Rząd federalny Australii oraz stan Nowa Południowa Walia zadeklarowały wsparcie w wysokości 2,5 mld AUD (1,76 mld USD) na utrzymanie huty aluminium Tomago, w której większościowe udziały posiada Rio Tinto (ASX, NYSE, LSE: RIO), w stanie ciągłej pracy poza rok 2028, po tym jak drastycznie rosnące koszty energii elektrycznej doprowadziły największą hutę w Australii na skraj zamknięcia.

Produkcja aluminium opiera się na ciągłym procesie elektrolizy, który przekształca tlenek glinu w ciekły metal, co czyni ją jednym z najbardziej energochłonnych procesów przemysłowych na świecie. W przypadku Tomago oznacza to, że obiekt musi pobierać energię elektryczną przez całą dobę, bez praktycznej możliwości wstrzymania produkcji bez ryzyka trwałego uszkodzenia swoich cel elektrolitycznych.

Dziesięcioletnie porozumienie w zakresie dostaw energii elektrycznej wejdzie w życie po wygaśnięciu obecnej umowy energetycznej Tomago z AGL Energy (ASX: AGL) 31 grudnia 2028 roku i będzie obowiązywać do 2038 roku. Od 2033 roku cała energia dostarczana w ramach umowy będzie pochodzić ze źródeł odnawialnych. Znajdująca się w regionie Hunter, około 160 km na północ od Sydney drogą lądową, huta Tomago posiada zdolność produkcyjną do 590 000 ton rocznie, co stanowi blisko 40% całkowitej australijskiej produkcji aluminium.

„Siedzenie z założonymi rękami i obserwowanie, jak ten obiekt po prostu znika, nie leży w interesie narodowym Australii” — oświadczył w czwartek premier Anthony Albanese podczas konferencji prasowej zorganizowanej w hucie.

Tomago wyprodukowało 574 000 ton aluminium w ubiegłym roku, co stanowi około 97% jego rocznej zdolności produkcyjnej wynoszącej 590 000 ton, zgodnie z danymi CRU przytoczonymi przez BMO Capital Markets w notatce opublikowanej w czwartek.

Najnowsze zobowiązanie podnosi całkowite wsparcie rządowe dla dwóch największych hut aluminium w Australii do 4,5 mld AUD w tym roku. W marcu rząd federalny i stan Queensland zobowiązali się do przeznaczenia 2 mld AUD na utrzymanie huty Boyne należącej do Rio Tinto w ruchu co najmniej do 2040 roku, chroniąc w ten sposób obie główne huty w ramach krajowego łańcucha dostaw obejmującego wydobycie boksytów, rafinację tlenku glinu i produkcję aluminium pierwotnego. Australia jest jednym z czołowych światowych producentów boksytów i tlenku glinu, a utrzymanie krajowych zdolności hutniczych oznacza, że kraj zachowuje w pełni zintegrowany łańcuch dostaw aluminium od kopalni do metalu — co jest rzadkością wśród państw produkcyjnych.

Wyzwania w zakresie dostaw energii

Tomago rozpoczęło konsultacje z pracownikami w sprawie ewentualnego zamknięcia w październiku ubiegłego roku, po tym jak trzyletni wysiłek mający na celu zapewnienie komercyjnie opłacalnej energii elektrycznej poza rok 2028 zakończył się niepowodzeniem. Energia elektryczna stanowi ponad 40% kosztów operacyjnych huty, a firma poinformowała, że oferty zarówno dla zasilania węglowego, jak i ze źródeł odnawialnych od 2029 roku sprawiłyby, że działalność byłaby nieopłacalna.

Presja na Tomago odzwierciedla szersze wyzwanie, z którym mierzą się branże energochłonne na całym świecie. Kilka europejskich hut aluminium ograniczyło lub zamknęło produkcję w ostatnich latach z powodu wysokich cen energii, co zmniejszyło zdolności produkcyjne aluminium pierwotnego na kontynencie i zaostrzyło globalną podaż.

Zgodnie z porozumieniem Tomago zainwestuje 1,1 mld AUD do 2038 roku. Około 1 mld AUD zostanie przeznaczone na modernizację zakładu, główne prace konserwacyjne, wydłużenie żywotności sprzętu oraz poprawę wydajności. Dalsze 100 mln AUD wesprze technologie niskoemisyjne oraz urządzenia umożliwiające hucie ograniczenie zużycia energii w okresach obciążenia sieci energetycznej Nowej Południowej Walii. Nowa Południowa Walia ograniczyła swój wkład do 1,23 mld AUD w okresie 10 lat od 2029 roku, co stanowi około połowy całkowitego pakietu rządowego.

Rząd federalny będzie otrzymywał zwroty płatności w okresach, gdy ceny aluminium są wysokie.

Tomago jest największym pojedynczym konsumentem energii elektrycznej w Nowej Południowej Walii. Według Rio Tinto obiekt pobiera stale około 950 MW, co odpowiada 12% zapotrzebowania stanu. Rządy oświadczyły, że porozumienie będzie stanowić fundament dla blisko 3 GW nowej generacji ze źródeł odnawialnych oraz mocy rezerwowych.

Własność i zatrudnienie

Rio Tinto posiada 51,55% udziałów w Tomago, Gove Aluminium Finance posiada 36,05%, a Norsk Hydro (OSE: NHY) — 12,4%. Zakład zatrudnia bezpośrednio około 1000 osób, angażuje dodatkowo 200 pełnoetatowych podwykonawców oraz wspiera szacunkowo 5000 miejsc pracy pośrednich.

Od 2033 roku Rio Tinto oczekuje, że energia elektryczna ze źródeł odnawialnych obniży bezpośrednie i związane z energią emisje operacyjne Tomago o 7,1 miliona ton dwutlenku węgla rocznie. Huta będzie nadal ograniczać pobór mocy w okresach przeciążeń sieci, pomagając Nowej Południowej Walii w integracji większego udziału generacji ze źródeł odnawialnych.