Robot czworonożny Boston Dynamics, Spot, został wdrożony w zakładzie Copper One należącym do Mariana Minerals w pobliżu Moab w stanie Utah, w ruchu, który — jak twierdzi operator — przybliża go do uruchomienia pierwszej na świecie autonomicznej kopalni. Wdrożenie następuje w czasie rosnącego popytu na miedź, napędzanego produkcją pojazdów elektrycznych, rozbudową infrastruktury energii odnawialnej oraz modernizacją sieci, co wywiera presję na producentów, by zwiększać wydobycie przy jednoczesnym kontrolowaniu kosztów i bezpieczeństwa.

Mariana Minerals wykorzystuje Spot do automatyzacji rutynowych zadań inspekcyjnych, gromadząc dane za pośrednictwem wbudowanych czujników robota, w tym obrazowania termicznego, kamer i możliwości akustycznych. Oczekuje się również, że wdrożenie stworzy podstawę dla bardziej predykcyjnych operacji, ponieważ spółka wydobywcza dąży do większego wykorzystania embodied AI w swoich procesach.

Mariana już dziś korzysta z zautomatyzowanych wiertnic do wykonywania robót ziemnych oraz z robotycznych ciężarówek do transportu rudy do przetworzenia, a całość jest koordynowana przez platformę MarianaOS z funkcjami AI, która śledzi i kieruje całym procesem. Duzi operatorzy górniczy, w tym Rio Tinto i BHP, również inwestowali w autonomiczne systemy transportu i wiercenia w zakładach w Australii i poza nią, jednak koncepcja Mariana dotycząca w pełni zintegrowanej autonomicznej kopalni — obejmującej zarówno inspekcję, jak i wydobycie oraz transport — wykracza o krok dalej niż wdrożenia automatyzacji floty dominujące dziś w sektorze. Rola Spot koncentruje się na tradycyjnie czasochłonnym, ręcznym procesie inspekcji obiektu. Firma powiedziała, że automatyzacja tych zadań pozwala pracownikom skupić się na bardziej złożonych pracach związanych z utrzymaniem i optymalizacją.

"The way we're thinking about Spot is: how do you free up people to do more value-accretive tasks?" Juan Lozano, co-founder and CTO of Mariana Minerals, told AI Business. "It [allows] our team to focus on work where they can add more value."

"We got excited about the combination of the platform's flexibility and its advanced sensing capabilities," he added.

Dlaczego inspekcje są punktem wyjścia

Copper One wcześniej polegało na pracownikach chodzących po zakładzie i wykonujących inspekcje. Sama skala tego zadania — teren obejmuje 10,000 akrów — w połączeniu z jego powtarzalnym charakterem sprawiła, że stało się ono naturalnym kandydatem do automatyzacji, powiedział Lozano.

"If you're running a good refinery, 99% of the time an inspection confirms that everything is operating as expected," he said. "You are, by definition, looking for something that you don't expect to find. That can make it challenging to maintain the same level of operational discipline every single time, particularly when inspections are repeated multiple times a day."

Właśnie tu wchodzi wieloczujnikowe podejście Spot, łączące obrazowanie termiczne, kamery i detekcję akustyczną, aby wykrywać zużycie urządzeń, wibracje i zmiany temperatury, które mogą wskazywać na problem serwisowy. Spot był wdrażany w różnych środowiskach przemysłowych — w tym na morskich platformach naftowych i gazowych, w elektrowniach jądrowych oraz na placach budowy — gdzie ograniczenie narażenia ludzi na niebezpieczne warunki jest kluczowym celem.

Marco Da Silva, wiceprezes i dyrektor generalny Boston Dynamics z siedzibą w Waltham w stanie Mass., powiedział, że wdrożenie odzwierciedla szerszy trend w robotyce górniczej, ale z istotną różnicą.

"There has been a lot of interest in mobile robotics in mining, often focused on inspecting mine faces or tailings dams," he said, referring to engineered structures that hold mining waste. "This deployment is interesting because it applies Spot's core inspection capabilities, looking at motors, pumps and using thermal and visual inspections, in a way that is applicable across many industries."

Gdy skuteczność Spot w inspekcji rafinerii miedzi zostanie potwierdzona, Da Silva powiedział, że Boston Dynamics może zacząć rozważać dodatkowe zastosowania dla robota.

Budowa podstaw pod utrzymanie predykcyjne

Poza natychmiastowymi oszczędnościami pracy Mariana postrzega to wdrożenie jako fundament dla inteligentniejszych, bardziej predykcyjnych operacji. Obecnie, gdy Spot wykryje anomalię, alert nadal trafia do człowieka, który ma go ocenić. Celem — jak powiedział Lozano — jest osiągnięcie automatycznego alertowania, w którym wykryty problem byłby bez udziału człowieka automatycznie przypisywany do naprawy, jaka historycznie była wymagana.

Ponadto Mariana chce skorelować dane Spot ze wszystkim innym, co już wie o zakładzie, aby zbudować pełniejszy obraz operacyjny.

"The first level of autonomy is taking a monotonous task and allowing the human who was doing it to focus on something else," Lozano said. "The thing we're really excited about is building that dataset and using it to take more predictive and preventative actions rather than being reactive."

Osiągnięcie tego celu wymaga jednak zaufania. W przypadku Mariana Minerals Lozano powiedział, że priorytetem jest ograniczenie fałszywych alarmów i zapewnienie jak największej dokładności alertów, zanim zostaną dodane bardziej predykcyjne możliwości. Da Silva podkreślił, że po stronie Boston Dynamics sytuacja jest podobna.

"The immediate focus is helping customers build trust in the automated alerts the robot is producing and developing systems where those thresholds can be identified automatically," Da Silva said. "There's still a roadmap ahead in terms of expanding the value Spot can deliver out of the box, but further automation of the inspection process will help deployments happen faster and deliver value sooner."

Patrząc w przyszłość, Lozano powiedział też, że Mariana rozważa wykorzystanie Spot do zadań na placach budowy — szczególnie w dużych, zintegrowanych obiektach, takich jak rafinerie chemiczne lub zakłady przetwórstwa minerałów.

"These facilities require a lot of infrastructure — wiring, piping, cabling," he said. "So, using vision, thermal and acoustic sensor systems to continuously walk the site and live update your 3D understanding of what is happening on-site and how it is happening, is super important."

Da Silva powiedział, że Boston Dynamics widzi zastosowania znacznie wykraczające poza górnictwo. Ponieważ Spot już porusza się po obiekcie, stwierdził, może potencjalnie pełnić także funkcję narzędzia do pozyskiwania danych dla innych interesariuszy — na przykład sygnalizując zagrożenia bezpieczeństwa zespołowi EHS (environmental, health and safety) tak, jak zrobiłby to ochroniarz. Taka rola byłaby odrębna od zadań manipulacyjnych odpowiednich dla ramienia robotycznego lub prac konserwacyjnych, które w przyszłości mógłby wykonywać robot dwunożny.

"We want to continue working with partners like this who have their eye on the future of how to manage remote, dangerous, and sometimes dull sites," he said.