Jednostki chińskiej straży wybrzeża zablokowały w niedzielę filipiński międzyresortowy zespół ścigający zagraniczną łódź rybacką podejrzaną o baskowanie w pobliżu wyspy Pag-asa na Morzu Południowochińskim, co — jak poinformowała Filipińska Straż Wybrzeża (PCG) — zmusiło personel do przerwania operacji ze względów bezpieczeństwa.

Komodor Jay Tristan Tarriela, rzecznik PCG, powiedział, że personel PCG, filipińskiej marynarki wojennej i Morskiej Grupy Filipińskiej Policji Narodowej (PNP) zareagował na zgłoszenie podejrzanego baskowania w pobliżu wysepek Sandy Cays 2 i 3, około trzech mil morskich (5,56 kilometra) na zachód od wyspy Pag-asa, znanej międzynarodowo jako Thitu. Pag-asa to największy obiekt morski okupowany przez Filipiny w Grupie Wysp Kalayaan — manilskie określenie swoich posiadłości na spornym archipelagu Spratly — a otaczające go rafy od dawna wspierają filipińskich rybaków. Baskowanie polega na użyciu materiałów wybuchowych do ogłuszenia i zabicia ryb, co niszczy rafy koralowe, których regeneracja może trwać dziesięciolecia.

Filipiński zespół wypłął z wyspy Pag-asa kilkoma małymi łodziami o godz. 9:50. Kilka minut później jednostki Chińskiej Straży Wybrzeża (CCG) 5102 i 21581 skierowały się na ich trasę, włączając syreny i wydając wezwania radiowe — powiedział Tarriela w poście na Facebooku. Wysepki leżą głęboko w wodach, które PCG traktuje jako filipińskie morze terytorialne — zgodnie z Konwencją Narodów Zjednoczonych o prawie morza państwo nadbrzeżne może rościć sobie prawa do 12 mil morskich od wybrzeża — na obszarze, gdzie roszczenia Pekinu pokrywają się z roszczeniami Manili.

Zespół dopiął podejrzaną łódź rybacką około godz. 10:00 i nakazał jej zatrzymanie się, ale łódź podobno zignorowała polecenia i skierowała się na południowy zachód, w stronę rafy Zamora (Subi) — chińskiego obiektu, który Pekin przekształcił w jedną ze swoich największych sztucznych placówek na Spratlych. W trakcie pościgu jednostka CCG 21581 śledziła i blokowała filipińskie łodzie, w pewnym momencie zbliżając się na około 10 jardów do szybkiej łodzi ratunkowej PCG — według Tarrieli.

Helikopter marynarki Ludowo-Wyzwoleńczej krążył również nad filipińskim zespołem cztery razy około godz. 10:13 — zachowanie, które Tarriela określił jako „zbędny akt zastraszania”.

Zespół przerwał pościg około godz. 10:23 ze względów bezpieczeństwa i wrócił na wyspę Pag-asa o godz. 10:48. Nie odnotowano ofiar.

Tarriela określił operację jako „rutynową operację przestrzegania prawa” przeciwko destrukcyjnemu rybołówstwu, która „nie była skierowana przeciwko żadnemu krajowi”. Oskarżył chińską straż wybrzeża o umożliwienie ucieczki podejrzanemu sprawcy, dodając, że nie ma ona uprawnień do egzekwowania prawa w filipińskich wodach terytorialnych wokół wyspy Pag-asa.

„CCG nie chroniła środowiska morskiego” — powiedział. „Ułatwiła podejrzanemu sprawcy ucieczkę.”

Zaprzeczył też twierdzeniom, że chiński personel wyprosił filipińskie jednostki lub przejął kontrolę nad sytuacją. „PCG wraz z filipińską marynarką wojenną i Morską Grupą PNP będzie nadal egzekwować filipińskie prawo i chronić zasoby morskie wokół wyspy Pag-asa oraz Grupy Wysp Kalayaan” — powiedział. Ta wymiana zdań pokazuje, jak szybko patrolowe incydenty na tym archipelagu mogą przechodzić ze spraw straży wybrzeża na płaszczyznę dyplomatyczną.

Incydent zostanie udokumentowany i przekazany Departamentowi Spr Zagranicznych za pośrednictwem istniejących kanałów w celu podjęcia odpowiednich działań — dodał. To, czy przekazanie sprawy zaowocuje oficjalnym protestem, będzie kolejnym konkretnym sygnałem, jak Manila zdecyduje się zareagować.

Chińska ambasada w Manili nie odpowiedziała od razu na wiadomość Viber z prośbą o komentarz.

Tymczasem Krajowa Rada Morska wezwała w niedzielę Chiny do zaprzestania „nielegalnych i nieautoryzowanych działań” swoich jednostek w filipińskiej wyłącznej strefie ekonomicznej (EEZ). Rada doceniła PCG za zareagowanie na chiński statek badawczy JIA HAI KE 7, dostrzeżony około 37 mil morskich na północny zachód od Itbayat w prowincji Batanes, w obrębie filipińskiej EEZ. EEZ rozciąga się do 200 mil morskich od wybrzeża państwa zgodnie z UNCLOS, dając państwu nadbrzeżnemu suwerenne prawa do zasobów i działalności naukowej w jej obrębie.

Rada powiedziała, że incydenty podkreślają znaczenie stałego monitoringu morskiego i koordynacji między instytucjami rządowymi, podkreślając, że ochrona filipińskich praw morskich „nie wymaga zbędnej konfrontacji”. Wezwała także Chiny do wywiązania się z zobowiązań wynikających z Konwencji Narodów Zjednoczonych o prawie morza, powołując się na orzeczenie arbitrażowe z 2016 roku, które potwierdziło filipińskie prawa suwerenne i jurysdykcję nad badaniami naukowymi na morzu w jej EEZ. Orzeczenie wydane przez trybunał w Hadze w sprawie wniesionej przez Manilę stwierdziło, że szerokie roszczenia Pekinu na Morzu Południowochińskim nie mają podstawy prawnej; Chiny je odrzuciły, a konwencja nie przewiduje mechanizmu jego egzekwowania.

— Pexcel John Bacon