Pierwszy gaz z australijskiego basenu łupkowego Beetaloo ma zacząć płynąć w przyszłym miesiącu, przy początkowej produkcji wynoszącej 37 mln metrów sześciennych — podała agencja Reuters, zwracając uwagę na nadzieje, że kraj może powtórzyć amerykańską historię sukcesu gazu łupkowego.

Basen Beetaloo, położony na Terytorium Północnym około 500 kilometrów na południowy wschód od Darwin, jest szacowany na około 500 bln stóp sześciennych gazu i był porównywany do gigantycznego złoża łupkowego Marcellus w Stanach Zjednoczonych. Rząd Terytorium Północnego ma nadzieję, że Beetaloo uczyni region kolejnym centrum produkcji LNG, wzmacniając branżę eksportową, która już plasuje Australię wśród największych na świecie dostawców LNG, obok Kataru i Stanów Zjednoczonych. Rozwój stał się możliwy dopiero po zniesieniu przez rząd terytorium moratorium na szczelinowanie hydrauliczne w 2018 roku, po przeprowadzeniu postępowania naukowego, które zaleciło wprowadzenie rygorystycznych warunków dla wierceń.

Rozwój tych złóż przebiegał powoli, ponieważ australijski przemysł koncentrował się na wzroście opartym na złożach konwencjonalnych. Teraz jednak wydaje się to dogodnym momentem na przejście do łupków — zwłaszcza w świetle obaw, że Australia może wkrótce zacząć odczuwać niedobory gazu na rynku krajowym na wschodnim wybrzeżu, spowodowane intensywnym eksportem w ramach długoterminowych kontraktów. Operator australijskiego rynku energetycznego ostrzegał przed możliwymi niedoborami na wschodnim wybrzeżu pod koniec bieżącej dekady, jeśli nie zostanie uruchomiona nowa podaż, a transport gazu z Terytorium Północnego do nabywców na wschodzie będzie zależał od przepustowości rurociągów, ponieważ istniejący Northern Gas Pipeline łączący Tennant Creek z Mount Isa ma ograniczoną skalę.

Pierwszy gaz, wydobywany przez Tamboran Resources i Beetaloo Energy, trafi do miasta Darwin, aby zabezpieczyć jego potrzeby gazowe, podczas gdy firmy będą monitorować tempo ubytku zasobów w tych pierwszych odwiertach — wskazała Reuters w swoim raporcie. Tempo ubytku ma znaczenie, ponieważ odwierty łupkowe zazwyczaj wykazują szybszy spadek wydajności niż konwencjonalne, więc utrzymanie produkcji wymaga ciągłego wiercenia i stałego napływu kapitału, co stanowiło decydujące wyzwanie amerykańskiego modelu łupkowego, który basen ma nadzieję powielić. Wcześniej w tym roku Todd Abbott, dyrektor naczelny Tamboran Resources, powiedział, że spodziewa się, iż firma będzie wydobywać ponad 1 mld metrów sześciennych gazu dziennie. Według Reuters mogłoby to zwiększyć australijskie moce eksportowe gazu ziemnego skroplonego o 9%.

Japonia jest największym nabywcą australijskiego gazu, dlatego Inpex wcześniej w tym roku sama postawiła na basen Beetaloo, inwestując w położone tam obszary koncesyjne, które nabyła od Formentera Partners. Inpex prowadzi już projekt LNG Ichthys, jeden z największych w Australii, którego instalacje przetwórcze znajdują się w pobliżu Darwin.

„Potrzebujesz podmiotu z głębokimi kieszeniami, który jest gotów ulokować miliardy dolarów przez kilka lat, zanim będzie można potwierdzić istnienie wielkoskalowego, komercyjnego złoża — a takiego podmiotu nie mieli do tej pory” — powiedział Saul Kavonic, starszy analityk energetyczny w MST Marquee. Tempo, w jakim Beetaloo rozszerzy się poza początkowe odwierty, będzie zależeć od wczesnych wyników wierceń, zgód regulacyjnych i dostępu do tego rodzaju kapitału, podczas gdy organizacje ekologiczne nadal wyrażają obawy dotyczące wpływu szczelinowania na zasoby wodne i emisje na Terytorium Północnym.

Autor: Irina Slav dla Oilprice.com.