Na przedmieściach Phoenix niewielkie pustynne miasteczko, silnie uzależnione od rzeki Kolorado, ograniczyło rozwój, przywróciło stare studnie do użytku i zawarło umowy wodne. Mimo to burmistrz Cave Creek Robert Morris nie może pozbyć się uzasadnionego niepokoju, że te działania nie wystarczą, by utrzymać społeczność liczącą około 5 tysięcy mieszkańców w dalekiej przyszłości — a niedawny plan federalny, mający złagodzić pogłębiający się kryzys w dorzeczu, nie pomoże.

Cave Creek pobiera niemal całą swoją wodę z rzeki Kolorado, która zaopatruje 40 milionów ludzi na zachodzie USA i kurczy się pod wpływem zmian klimatu, popytu i nadmiernej eksploatacji. Przydziały wody zostały rozdzielone między stany dorzecza na mocy Kompaktu Rzeki Kolorado z 1922 roku oraz sieci późniejszych porozumień, orzeczeń sądowych i traktatów — ram opartych na założeniach dotyczących przepływów z początku XX wieku, którym kurcząca się dziś rzeka już nie odpowiada. Miasteczko musiało już w tym roku wprowadzić cięcia, a w ramach nowego planu federalnego może stracić jeszcze więcej.

Morris porównał sytuację do planowania na wypadek uderzenia meteorytu.

„Widzisz, że nadlatuje, ale nie da się usunąć z drogi i nie wiesz, jakie będą szkody” — powiedział.

Niepewność rozciąga się na siedem stanów USA, narody plemienne i Meksyk. Rolnicy zastanawiają się, które uprawy są warte inwestycji. Phoenix może po raz pierwszy stracić część wody komunalnej i przemysłowej i zmuszone będzie sięgnąć po zapasy zapasowe. Mieszkańcy z kolei mogą spotkać jeszcze droższa woda.

Nevada podniosła stawki, pozywając Departament Spraw Wewnętrznych i Biuro Reklamacji USA, argumentując, że podstawowe potrzeby regionu Las Vegas nie zostaną zaspokojone, jeśli obszar ten będzie musiał przyjąć planowane redukcje sięgające 70% wody z rzeki Kolorado w ciągu najbliższej dekady. Biuro oświadczyło w czwartek, że nie komentuje spraw sądowych. Pozew sygnalizuje, że walki prawne o podział niedoborów — dotychczas toczące się głównie w negocjacjach między stanami, plemionami a rządem federalnym — przenoszą się teraz do sądów.

„Niepewność będzie narastać w złym kierunku” — powiedział Tom Buschatzke, dyrektor Departamentu Zasobów Wodnych Arizony.

Na zachodzie USA wodę magazynuje się przede wszystkim w zbiornikach, warstwach wodonośnych i pokrowach śnieżnych. Jednak rekordowy deficyt śniegu oznacza, że do ich uzupełnienia jest znacznie mniej wody.

Dwa największe zbiorniki w kraju — jezioro Mead i jezioro Powell — pełnią rolę barometru kondycji systemu rzeki Kolorado i oba w tym miesiącu osiągnęły rekordowo niskie poziomy. Osiem innych zbiorników zarządzanych przez Biuro Reklamacji niedawno odnotowało najniższe stany od co najmniej 30 lat. Wśród nich jest jezioro Elephant Butte w Nowym Meksyku, kluczowe dla dostarczania wody na uprawy w południowym Nowym Meksyku, Teksasie i Meksyku; zbiornik Green Mountain, obsługujący zachodnią część Kolorado; oraz zbiornik Guernsey w Wyoming, kierujący wodę do rolników we wschodniej części stanu i zachodniej Nebrasce.

Zgodnie z planem Biura Reklamacji Kalifornia, Nevada i Arizona łącznie zredukują zużycie wody o 1,25 mln akrów-stóp (około 1,54 mld metrów sześciennych) — wystarczającej, by napełnić ponad 600 tysięcy basenów olimpijskich — rocznie przez najbliższe dwa lata, z możliwością większych cięć w zależności od warunków. Kolorado, Utah, Wyoming i Nowy Meksyk nie muszą na razie wprowadzać cięć, mogą jednak dobrowolnie ograniczyć zużycie wody.

Choć zjawisko El Niño może w najbliższych miesiącach przynieść intensywne opady w północnych Górach Skalistych i na Południowym Zachodzie, nie wymaze ono dekad suszy.

„Susza to zjawisko powoli narastające i potrzeba czasu, by się w nią wejść, jak i z niej wyjść” — powiedział David Mocko, starszy naukowiec, autor niedawnej mapy U.S. Drought Monitor.

W Yumie w Arizonie — regionie, który zimą produkuje około 90% warzyw liściastych spożywanych w Ameryce Północnej — John Boelts uprawia warzywa, melony, pszenicę durum i inne plony. Tamtejsi rolnicy mają prawa o wysokiej randze i mogą uniknąć cięć w dostawach wody z rzeki Kolorado w ciągu najbliższych dwóch lat, ale według Boeltsa ta zwłoka nie wystarcza do planowania długoterminowego, co zniechęca rolników do obsiewu nowych gruntów. Rosnące w regionie uprawy sadownicze, takie jak cytrusy i daktyle, potrzebują lat, by stać się rentowne komercyjnie — zauważył. Ta niechęć na polach wykracza poza dorzecze: zimowe sałaty i warzywa wysyłane do całego kraju mają swoje źródło w wodzie rzeki Kolorado, co oznacza, że niedobory tutaj mogą odbić się na podaży żywności i cenach w całej Ameryce Północnej.

„Nie ma takiej żywności, którą uprawia się na szybko” — powiedział Boelts, prezes Arizona Farm Bureau. „Wołowina wymaga lat produkcji. Sałata, którą jesz dziś? Rolnik zaczynał planować jej uprawę ponad sześć miesięcy temu.”

Ray Martinez uprawia lucernę na rezerwacie zamieszkanym przez plemiona Colorado River Indian Tribes. Plemię posiada jedne z najstarszych praw do rzeki i choć jego przydział w Arizonie jest znaczny, przestarzały system nawadniania i brak infrastruktury sprawiają, że większość tej wody pozostaje nieosiągalna. Martinez i plemienny departament wodny obawiają się, czy wystarczy wody, by dokończyć bieżący sezon wegetacyjny. Od lat pozostawia niektóre pola nieobsiane, by wspomóc poziom jeziora Mead. Jeśli zbiornik będzie się dalej obniżał — mówił — woda powierzchniowa docierająca do niego i sąsiednich gospodarstw zostanie jeszcze bardziej ograniczona.

„Niestety, Matka Natura ma swoje sposoby i nie mamy na to żadnego wpływu” — dodał.

O tym, co dalej, zdecydują w części negocjacje nad długoterminowymi regułami dotyczącymi rzeki po wygaśnięciu obecnego planu federalnego oraz to, jak sądy oceni pozew Nevady — wyniki te ukształtują dostęp do wody dla miast, plemion i gospodarstw w całym dorzeczu.

Ten artykuł ukazał się pierwotnie na Fortune.com.