To nie są opcje awaryjne — one po prostu są dobrymi miejscami, kropka”, powiedziała. „Konkurencyjność sportu akademickiego jest na światowym szczycie. Ale teraz także możliwości zarobkowe należą do najbardziej konkurencyjnych na świecie”.

Dla niektórych zawodników, jak wyjaśniła Jackson, gra w NCAA może być potencjalnie bardziej dochodowa niż gra zawodowa w innym kraju lub lidze. Wright na przykład podpisał z Eagles trzyletni kontrakt o wartości 3 125 000 dolarów, zanim trafił do Browns — co dało niewybranemu w drafcie przedstawicielowi pokolenia Z średnią pensję 1 041 667 dolarów. Tymczasem ugoda House v. NCAA z 2025 roku pozwala teraz uczelniom uczestniczyć w dzieleniu się przychodami, umożliwiając college’om bezpośrednią wypłatę zawodnikom udziału do 22% „przeciętnych wspólnych przychodów” generowanych przez konferencje z najwyższej półki. Louisiana State University — program, do którego ma dołączyć Wright — jest jedną z uczelni objętych dzieleniem się przychodami, a oczekiwany limit na sezon 2026-27 wynosi 21,3 miliona dolarów.

LSU odmówiło komentarza dla Fortune w sprawie powrotu Wrighta.

„W zależności od tego, jaki pakiet uda ci się uzyskać”, powiedziała Jackson, „dla niektórych może być bardziej dochodowe granie w sport akademicki tak długo, jak to możliwe, a nawet próba powrotu do niego, niż gra zawodowa”.

Innymi słowy, zawodnicy akademiccy nie są już ograniczeni do stypendiów przy jednoczesnym zakazie czerpania zysków ze swojej popularności. W największych programach mogą teraz otrzymywać pakiet łączący stypendia, możliwości NIL i bezpośrednie płatności z dzielenia się przychodami. Jackson twierdzi jednak, że samo wynagradzanie nie jest nowością.

„Stypendium jest teraz tylko częścią pakietu wynagrodzeń, ponieważ niektórzy z tych zawodników otrzymują bezpośrednią pensję”, powiedziała.

Rozróżnienie szkolne

Jeśli sport akademicki pozostaje w swej istocie programem edukacyjnym, istnieją argumenty za traktowaniem go inaczej niż lig zawodowych, jak stwierdza NCAA. Ale jeśli zawodnicy otrzymują bezpośrednie płatności z przychodów, negocjują kontrakty NIL i rywalizują o coraz cenniejsze miejsca w składach w wielomiliardowej branży sportowej, pojęcie „amatorstwa” staje się trudniejsze do wykorzystania jako linia podziału. Jackson sugeruje, że lepszym rozróżnieniem może być to między sportem „szkolnym” a zawodowym.

„To pomieszanie pojęć szkolnego i amatorskiego”, powiedziała. „Fakt, że dzieje się to w ramach szkoły — czy to wystarczy, by powiedzieć, że różni się to od sportu zawodowego? Nie jestem już tego taka pewna”.

Jackson zwróciła też uwagę, że w wielu krajach elitarne sportowce rozwijają się przez zawodowe systemy klubowe, a nie programy akademickie, rywalizując u boku profesjonalistów przy zachowaniu ochrony przewidzianej dla nieletnich. W piłce nożnej na przykład kluby zawodowe prowadzą akademie rozwijające zawodników przed i w trakcie ich zawodowych karier.

„Nie ma czegoś takiego jak amatorstwo”, powiedziała profesor o międzynarodowym systemie sportowym. „Uprawiasz sport i zarabiasz pieniądze, bo musisz opłacić treningi, podróże i rywalizację, żeby pozostać w tym sporcie”.

Amerykański sport akademicki natomiast historycznie pełnił funkcję głównego systemu rozwojowego futbolu zawodowego. NFL korzystała na tym, że uczelnie ponosiły znaczna część kosztów rozwoju zawodników, podczas gdy programy akademickie traktowały NFL jako ostateczny cel swoich najlepszych sportowców — powiedziała Jackson.

Inne sporty już pokazują przykłady zawodników poruszających się między systemami zawodowym i akademickim bez podobnego alarmu. Jackson wskazała na baseball i hokej, gdzie zawodnicy mogą być draftowani lub rozwijać się przez ścieżki zawodowe, zachowując lub odzyskując w określonych okolicznościach możliwość gry na uczelni. Ta elastyczność, jej zdaniem, mogłaby być wzorem dla futbolu, zamiast zmuszania każdego sportu do tych samych zasad dotyczących uprawnień do gry.

Futbol pozostaje jednak ekonomicznym centrum sportu akademickiego. Ten sport generuje ogromne przychody medialne i sponsorskie, napędza reorganizację konferencji i finansuje wiele innych dyscyplin prowadzonych przez uniwersytety — co utrudnia oddzielenie futbolu od reszty sportu akademickiego. Możliwym rozwiązaniem, według Jackson, byłoby „wyodrębnienie futbolu i jego profesjonalizowanie” przy zachowaniu uniwersyteckiego brandingu i wykorzystaniu przychodów z futbolu do subsydiowania innych sportów.

To, co wydarzy się dalej w sprawie Wrighta — oraz w szerszej fali pozwów o uprawnienia do gry — prawdopodobnie ukształtuje, jak oczekujące na rozpatrzenie ustawodawstwo kongresowe i ewentualne przyszłe przepisy NCAA potraktują zawodników przekraczających granicę zawodowości. Dae’Quan Wright i jego agenci nie odpowiedzieli natychmiast na prośbę o komentarz dla Fortune.

Ten artykuł ukazał się pierwotnie na Fortune.com.