American Rare Earths (ASX: ARR) oraz firma metalurgiczna Novex podpisały memorandum porozumienia (list intencyjny, MoU) w sprawie rozwoju produkcji metali ziem rzadkich w Stanach Zjednoczonych, z wykorzystaniem surowca z projektu Halleck Creek w stanie Wyoming — opisywanego jako największe złoże w kraju — w celu dostarczania magnesów stosowanych w obronności i innych nowoczesnych zastosowaniach.

Spółki poinformowały w poniedziałek, że porozumienie obejmuje rozwijanie przekształcania oddzielonych tlenków ziem rzadkich w metale stosowane w magnesach trwałych oraz badanie koncepcji amerykańskiej instalacji produkcyjnej metali ziem rzadkich.

Fundamentem tego przedsięwzięcia jest Halleck Creek, którego celem jest krajowy łańcuch dostaw rozciągający się od wydobywanej rudy po magnesy trwałe. Zasób złoża projektu, wynoszący około 2,63 mld ton, może dostarczać krajowe metale magnesowe i zyskał poparcie na szczeblu federalnym i stanowym, w tym niewiążący list intencyjny amerykańskiego Export-Import Bank na kwotę do 456 mln USD.

„Połączenie naszego ogromnego zasobu w Wyoming z ich możliwościami technicznymi to ważny krok w rozwijaniu fundamentu amerykańskiej krajowej produkcji metali ziem rzadkich i magnesów — właśnie w Wyoming” — oświadczył dyrektor generalny American Rare Earths Mark Wall w komunikacie.

Akcje American Rare Earths zyskały w poniedziałek 6% i zamknęły sesję w Sydney po 36 australijskich centów za sztukę, co daje spółce wycenę 204 mln AUD (201 mln CAD).

Surowiec z Wyoming

Porozumienie dotyczy jednej z luk w amerykańskim łańcuchu dostaw ziem rzadkich: przekształcania rafinowanych i oddzielonych tlenków w metale nadające się do produkcji magnesów. Luka ta ma istotne znaczenie, ponieważ Stany Zjednoczone wydobywają ziemie rzadkie wyłącznie w Mountain Pass w Kalifornii, a wytwarzany tam koncentrat był tradycyjnie wysyłany za granicę w celu separacji, podczas gdy Chiny realizują większość światowego rafinowania i produkują większość wysokowydajnych magnesów neodymowo-żelazowo-borowych, stosowanych w silnikach pojazdów elektrycznych, generatorach turbin wiatrowych i elektronice użytkowej. Rozwój takich zdolności w kraju mógłby zmniejszyć zależność od zagranicznego przerobu, jako że Waszyngton dąży do zabezpieczenia dostaw surowców uznawanych za istotne dla obronności i zaawansowanego przemysłu.

Partnerzy zamierzają poprawić odzysk, czystość oraz kwalifikację produktów z pierwiastków ziem rzadkich, a także planują utworzenie krajowej instalacji produkcyjnej i w pełni krajowego łańcucha od kopalni do magnesu.

Zamierzają również zmetalizować tlenek neodymowo-prazeodymowy (NdPr) i przekształcić go w produkt metaliczny nadający się na prekursor magnesów, a także przeanalizować opcje, aby American Rare Earths produkowała i dostarczała samar, dysproz i terb na potrzeby testów metalurgicznych i kwalifikacji. Dysproz i terb to ciężkie ziemie rzadkie dodawane do magnesów neodymowo-żelazowo-borowych w celu utrzymania wydajności przy wysokich temperaturach, natomiast samar stanowi podstawę magnesów samarowo-kobaltowych stosowanych w przemyśle lotniczo-kosmicznym i innych wymagających zastosowaniach.

Według dokumentu zasobów opublikowanego w lutym 2025 r. Halleck Creek obejmuje 1,48 mld ton w kategoriach measured i indicated o zawartości 3334 części na milion (ppm) (0,33%) ogólnych tlenków ziem rzadkich (TREO), co odpowiada 4,93 mln ton zawartych tlenków TREO. Projekt posiada również 1,15 mld ton w kategorii inferred o zawartości 3239 ppm (0,32%) TREO, czyli 3,72 mln ton zawartych tlenków TREO. Łączny zasób wynosi 8,65 mln ton zawartych tlenków TREO.

Przegląd łańcucha technologicznego

Memorandum poprzedził przegląd technologii przekształcania tlenków w metale, przeprowadzony przez American Rare Earths, w ramach którego zidentyfikowano kilka wykonalnych technologii metalizacji mogących pomóc Stanom Zjednoczonym w rozwoju tej branży.

Uwzględnione ścieżki technologiczne obejmowały konwersję fluorkową z następującą po niej redukcją kalciotermiczną, redukcję lantanotermiczną dla metali lotnych oraz wysokotemperaturową elektrolizę stopionych soli. Przegląd wykazał, że elektroliza stopionych soli jest najczystszą z tych metod: ogranicza zależność od bezwodnego fluorowodoru i pozwala uniknąć stosowania jako reduktora metalu ziem rzadkich, który mógłby zostać sprzedany.

Termin związany z Chinami

Działania obu spółek podejmowane są w momencie, gdy Stany Zjednoczone starają się ograniczyć zależność od zdominowanego przez Chiny łańcucha dostaw ziem rzadkich, zwłaszcza w odniesieniu do materiałów stosowanych w obronności i centrach danych. Od 1 stycznia amerykańscy wykonawcy zbrojeniowi będą podlegać ograniczeniom w dostarczaniu niektórych magnesów zawierających ziemie rzadkie wydobyte, rafinowane lub oddzielone w Chinach, co stanowi kolejną przeszkodę dla branży i podkreśla potrzebę produkcji krajowej.

„Utrwalenie tych zdolności w Stanach Zjednoczonych wymaga bezpiecznego krajowego źródła właściwych surowców ziem rzadkich, a Halleck Creek stanowi ten fundament” — oświadczył w tym samym komunikacie Ilija (Eli) Mišković, dyrektor generalny zlokalizowanego w stanie Waszyngton przedsiębiorstwa Novex.

Źródło: The Northern Miner