To, czy świat do 2035 roku zmierzy się z niedoborami surowców krytycznych, może zależeć w równym stopniu od zdolności firm górniczych do niezawodnego przetwarzania i dostarczania użytecznego materiału, jak od faktycznej wielkości wydobycia w tonach — wynika z analizy firmy GEM Mining Consulting.

W oparciu o prognozę Międzynarodowej Agencji Energetycznej (IEA) na rok 2035 GEM przeanalizowała miedź, lit, nikiel, kobalt, grafit klasy bateryjnej oraz metale ziem rzadkich wykorzystywane w magnesach. Oczekiwana podaż pokrywa zaledwie 68% zapotrzebowania na lit, 74% zapotrzebowania na kobalt i 75% potrzeb w zakresie miedzi. Te sześć surowców tworzy znaczną część bazy materiałowej transformacji energetycznej — katody akumulatorowe i anody grafitowe, miedź dla sieci i instalacji elektrycznych oraz magnesy trwałe w silnikach elektrycznych i generatorach turbin wiatrowych — dlatego luki w pokryciu w tej perspektywie mają dla producentów i rządów znaczenie równie duże jak dla firm górniczych.

Największe deficyty nie muszą jednak oznaczać najsłabszych łańcuchów dostaw. Grafit i metale ziem rzadkich do magnesów mają osiągnąć odpowiednio 96% i 107% pokrycia podaży, a mimo to otrzymują najwyższe w rankingu GEM wskaźniki kruchości łańcucha dostaw — 89 i 95 na 100 punktów.

Ten wzorzec kruchości odzwierciedla udokumentowaną koncentrację w środkowym ogniwie łańcucha: Chiny rafinują zdecydowaną większość światowych metali ziem rzadkich i odpowiadają za większość produkcji grafitu klasy bateryjnej. Ta zależność jest obecnie utrwalona w zachodniej polityce. Unijne rozporządzenie w sprawie surowców krytycznych (Critical Raw Materials Act), obowiązujące od 2024 roku, wyznacza na rok 2030 cele w zakresie wydobycia, przetwarzania i recyklingu oraz ogranicza udział dowolnego kraju trzeciego do 65% rocznego zużycia strategicznego surowca w UE, natomiast programy amerykańskich departamentów energii i obrony współfinansowały zdolności przetwórcze w obszarze grafitu i metali ziem rzadkich — lukę w dywersyfikacji, którą obrazują wskaźniki kruchości GEM.

Lit wykazuje największą presję wolumenową, uzyskując 80 punktów w indeksie deficytu wolumenowego GEM (Volume Scarcity Index), podczas gdy miedź otrzymuje 62 punkty. Kobalt łączy deficyt podaży z wysoką kruchością łańcucha, osiągając w tej mierze 78 punktów.

Nikiel pokazuje problem odwrotny. Podaż ma pokryć 92% zapotrzebowania, ale jego wskaźnik kruchości łańcucha sięga 66 punktów, co odzwierciedla koncentrację w Indonezji i Chinach oraz ograniczone możliwości zdywersyfikowanego rafinowania.

Wnioski sugerują, że rządy i przemysł potrzebują odmiennych rozwiązań dla różnych surowców: miedź, lit i kobalt wymagają niezawodnego rozwoju projektów, natomiast grafit i metale ziem rzadkich do magnesów — bardziej zdywersyfikowanego przetwarzania, technologii i bazy klientów.

Niezawodne tony

GEM argumentuje również, że ogłaszane zdolności produkcyjne mogą zawyżać obraz przyszłej podaży, ponieważ produkcja nominalna nie uwzględnia rozruchu, stopniowego zwiększania produkcji, jakości produktu, kwalifikacji u klientów ani zakłóceń operacyjnych.

W przykładzie obliczeniowym te przeszkody ograniczają hipotetyczną roczną zdolność nominalną projektu wynoszącą 100 000 ton do 60 200 ton niezawodnej produkcji. GEM podkreśliła, że przyjęte założenia ilustrują jej metodykę, a nie stanowią prognozy rynkowej.

Z tego wynika, że mniejszy projekt górniczy ze sprawdzonym przetwarzaniem, zakwalifikowanymi produktami i niezawodną infrastrukturą może mieć większą wartość strategiczną niż większe złoże bez realnej drogi do klientów. W tym ujęciu wskaźnikami wartymi obserwacji do 2035 roku są harmonogramy rozruchów, terminy kwalifikacji oraz skala nowych zdolności przetwórczych uruchamianych poza dzisiejszymi, skoncentrowanymi ośrodkami.

Szerszy przekaz jest taki, że same rezerwy nie są podażą: surowce krytyczne muszą ostatecznie zostać sfinansowane, uzyskać wymagane pozwolenia, zostać wydobyte, przetworzone, zakwalifikowane i niezawodnie dostarczone.