Dade Phelan, były republikański przewodniczący stanowej izby reprezentantów Teksasu, powiedział reporterom w Dallas, że ogólnokrajowa Partia Republikańska zawodzi swoich kandydatów w Teksasie, a pretendencci w całym stanie „wpadają w panikę” przed wyborami do Kongresu. Te wypowiedzi mają znaczenie w stanie, w którym republikanie dominują w polityce stanowej od dziesięcioleci — a pochodzą od polityka, który przez dwie kadencje kierował izbą, w której wiele z tego dorobku powstało.

Texas Monthly poinformował w środę, że Phelan — który przeprowadził przez izbę niektóre z „najbardziej konserwatywnych ustaw w historii stanu” podczas swojej dwukadencyjnego przewodnictwa — jest obecnie szeroko określany jako RINO, czyli „Republican in Name Only” (republikanin z nazwy). Fala krytyki sięga impeachmentu Kena Paxtona, sporu, w którym Phelan i inni, w tym senator John Cornyn (R-Teksas), ostrzegali partię przed Paxtonem. Stanowa izba reprezentantów Teksasu dokonała impeachmentu Paxtona, prokuratora generalnego stanu, w 2023 roku, a kilka miesięcy później stanowy senat go uniewinnił; Phelan był wówczas przewodniczącym izby.

Wypowiedzi Phelana padły, gdy Partia Republikańska spieszy się z wydaniem ponad 330 milionów dolarów na reklamę w Teksasie, aby wesprzeć Paxtona. Były przewodniczący argumentował, że te wydatki nic nie dają, twierdząc, że wyborców nie obchodzi kilkadziesiąt osób transpłciowych uprawiających sport — chcą po prostu taniejyny.

Phelan uczestniczył w ubiegłym weekendzie w meczu futbolowym Texas–Oklahoma, stanowiącym dla republikanów ważną okazję do zbierania funduszy. Jak mówi, pracując w wynajętych lożach, może w ciągu dwóch godzin pojawić się na kilkudziesięciu wydarzeniach.

„Szczególnie w tej kampanii potrzebujesz wszystkich przyjaciół, jakich możesz zdobyć” — powiedział Phelan.

Texas Monthly przyznało, że jest zaskoczone tym, co obserwuje w tej kampanii, a Phelan powiedział, że niepokój wśród kandydatów jest wyczuwalny.

„To prawdziwe” — wyjaśnił Phelan. „Ludzie wpadają w panikę. Widać to na ich twarzach. Jest poważne zaniepokojenie, jakiego nigdy wcześniej nie widziałem”.

Wskazał na zmieniający się głos latynoski, kryzys przystępności cenowej oraz szersze zmiany demograficzne wśród elektoratu. „W poprzedniej kampanii byli z nami, a w tej już nie są. Po prostu nie zwracamy uwagi na kwestie, które naprawdę się liczą” — powiedział.

Phelan był bezpośredni w ocenie przekazu partii w wyścigu senackim w Teksasie. „Nadal emitujemy reklamy o osobach transpłciowych. Po prostu nie trafiają do odbiorców” — powiedział. „100 milionów dolarów na reklamy, 125 milionów dolarów na reklamy — i nic nie poruszyło sytuacji w Teksasie przez miesiąc w wyścigu senackim. Bądźmy szczerzy. 8 do 10 procent wyborców ze środka, którzy rozstrzygną te wybory, gdy słyszy o chłopcach w sportach dziewcząt, w ogóle nie wie, o czym mówisz. To nigdy nie wydarzyło się w ich społecznościach, a słuchają o tym od tylu lat, że tyle innych osób zostało tego oskarżonych. O czym mówią republikanie, to po prostu nie to, czym naprawdę interesuje się wyborca niezdecydowany”.

Zapytany przez Texas Monthly, dlaczego republikanie podwajają i potrajają ten rodzaj przekazu, Phelan odwołał się do wyborów w 2018 roku.

„Ale Teksas staje się stanem o nieprzewidywalnych wynikach, a kiedy ludzie wydają 1500, 2000 dolarów miesięcznie na opiekę zdrowotną dla swojej rodziny, a my boimy się nawet mówić o opiece zdrowotnej i wciąż mówimy o defundowaniu policji, co zdarzyło się sześć lat temu… no, musimy nadrobić zaległości” — powiedział.

Na poziomie lokalnym Phelan zasugerował, że znacznie więcej mandatów w stanowej izbie reprezentantów jest w grze niż powszechnie zakłada. „Mówią, że osiem republikańskich mandatów jest zagrożonych. Ja widzę dziesięć” — powiedział.

„To nie znaczy, że wszyscy przegrają. Ale te przedmieścia są brutalne. Brutalne. Houston, DFW, hrabstwo Bexar [San Antonio] — nie da się wydać wystarczająco pieniędzy, żeby nadążyć. A jeśli [James] Talarico to wygra i zwiększy przewagę do sześciu albo siedmiu punktów, to niżej na liście będzie krwawa łaźnia. Nie wiem, jak ludzie to przetrwają” — wyjaśnił. Czy te przedmiejskie mandaty ostatecznie zmienią właścicieli — i jak szeroka będzie przewaga w wyścigu senackim — będzie konkretnym wskaźnikiem niepokoju, który opisuje Phelan.

Phelan dodał, że nie zagłosuje na Paxtona. Powiedział, że nigdy nie głosował na demokratę i nie zamierza zacząć teraz, ale zostawi tę pozycję na karcie pustą, zamiast poprzeć Paxtona.

„Nie ma świata, w którym mógłbym zagłosować na Kena Paxtona. Znając jego i znając jego uczciwość — nie. Po prostu nie potrafię tego zrobić. W żadnym wypadku” — dodał.