Sąd apelacyjny federacji odmówił oddalenia tysięcy pozwów przeciwko firmom Meta, Google, TikTok i Snapchat, umożliwiając kontynuowanie skarg alleging, że platformy zostały celowo zaprojektowane tak, aby uzależniać młodych użytkowników. Sprawy, połączone w wielospisowe postępowanie federalne, stanowią jedno z najszerszych wyzwań prawnych wobec branży mediów społecznościowych w kwestii wpływu jej produktów na nieletnich.

Sąd Apelacyjny Ninth Circuit Stanów Zjednoczonych odrzucił apelację firm Meta i TikTok, która miała na celu uchylenie orzeczenia sądu niższej instancji nakazującego firmom stawić czoło ponad 3000 pozwów wniesionych do sądu federalnego. Panel apelacyjny orzekł, że firmy odwołały się zbyt wcześnie w procesie sądowym.

Spółki mediów społecznościowych argumentowały, że Sekcja 230 ustawy Communications Decency Act z 1996 roku — która ogólnie chroni platformy internetowe przed odpowiedzialnością za treści publikowane przez ich użytkowników — również blokuje pozwy alleging, że firmy nie ostrzegły opinii publicznej o uzależniającym charakterze projektowania swoich platform. Sekcja 230 historycznie chroniła liczne firmy przed pozwami dotyczącymi treści zamieszczanych przez użytkowników i jest powszechnie uznawana za podstawową tarczę prawną współczesnej gospodarki internetowej.

Większość apelacji jest składana po wydaniu wyroku lub orzeczenia w sprawie, jednak firmy twierdziły, że nie powinny czekać na zakończenie postępowania, aby zakwestionować odrzucenie przez sąd niższej instancji ich obrony opartej na immunitecie.

Jednakże sąd orzekł, że firmy nie mogą powoływać się na Sekcję 230 w celu oddalenia pozwów na tym etapie, stwierdzając, że może ona być stosowana wyłącznie jako obrona przed roszczeniami odszkodowawczymi — a nie jako podstawa do przedwczesnego oddalenia. Przepis „zapewnia jedynie obronę przed odpowiedzialnością — a nie immunitet przed pozwem” — napisała w orzeczeniu sędzia Jacqueline Nguyen.

Decyzja toruje drogę pozwom alleging, że spółki mediów społecznościowych zaprojektowały swoje platformy tak, aby zachęcać do uzależniającego zachowania, nie weryfikowały wieku użytkowników i nie blokowały w sposób wystarczający szkodliwych treści. Roszczenia dotyczą decyzji projektowych produktów, a nie treści tworzonej przez osoby trzecie — rozróżnienie, które według powodów wykracza poza zakres Sekcji 230.

Panel apelacyjny odrzucił również próbę przełożenia przez firmę Meta procesu zaplanowanego na środę w sprawie wniesionej przez 29 prokuratorów generalnych stanów. Pozew ten oskarża spółkę o nielegalne gromadzenie i wykorzystywanie danych dzieci, projektowanie platform mediów społecznościowych w sposób uzależniający młodych użytkowników oraz wprowadzanie konsumentów w błąd w kwestii bezpieczeństwa dzieci na tych platformach. Meta argumentowała, że proces nie może się odbyć, dopóki apelacja jest w toku.

Fox Business zwrócił się do firm Meta i TikTok o komentarz.

Prawnicy reprezentujący tysiące dystryktów szkolnych i osób pozywających firmę Meta oraz inne firmy technologiczne w sądzie federalnym oświadczyli, że orzeczenie umożliwi przeprowadzenie procesu stanowego, a także procesu dotyczącego roszczeń zgłoszonych przez dystrykty szkolne, zaplanowanego na luty.

„Proces to sposób, w jaki opinia publiczna dowiaduje się, co Meta wiedziała o wpływie swoich produktów na dzieci, kiedy się tego dowiedziała i co z tą wiedzą zrobiła” — oświadczyli prawnicy. „Meta walczyła, aby utrzymać te dowody w tajemnicy przed opinią publiczną”.

Orzeczenie zapada po decyzji sędziego z Nowego Meksyku z zeszłego tygodnia, w której stwierdzono, że Meta stworzyła zagrożenie dla porządku publicznego w tym stanie. Sędzia nakazał firmie wpłacenie 567 milionów dolarów na fundusz zdrowia psychicznego nastolatków oraz przyjęcie środków bezpieczeństwa dla młodzieży.

W marcu ława przysięgłych w Kalifornii orzekła przeciwko firmie Meta i YouTube należącemu do Google, a ława przysięgłych w Nowym Meksyku również orzekła przeciwko firmie Meta w kwestii ryzyka dla bezpieczeństwa dzieci.

Postępowanie sądowe toczy się równolegle z szerszymi działaniami ustawodawców i regulatorów mającymi na celu zajęcie się interakcjami platform internetowych z nieletnimi. Kilka stanów uchwaliło prawa wymagające zgody rodziców dla użytkowników niepełnoletnich lub ograniczające funkcje uzależniającego projektowania, a członkowie Kongresu zaproponowali reformy federalne, w tym Kids Online Safety Act. Nadchodzące procesy mają być jednymi z pierwszych poważnych prób sprawdzenia, czy dowody i zeznania w tych sprawach mogą wykazać, że decyzje dotyczące projektowania platform spowodowały wymierne szkody u młodych użytkowników.

Reuters współtworzył ten materiał.