Kolejna mistrzyni olimpijska dzieli Alexandrę „Alex" Ealę od drugiego z rzędu występu w ćwierćfinale turnieju WTA. Mimo fizycznego obciążenia wynikającego z wyczerpującego harmonogramu, 21-letnia Filipinka — pierwsza zawodniczka z Filipin, która zdobyła tytuł WTA i awansowała do czołowej setki rankingu WTA — pozostaje niezłomna w pogoni za kolejnymi tytułami WTA.

„Jestem tak zmęczona, jak tylko można być na tym etapie. Można sobie wyobrazić, ile to meczów, ale taka jest praca. Jestem gotowa" — oświadczyła Eala przed swoim pojtykiem 1/8 finału ze złotą medalistką igrzysk olimpijskich w Tokio w 2020 roku, Szwajcarką Belindą Bencic.

Zawodniczka zajmująca 20. miejsce w rankingu WTA potwierdziła, że jej prawa kostka jest w porządku po drobnym urazie w 1/16 finału. Zmierzy się ze Szwajcarką zajmującą 14. miejsce w rankingu o 8:10 rano w poniedziałek (czas manilski) w ich pierwszym w karierze spotkaniu, gdzie stawką będzie awans do najlepszej ósemki turnieju WTA 1000 National Bank Open (NBO) w Toronto w Kanadzie. Kategoria WTA 1000 znajduje się bezpośrednio pod czterema turniejami Wielkiego Szlema i finałami WTA na koniec sezonu, co czyni ją jednym z najbardziej prestiżowych przystanków w kobiecym tourze.

Zwyciężczyni zagra w ćwierćfinale z Coco Gauff ze Stanów Zjednoczonych (nr 4 na świecie) lub Aliną Korneevą z Rosji (nr 89).

Eala przystępuje do meczu na wyprzedanym stadionie Sobeys Stadium z dużym impetem, będąc na serii siedmiu zwycięstw z rzędu — najdłuższej w jej karierze i najdłuższej aktywnej serii w tourze WTA.

Ani problem z kostką, ani zmęczenie po ósmym meczu w ciągu ostatniego tygodnia, ani wyzwanie w postaci starcia z dziesięciokrotną mistrzynią WTA nie osłabiły jej determinacji, by dalej wygrywać, zwłaszcza w sytuacji, z którą miała już do czynienia.

Waszyngtonie Eala zakończyła jeden z najbardziej imponujących marszów po pierwszy tytuł WTA, w trakcie którego pokonała Zheng Qinwen z Chin, mistrzynię igrzysk olimpijskich w Paryżu w 2024 roku, wynikiem 4-6, 6-4, 6-1. Następnie pokonała po kolei panującą mistrzynię, mistrzynię Finałów WTA, czterokrotną mistrzynię Wielkiego Szlema i jedenastokrotną mistrzynię WTA, aby sięgnąć po tytuł.

„Mam duże nadzieje na resztę turnieju. Jestem niezwykle podekscytowana. To będzie pierwszy raz, kiedy zmierzę się z Belindą (Bencic)" — dodała Eala, która mimo kontuzji walczyła o zwycięstwo 6-3, 5-7, 6-4 nad Caty McNally ze Stanów Zjednoczonych (nr 70 WTA) w 1/16 finału.

Eala powiedziała, że źle wylądowała na prawej stopie po forhendowym returnie, prowadząc 3-2 w drugim secie, co spowodowało wezwanie przerwy medycznej. Choć wykazała się hartem ducha, docierając do piłki meczowej, drobna kontuzja przyczyniła się do porażki w drugim secie 5-7.

Dopingowana przez publiczność złożoną głównie z Filipińczyków, Eala przełamała się, prowadząc 3-1 w decydującym secie i odpierała powracające ataki McNally, która przystąpiła do meczu po wielkim koszku nad mistrzynią Wimbledonu Lindą Noskovą z Czech (nr 7 na świecie).

Mecz był trzecim z rzędu maratonem rozegranym w trzech setach przez Ealę, po jej triumfie 4-6, 6-4, 6-0 nad Jessicą Pegulą ze Stanów Zjednoczonych (nr 3 na świecie) w drodze po zdobycie pierwszego tytułu WTA w Mubadala DC Open oraz wygranej 6-1, 4-6, 6-2 nad Alycją Parks ze Stanów Zjednoczonych (nr 71 na świecie) w drugiej rundzie w Toronto.

Pomiędzy swoimi singlowymi występami Eala wystąpiła również w deblu, tworząc parę z amerykańską legendą i byłą liderką rankingu WTA Venus Williams. Para przegrała 6-4, 6-3 z Rosjanką Ludmiłą Samsonową i Japonką Miyu Kato, co oznaczało wczesny odpad z turnieju deblowego.

Eala, która otrzymała wolny los w pierwszej rundzie jako rozstawiona z numerem 25. w Toronto, zamierza wykazać się podobną niezłomnością przeciwko Bencic, która awansowała po zaciętym zwycięstwie 6-7 (5-7), 7-6 (7-4), 6-4 nad Taylor Townsend ze Stanów Zjednoczonych (nr 110 w singlu, nr 2 w deblu). Bencic, była liderka rankingu WTA (nr 4) i półfinalistka US Open 2019, wspina się w rankingu od powrotu do rywalizacji w 2025 roku po narodzinach pierwszego dziecka.

„Oczywiście Belinda osiągnęła w tenisie bardzo wiele. Pamiętam, jak oglądałam, jak zdobywała medal olimpijski. Jestem podekscytowana kolejnym meczem. Zrobię wszystko, żeby się zregenerować i zacząć od nowa, od zera" — powiedziała Eala, dziękując swojemu zespołowi wsparcia za pomoc w regeneracji między meczami.

— John Bryan Ulanday