W piątek sąd apelacyjny w Teksasie znacząco obniżył wyrok na 50 milionów dolarów, który spiskowy publicysta Alex Jones miał zapłacić rodzinom ofiar masakry w Sandy Hook Elementary School z 2012 roku za swoje fałszywe twierdzenia, że jedna z najtragiczniejszych masowych strzelanin w historii USA była mistyfikacją.

W jednomyślnej opinii Texas Third Court of Appeals orzekł, że założyciel Infowars może zostać zmuszony do zapłaty jedynie około 6 milionów dolarów, powołując się na przepisy stanowe ograniczające wysokość odszkodowań w pozwach.

Orzeczenie nie wpływa na odrębny wyrok na 1,25 miliarda dolarów przeciwko Jonesowi w Connecticut, gdzie uznano go również za odpowiedzialnego za zniesławienie i spowodowanie cierpienia emocjonalnego u krewnych 20 pierwszoklasistów i sześciu nauczycieli zabitych w strzelaninie w Newtown. Ten wyrok z Connecticut był szeroko opisywany jako jedno z największych orzeczeń o zniesławienie w historii USA.

Dotkliwe finansowe wyroki wobec Jonesa i jego firmy, Free Speech Systems, w ostatnich latach doprowadziły go do bankructwa, sprawiły, że część jego osobistego majątku wystawiono na aukcję, i doprowadziły do jego odejścia z platformy Infowars — medium, którego używał przez dekady do rozpowszechniania teorii spiskowych na temat Organizacji Narodów Zjednoczonych, rządu federalnego, kontroli broni i innych tematów.

Rodziny z Sandy Hook wciąż nie odzyskały od Jonesa żadnych pieniędzy. Prowadzi on długotrwałe apelacje w sądach stanowych i upadłościowych, podczas gdy jego firma stoi w obliczu likwidacji. Nadal nadaje po przejściu na nowe strony internetowe i platformy streamingowe.

Piątkowe orzeczenie nie uchyliło ustalenia sądu pierwszej instancji o zniesławieniu Jonesa. Mimo to nazwał je „gigantycznym zwycięstwem dla Pierwszej Poprawki” i powiedział, że będzie nadal odwoływał się od sprawy do stanowego Sądu Najwyższego, aby doprowadzić do uchylenia pozostałych odszkodowań. Podobnie jak Sąd Najwyższy USA, Sąd Najwyższy Teksasu sam decyduje, które apelacje cywilne przyjmie do rozpoznania.

„Mam prawników, którzy są dobrymi prawnikami konstytucyjnymi, i oni się nie wycofują” — powiedział Jones.

Jones wcześniej próbował zaskarżyć wyrok z Connecticut do Sądu Najwyższego USA, ale w ubiegłym roku został odrzucony.

Decyzja Texas Third Court of Appeals pozostawiła w mocy ponad 4,1 miliona dolarów odszkodowania kompensacyjnego, które ława przysięgłych przyznała rodzicom z Sandy Hook, Neilowi Heslinowi i Scarlett Lewis, za zniesławienie i cierpienie emocjonalne. Jednocześnie obniżyła ponad 45 milionów dolarów dodatkowych odszkodowań karnych do 1,5 miliona dolarów, aby dostosować się do stanowego limitu 750 000 dolarów dla każdego powoda. Sąd uznał, że Heslin i Lewis nie przedstawili dowodów, iż nękanie po twierdzeniach Jonesa o mistyfikacji osiągnęło poziom pozwalający przekroczyć ten limit. Stwierdził też, że sędzia procesu niewłaściwie pozwolił rodzicom ubiegać się po procesie o wyższe odszkodowanie.

Mark Bankston, prawnik Heslina i Lewis w sprawie w Teksasie, zbagatelizował orzeczenie sądu apelacyjnego jako „nieistotne”, zważywszy, że Jones nadal stoi wobec ogromnych wyroków finansowych w Connecticut.

„Rodziny w ogóle nie przejmują się tym nieistotnym orzeczeniem, które dotyczy tylko dwóch z 19 roszczeń, które wszystkie dzielą. Jones wciąż odpowiada za ponad miliard dolarów, więc to absolutnie niczego nie zmienia. Jedynie uwydatnia absurdalność prawa Teksasu” — powiedział Bankston.

6-letni syn Heslina i Lewis, Jesse Lewis, był wśród osób zabitych w ataku w Sandy Hook. Ich pozew przeciwko Jonesowi oraz wyrok z 2022 roku były pierwszym przypadkiem, gdy został on finansowo pociągnięty do odpowiedzialności za rozpowszechnianie kłamstw o masakrze, twierdząc, że została ona sfingowana przez rząd w celu zaostrzenia prawa dotyczącego broni.

Jones przedstawiał ten pozew jako atak na jego prawa wynikające z Pierwszej Poprawki, ale podczas procesu przyznał, że strzelaniny były „w 100% prawdziwe” i że niesłusznie kłamał na ich temat.

W procesach w Teksasie i Connecticut krewni ofiar zeznawali, że zwolennicy Jonesa — wierząc w jego twierdzenia, że strzelanina się nie wydarzyła — narażali ich na groźby śmierci i gwałtu, nękanie na żywo oraz obraźliwe komentarze w mediach społecznościowych. Jones twierdził, że nie ma dowodów łączących go z tymi działaniami.

Heslin i Lewis powiedzieli ławie przysięgłych, że przeprosiny nie wystarczą, i początkowo wezwali ją, by zmusiła Jonesa do zapłaty ponad 150 milionów dolarów za lata cierpienia, jakie zadał im i innym rodzinom Sandy Hook.

Prawie natychmiast po ogłoszeniu odszkodowań karnych w Teksasie prawnik prowadzący sprawę Jonesa przewidział, że w apelacji kwota zostanie obniżona do 1,5 miliona dolarów.

Christopher Mattei, prawnik rodzin Sandy Hook w sprawie w Connecticut, powiedział w piątek, że orzeczenie nie ma wpływu na toczące się przed sądem niższej instancji postępowanie w Teksasie dotyczące likwidacji spółki-matki Infowars. Jones i jego firma złożyli wniosek o upadłość, a postępowania te trwają.

Satyryczny serwis The Onion również próbował przejąć platformy Infowars Jonesa i zamienić jego tubę teorii spiskowych w serwisy parodystyczne. Jones zrezygnował z marki Infowars w kwietniu i przeniósł się w nowe miejsce, przenosząc swoje programy na nowe strony internetowe i publikując je na swoim osobistym koncie X. Tymczasem The Onion uruchomił na swojej stronie własną podstronę Infowars, publikując filmy z programami parodiującymi Jonesa.

Proponowana umowa licencyjna, która przyznałaby The Onion tymczasowe uprawnienia do korzystania ze znaków towarowych, praw autorskich i własności intelektualnej Infowars, została wstrzymana, ponieważ postępowanie likwidacyjne zostało zawieszone na czas apelacji Jonesa.

W listopadzie 2024 roku satyryczny serwis z Chicago został ogłoszony zwycięzcą aukcji upadłościowej aktywów spółki-matki Infowars, Free Speech Systems, której celem było pomóc w spłacie części wyroków za zniesławienie. Sędzia federalny unieważnił później wynik aukcji, wskazując na problemy z procedurą i ofertą The Onion.

Korekta: W tej historii poprawiono informację, że Jones nadal odpowiada za 4,1 miliona dolarów odszkodowania kompensacyjnego oprócz 1,5 miliona dolarów odszkodowania karnego.

Dave Collins współpracował z Hartford w stanie Connecticut.

Źródło: Fortune